Слово «каучук» происходит от двух слов из языка индейцев, которые когда-то жили на берегах Амазонки: «кау» – «дерево» и «учу» – «плакать, течь». «Каучу» – сок бразильской гевеи, дерева, из млечного сока которого главным образом и добывают каучук.

В Европе о существовании каучука узнали только в XVI веке, после возвращения из плавания Колумба и его спутников. Они рассказывали о том, как туземцы играют шариками из сырой резины, которую они добывают прямо из дерева. Археологи находят каучуковые шары при раскопках древних поселений.

В 1823 году К. Макинтош организовал в Глазго производство непромокаемой ткани для плащей, пропитанной раствором натурального каучука. Эти плащи были не очень удобные: при похолодании «макинтоши» становились жесткими, а при жаре липкими. Но оказалось, что Макинтош не был первооткрывателем этого оригинального способа, как делать одежду непромокаемой. Им постоянно пользовались коренные жители Южной Америки, пропитывавшие ткани соком гевеи. А туземцы Юго-Восточной Азии обмазывали этим соком корзины и кувшины, чтобы они не пропускали воду.

В настоящее время каучук обнаружен в 400 различных деревьях и кустарниках. Он есть даже в молочае, одуванчиках и полыни. Но его количество в этих растениях настолько незначительно, что добывать из них каучук невыгодно. Это потребует больших затрат. А вот в бразильской гевее каучука очень много. Конечно, он не льется просто так из дерева. Дерево выделяет беловатую жидкость – латекс, но это не сок гевеи, как считалось раньше. Латекс находится в листьях, в ветках, в стволе дерева, но особенно много его под корой. Латекс – это жидкое вещество, в его составе 67 % воды и 33 % каучука.

Каучук есть не только в гевее, но и в других деревьях, которые растут в тропических странах, где много влаги и почва плодородная. Эти деревья называются каучуконосами, а полоса примерно в полторы тысячи километров к югу и северу от экватора, где они в основном растут, получила название «каучуковый пояс».

Но даже после того, как каучук стал широко известен в разных странах, его не сразу стали использовать в промышленности и считали его не больше чем заморской диковинкой, которая ничего серьезного из себя не представляет. Однако позже на него все-таки обратили внимание. В 1839 году американец Ч. Гудьир разработал способ вулканизации каучука. При умеренном нагревании под действием серы каучук приобрел большую прочность, твердость и не так чувствительно реагировал на изменения температуры.

Потом нашли способ изготовления синтетического каучука. Теперь каучук используется для изготовления многих предметов. Больше половины его идет на изготовление шин для автомобилей. Так, на изготовление комплекта покрышек для малолитражного автомобиля необходимо около 20 килограммов каучука, а для 40-тонного самосвала – почти 1 900 килограммов.