Зима принесла новые сюрпризы.

Ярослав как-то не думал о том, что на дворе уже шел полным ходом средневековый оптимум, из-за которого ледостав начинался довольно поздно, был недолгим, а лед, в целом, довольно слабым. Плюс неустойчивость погоды, которую мотало от непродолжительных крепких морозов до оттепелей и продолжительных «околонулевых» периодов. То есть, реки не выполняли зимой функцию дорог из-за слишком высоких рисков провалиться под лед: или проломив слишком слабую корку, или уйти в полынью, запорошенную снегом.

Из-за чего Ярослав не раз вспомнил крепким словцом тех фантазеров, которые считают, что в 1242 году 5 апреля на льду Чудского озера была какая-то битва. Там и льда-то не было к этому сроку. Ведь средневековый оптимум хоть и был на излете, но все равно – до реалий Малого ледникового периода было далеко. То есть, басня это, сочиненная несколько веков спустя. Битва то была, наверное, но не такая и не точно не на льду. Вышло как в старом анекдоте про сломанный телефон.

- Правда ли, что шахматист Петросян выиграл в лотерею тысячу рублей?

- Правда, только не шахматист Петросян, а футболист «Арарата» Акопян, и не тысячу, а десять тысяч, и не рублей, а долларов, и не в лотерею, а в карты, и не выиграл, а проиграл.

Ну, может быть, не совсем так радикально. Но басня однозначно.

Так вот. Зима. Снег. Типичная для оптимума слякоть и общая мерзость погоды. То есть, уличный кошмар и пакость. Особенно на временных границах между сезонами. Выходить на улицу не хочется. Забиться бы на печь, да дремать до весны. Но такой печи не было. Не построили. Да и внутри новой усадьбы за высокими деревянными стенами не так уж и плохо получалось. Чай ветер не продувал. А двор, выложенный трамбованным камнем и песком, позволял избавиться от главной беды – от слякоти и грязи. Впрочем, это все никак не облегчало положения за пределами усадьбы. Там было мерзкое, промозглое болото с грязными, замученными жителями. Особенно доставалось бедноте, живущей в землянках.

В такую погоду хороший хозяин даже медведя на улицу не выгонит. Но именно это и дало внезапность нападающим. Никто их не ждал. Никто даже подумать не мог о них. А они взяли и приперлись - какие-то угро-финны на плетеных снегоступах. Не лыжах, нет. Просто короткие такие плетеные снегоступы, позволившие им легко перемещаться по раскисшим грунтам и слабому снегу.

Выскочили из леса и сразу в атаку. Хорошо, что люди далеко от жилья не бродили. Вот и попрятались кто-где.

Но нападающие шли целенаправленно не городище грабить, а «вскрывать» усадьбу Ярослава. Слухи о его богатстве уже облетели окрестные земли. Вот они и решили рискнуть. Да так ловко, так стремительно, что стоявший на посту дежурный дружинник едва успел ворота захлопнуть и запереть.

- Кто там?

- Да леший их разберет, - пожал плечами дружинник. - Не наши, точно.

- И не наши, - буркнул Кент, зашедший по делам…

Беготня быстро успокоилась. Ярослав спешно облачился в доспехи, схватил оружие и отправился на одну из угловых башен. Оттуда открывал отличный вид на ворота, к которым эти пришлые тащили какое-то бревно. И их было много. Слишком много.

Выхватив лук наш герой без всякой оглядки на экономию боеприпасов начал обстрел этих «гостей». К нему охотно присоединились дружинники. Хороших луков у тех не было. Но простой прямой лук и топорные стрелы наделать успели за лето-осень сторонним подрядом. Стреляли они, прямо скажем, не очень.

Да еще по пытающимся закрываться щитами противникам. Да и кое-кто из них пытался поддерживать коллег по опасному бизнесу. То есть, затеял перестрелку.

Бах! Ударило бревно в ворота.

