В древние века считалось, что металлов на Земле всего семь. Тогда к ним относили только золото, серебро, медь, олово, свинец, железо и ртуть. М. В. Ломоносов считал, что металлами можно назвать только шесть веществ. К числу металлов он не относил ртуть, потому что определял металл как «светлое тело, которое ковать можно». Ртуть – это жидкий металл, и, конечно, ковать его невозможно. А вот знаменитый французский ученый А. Лавуазье в своей книге «Начальный курс химии» называл уже 17 металлов. Сейчас их известно более 80-ти.

Все металлы отличаются друг от друга. Одни из них твердые, а другие совсем мягкие. Есть даже один-единственный жидкий металл – ртуть. Самый твердый из металлов – хром. Он даже режет стекло. Самые же мягкие – калий, рубидий и цезий – легко режутся ножом.

Электрический ток тоже проводится не одинаково разными металлами. Лучше всего его проводит серебро, за ним идут медь, золото, алюминий и железо.

Другими физическими свойствами металлов, по которым они отличаются друг от друга, являются плотность и температура плавления. В этом отношении самым легким из металлов является литий: его плотность всего 0,53 г/см³, а самым тяжелым – осмий, с плотностью 22,6 г/см³. Те металлы, плотность которых составляет меньше 5 г/см³, относятся к легким металлам, остальные – к тяжелым.

Также различается у разных металлов и температура плавления. Если цезий и галлий можно расплавить теплом ладоней, то вольфрам, например, плавится только при температуре +3 410 градусов по Цельсию.

Многие металлы в чистом виде не используются. Из них делают сплавы. Так обстоит дело, например, с чистым железом. Оно очень мягкое и не годится в чистом виде для промышленных нужд. Поэтому его соединяют с углеродом, и тогда получается сталь. К железу добавляют также и другие, более твердые металлы – хром, ванадий, вольфрам. Все сплавы, которые делаются на основе железа, называются черными металлами, а все остальные металлы называются цветными.