«Чужая» птица, связанная с нечистой силой и инородцами. Согласно русским поверьям, крики удода указывают на территорию пребывания лешего. Крик воспринимался как дурное предзнаменование – его интерпретировали как «Худо тут! Худо тут!». Удод считался грязной птицей из-за дурного запаха, поэтому в Украине его называли «смердюха». Другие животные и птицы также презирали и избегали удода из-за запаха.

Известна легенда об удоде, который слыл царем птиц, но однажды возгордился и захотел стать богом птиц. В наказание за подобную дерзость Бог «наградил» его отталкивающим запахом и чубком на голове. Также, по легендам, удод стережет тайну произрастания разрыв-травы, которая открывает любые замки и двери. Если заткнуть дупло с гнездом удода, птица принесет в клюве разрыв-траву, чтобы спасти детенышей.

В славянском фольклоре удоду противостояла . «Кукушкой» в народе ласково называли женщину, а образ имел положительную окраску.