Образ медведя занимает в народных представлениях славян важное место. Среди лесных животных ему отводится главенствующая роль. По сербским поверьям, медведь – лесной долгожитель и относится к «чистым» животным, так как нечисть не может оборачиваться медведем. При этом верили: под шкурой убитого медведя кроется человек (мотив оборотничества).

В народных этиологических легендах происхождение медведей связывают с проклятьем Бога, который в наказание обратил человека в зверя, но самая яркая версия – северорусская сказочная легенда о чудесной липе, которая превратила старика и старуху в медведей за честолюбие и корысть. Схожий сюжет о волшебном дереве, наделенном разумом и магией, встречается в фольклоре латышей, поляков и русских.

У других славянских народов также множество вариаций того, как человек впервые был обращен в медведя. Фольклорные мотивы смешались с христианскими, и оттого в славянской традиции встречаются сюжеты и о том, как человек, напугавший Христа, в наказание был превращен в зверя, и о том, как медведицей стала падчерица, которую мачеха послала на реку стирать черную шерсть до тех пор, пока она не побелеет. От горя падчерица взмолилась, чтобы Бог обратил ее в зверя.