- Черт! Ты и ты! Хватайте дротики! И сверху в них! – Рявкнул Ярослав, приказывая стоящим рядом дружинникам. Те подчинились. Простых сулиц тоже десятка два имелось. Вот ими и приголубили сверху. Эффект неожиданности помог. И «хвост» этого таранного расчета «посыпался». А остальные, бросив бревно, откатились от усадьбы шагов на тридцать. Этого было в целом достаточно, чтобы всякий обстрел прекратился.

Можно было, конечно, стрелять и дальше. Но толку от такого обстрела немного. Противник стоит рассеянный и слишком далеко. Если бы у Ярослава были большие запасы стрел, то он продолжил беспокоить пришлых. Но их он наделал всего-ничего. Не до них как-то было. Других дел хватало.

У ворот же его усадьбы с разной степенью комфортности бездыханно лежало или ворочалось тридцать два человека. Солидно. Учитывая, что этих гостей было едва за две сотни – очень солидно. Вот так раз и все – каждый восьмой был выбит.

Что-то покричав обидное, но непонятное, эти «гости» стали рассасываться по городищу. Ополчение ведь поднять не удалось и народ был рассеян кто где. И если относительно богатые укрывались в своих небольших, но укрепленных усадьбах, то бедняки не имели ровным счетом никакой защиты. Разве что запереться в землянках и держаться в надежде на чудо.

Минут через пять после начала этого «рассасывания» от нападающих возле деревянного замка Ярослава осталось едва три десятка. Сам вождь и семнадцать его подручных. Либо родственники, либо особенно преданные люди – не разберешь.

Восемнадцать против шестерых. Плохой расклад. Печальный. Да эти шестеро все имеют кольчугу и шлем, а один – так и вообще – чешую к кольчуге. А эти – как бомжи. Но их в три раза больше. Для рукопашной схватки – это опасно. Просто навалятся, собьют с ног и затопчут. Если бы речь шла о какой-либо более крупной группе – еще куда ни шло. Но тут – слишком шаткое основание выходило.

- Мал! – Рявкнул Ярослав во всю глотку. Усадьба его была через одну от поселения военного вождя. Не так уж и далеко.

- Что? – Отозвался кузнец.

- Пойдем на них вместе!

- Их много!

- Так и ты не один!

- Их очень много!

Начал Ярослав перекрикиваться. И сразу заметил, как эти пришлые напряглись. Им явно кто-то переводил речь. Вон как засуетились. Нужно было действовать. Сейчас подтянут подкрепление, вернув десяток-другой человек, и все. Конец.

Наш герой не тешил себя иллюзиями. Отсидеть в деревянной крепости не получиться. Эти ребята пришли не в переговоры вступать. Они пришли за добычей. Поэтому сейчас обезопасят тылы. Повяжут молодых женщин. Остальных вырежут. И вернутся к нему. Их много. А стрелы почти закончились. И дротики. Знают ли эти ребята о том? Догадываются. Стрелы ведь дефицит.

- Или сейчас или никогда… - пробормотал Ярослав по-русски, и, повернувшись, начал спускаться с угловой башни. Столкнувшись лоб в лоб с Преславой.

- Я с тобой, - твердо и уверено произнесла она.

- Остаешься за главную. Запрешь за нами ворота.

- Я иду с тобой!

- Ты остаешься здесь! Это приказ! Как военный вождь я приказываю тебе остаться и принять командование над этим замком.

- Чем?

- Это – не усадьба. Это замок. Малая крепость. Пусть и деревянная, а не каменная, как должно.

- Ты не поступишь так со мной!

- Поверь, поступлю, - тихо произнес Ярослав. – Потому что не хочу потерять.

- Что? – Растерянно переспросила Преслава.

- Ты – единственный человек во всем мире, которого я не хочу потерять. Поэтому ты останешься здесь. Ты поняла меня?

- Умрешь, домой можешь не приходить! – Поджав губы, выдала жрица Макоши одну из слышанных от нашего героя шуточек. А потом поцеловала. Страстно. От всей души.

