Один из главных женских демонических персонажей славянского фольклора. По поверью, в русалок обращались души заложных женщин (умерших до замужества, самоубийц, утопленниц) или проклятые младенцы, погибшие на русальной неделе. Часто русалки сохраняли повадки и после смерти; особенно опасны те, что при жизни имели буйный нрав.

Образ русалок многогранен: они выступали и как хранители урочищ, и как божественные посланницы, выполнявшие функции духов плодородия, так как время их разгула соотносилось с периодом цветения ржи. Считалось, что их можно встретить у озер и болот, посреди ржаного поля, на дереве у росстани или на кладбище. Сидели русалки только на плакучей березе. Вместе с тем люди верили, что русалки приходят в дома, где раньше жили, и залезают на печь или забиваются в темные углы. Так духи пережидали отведенное им на земле время в русальную неделю.

Хотя русалки – вредоносные демонические существа, они символизировали период цветения и глубоко связаны с культами предков и плодородия. Пребывая посреди ржаного поля, русалка охраняла посевы и жестоко карала тех, кто нарушал запреты русальной недели: уничтожала посевы и высушивала землю.

Внешность русалок порой зависела от места обитания. Лесных представляли как прекрасных девушек с длинными волосами, обнаженными или в длинных белых одеждах с венками на голове; водяных изображали уродливыми старухами с непомерно большой грудью – такой образ популярен на территории восточного и центрального Полесья. Русалки в образе прекрасных дев распространены преимущественно в фольклоре южных славян.

Согласно народным представлениям, русалки – существа веселые и шаловливые. Они могут напугать человека или подшутить над ним, но порой их забавы приносят ущерб. Считалось, что русалки часто сбивают людей с пути, аукая из чащи и заводя в лесную глушь. Щекочут до смерти, заманивают в воду и топят, утаскивают под воду купающихся, путают сети рыбаков и распугивают рыбу. Реже – насылают болезни на скот и уводят неосторожных людей.