В мифологии восточных славян леший – хозяин леса и покровитель лесных животных и тварей. Его принято относить к : лешие появляются из душ проклятых людей – некрещеных или . В некоторых случаях лешие рождаются от союза смертного с нечистой силой. Во Владимирской губернии сохранилась запись о лешем, который говорит: «Я такой же человек, как и все люди, на мне только креста нет, я проклят, меня мать родная прокляла».

Леший напоминает человека: это старик или мужик с бородой, одетый в крестьянскую одежду. Узнать в нем лешего можно по некоторым чертам: правая сторона одежды всегда запахнута на левую, а левый лапоть надет на правую ногу; когда леший садится, то закидывает левую ногу на правую. Порой люди полагали, что леший не носит поясов, а одежды – белого, красного, зеленого или черного цвета. Так как леший относится к категории «нечистых», его образ часто наделен рогами или козлиными ногами.

Характерная черта лешего – способность менять рост: идет по лесу – тогда он вровень с самым высоким деревом, идет по лугу – с травой. Леший также умеет обращаться в любого зверя или птицу, в куст, дерево и даже гриб. Излюбленные места его обитания – старые коряги, вывернутые корни деревьев и лесные избушки.

Хоть лешие и относятся к заложным покойникам, но они главные защитники и хранители леса и его обитателей. Леший перегоняет с места на место волков, зайцев, полевых мышей и крыс, а также помогает заблудившимся людям, если те проявляют к нему уважение. Если человек зашел в лес не благословясь, леший путает тропинки, пугает странными звуками и кружит в сильных ветрах. Человек, ставший жертвой лешего, уже не выберется из леса.