Ярослав резко развернулся и уверенно зашагал к воротам, где его уже ждали дружинники. Целых пять человек.

На каждом добротный стеганый халат – акетон. Они только-только стали входить в моду. А тут еще и с длинными рукавами и стоячим воротником, неслабо так прикрывающим шею от скользящих ударов. Поверх акетона типичная для эпохи кольчужная «футболка», то есть, кольчуга с рукавами едва до локтей и подолом до основания бедер. Других тут пока не делали, вот Ярослав и был вынужден обходиться имеющимся инвентарем. На голове у каждого самый простой шлем византийского образца. Что купил, то и надел. Военные историки-то его выделяли в так называемый шпангельхельм позднего вида, собранный из четырех частей с наносником. Местные же в такие тонкости не вдавались. Шлем и шлем. Легкое копье и топор с саксом завершали облик дружинников. Оставался лишь щит. А вот тут-то и выплывал нюанс…

Типичный для эпохи плоский круглый щит с кулачным хватом собирался из досок в стык и отличался удивительно низкими боевыми качествами. От обстрела из простых луков еще мог защитить. А вот уже акцентированные удары копья или топора не держал совершенно. Да и хват хоть и открывал возможности по активному маневрированию щитом, но снижал и без того низкие защитные качестве.

Ярослав рассудил так. В строю маневр нужен не сильно. Поэтому – к лешему его. И изготовив с помощью Кента и Мала парочку рубанков и небольшую лучковую пилу, соорудил щиты, непривычные для региона и эпохи.

Круглые. Да. Выпуклые. Да. Что еще встречалось. Но достаточно большие и без умбона.

Он напилил-настругал с помощью подрядных рабочих рук тонкие полоски почти шпона. Распарил их. И проклеил костяным клеем на оправке в многослойный пакет. Потом обтянул все грубой льняной ткани. Прицепил крепление под локоть по центру масс, чтобы легче удерживать было. Прилепил ручку для фиксация кистью. Упор для плеча из меха подбил к верхнему бортику изнутри. В общим – получался этакий древнегреческий аспис, только без покрытия бронзой.

Для индивидуальных поединков такой щит был крупноват и тяжеловат. Но в строю позволял чувствовать себя «сухо и комфортно». Да, тот же скутум давал более интересную защиту. Но и носить его было намного тяжелее.

И вот такие шесть человек решительным рывком выскочили из штурмовой калитки. Построились в линию. Смыкая щиты. И пошли на «гостей» с копьями наперевес.

Те, разумеется, отреагировали мгновенно. И похватав свои «железки» бросились толпой на отряд Ярослава. Строя они не знали, но их было много. Поэтому нападающие смогли легко окружить отряд, сомкнувшийся из линии в подобие каре. Есть быть точнее – круг. Большие щиты сплошной стеной. Поверх торчали головы в шлемах. И копья, которые работали слаженно и ловко, не подпуская к себе супротивника. Получалось шаткое равновесие, при котором при пришлые не могли ничего сделать, ни им, так как ребята не рисковали попусту.

- Мал! Твою мать за ногу в сугробе! – Взревел Ярослав. – Бей их в спину!

- Иду! – После долгой… слишком долгой паузы закричал кузнец и атаковал. У него штурмовой калитке не было. Поэтому он распахнул ворота и, не заботясь ни о чем, ринулся вперед, выводя всех своих мужчин.

А от замка атаковала Преслава. Он вооружилась сама, выдала оружие Кенту и всем мужчинам, что были под ее рукой. Ведь Ярослав поставил ее главной. Вот она и командовала.

«Гости» резко так растерялись, начали дергаться и озираться. А вместе с тем пошли «фраги». Первую кровь пролил Ярослав лично, достав кого-то копьем в бедро. А дальше пошло – поехало. Семерых убили почти сразу, навалившись и с фронта, и с тылом. Еще пятеро упали чуть погодя. Оставшиеся же шестеро, включая их вождя, побежали. Но недалеко. Ярослав метнул копье. Вождь упал. Ему последовали остальные. Попали не все. Но каждому из пятерых хватило и одного «подарка» в спину.

