Еще до того, как люди придумали алфавит, они делали записи или передавали друг другу послания, на которых были изображены различные знаки и рисунки. Причем в каждом рисунке был определенный смысл: люди не буквами, которых они еще не знали, а знаками и рисунками «писали» то, что хотели сказать. Каждая линия в этом послании, каждая точка или круг, поза, а может быть, поворот головы животных имели вполне определенное значение. Рисунок человека, бегущего за кабаном, например, мог означать приглашение на охоту или сообщение о том, что где-то есть хорошая охота. Что в принципе одно и то же. Человек, получивший такое послание, мог прочитать его так же, как мы читаем письма.

Вот такие рисунки, составляющие письмо, и называются пиктограммами. А целые рисунчатые письма – пиктографией. На латинском языке «pictus» означает «нарисованный».

С развитием письменности пиктограммы не исчезают, просто меняется их назначение. Однако некоторые племена очень долго еще сохраняли традицию передавать послания в рисунках. Конечно, во многом это было вызвано тем, что люди были неграмотны.

Так, в середине XIX века президент США получил однажды необычное письмо от вождя одного из индейских племен. Оно представляло собой кусок бересты, на котором были нарисованы журавль, различные звери, проведены какие-то линии, полосы, были здесь изображены и другие непонятные знаки. Президент поручил чиновникам своей канцелярии расшифровать это загадочное послание. И вот что в нем было написано.

Оказывается, вождь племени журавля, а также вожди племен куницы, медведя и морского кота обращаются к президенту с просьбой разрешить им покинуть свои пустынные места. Тонкая линия, проведенная от глаз журавля к трем окружностям, обозначала, что индейцы хотят переселиться на три озера, вокруг которых находились более удобные для них земли. Длинная же полоса, прочерченная под ногами животных, указывала на Верхнее озеро, рядом с которым располагались племена сейчас. Линии, соединяющие мозг и сердце журавля с сердцами и глазами животных, показывали, что просьбу поддерживают все племена индейцев.

Пиктографическое письмо на глиняной табличке

Пиктограммы существуют и в наши дни. Это эмблемы различных международных конгрессов, конференций, олимпиад, изображения на государственных флагах и т. д. Вспомните также рисунки в детских журналах, которые составляют целые сериалы, посвященные похождениям одного героя.