- Ты безумец! – Восхищенно выкрикнул Мал, переполненный нервического восторга. – Вот так взял и вышел! Один к трем! Невероятно!

- Тебя же не дождешься… - буркнул Ярослав, остро взглянув на Преславу. – Этих, - кивнул он на раненых противников, - добей. Собери оружие, стрелы и ценности. И держи оборону в замке. Будь начеку. Возможно мне придется спешно отходить.

- Слушаюсь. – Кивнула она, дерзко, с вызовом улыбнулась, и вернулась принялась выполнять приказ. А вместе с ней и те, кого она вывела в атаку.

Ярослав же перешел к очень простой тактике. Он двинулся вдоль поселения и резал разрозненные отряды противника. Его шестерка эрзац гоплитов поддержанная командой Мала оказалось вполне продуктивна. А после первой отбитой усадьбы, к кузнецу начала присоединятся массовка, нараставшая как снежный ком.

Беспорядочные стычки длились еще полчаса. От силы. Незваные гости увидев, что дело запахло керосином, не стали проявлять чудеса храбрости. И дали деру. На первый взгляд – кто куда. Но большинство нырнуло в лес там же, откуда они вышли.

- Надевайте их плетенки! – Крикнул Ярослав.

- Ты хочешь преследовать их в лесу?! – Удивился один из старейшин.

- Они не могли прийти без припасов. Если не сковырнем их оттуда и не заберем еду, то они могут долго из леса нас беспокоить. Наскакивать и отходить. Опасно оставлять их в покое.

- Но в лесу…

- Кто не трус?! Надевай плетенки! – Крикнул Ярослав, не желая слушать этот лепет старейшины. Это племя очевидно неплохо чувствовало себя в лесу. Но нерешительность сейчас была преступна.

Примитивная провокация сработала отлично. Никто из мужчин не пожелал признаваться прилюдно в том, что он трус. Поэтому очень скоро сформировалось ядро из шестидесяти двух мужчин. Вот оно и двинулось по следам пришельцев. И легко обнаружило их стоянку в часовом переходе. Там-то они и пытались накопиться, собравшись воедино. Но не вышло.

Боя не было. Испуганные и деморализованные огромными потерями они сразу дали деру, оставляя без защиты все свои запасы еды, что тащили на небольших плетеных волокушах. Так – пара мелких стычек. Три трупа. И тишина. Только по окрестному лесу ветки захрустели от разбегающихся людей.

А Ярослав стал организовывать выволок трофеев. Оставлять запасы продовольствия этим «гостям» было опасно. Вот и вывозили аккуратно и тщательно. Все что могли вытащить. Иной раз собирая по две-три волокуши в импровизированный состав. Благо, что тащить было хоть и тяжело, но недалеко.

Выбрались из леса. Передохнули. И дальше потащили. Под испепеляющими взглядами тех немногих налетчиков что следили за ними, но не рискнули напасть. Сколько их по лесу было рассеяно? Сотня. Или около того. Но в единый кулак после гибели вождя собрать их было некого. Так – мелкий, вполне безопасные группы.

Для борьбы с которыми по настоянию Ярослава еще три дня велось круглосуточное патрулирование городища и его прямых окрестностей. На тех самых плетенках, чтобы в раскисшем грунте на утопать. И надо сказать – очень успешно. Три вылазки удалось предотвратить, отогнав злодеев обратно в лес. А потом они отошли. Сто семь человек убитыми, плюс сколько-то перемерзло в лесу от голода и неустройства. Это очень серьезно. В Гнезде тоже были потери. Двадцать три человека, из которых почти все оказались жителями бедных селищ. Да и там – больше бабы с детьми. Не успели разгуляться и развернуться. А в тех кратковременных стычках на улицах удалось обойтись практически без потерь со стороны жителей Гнезда. Трое получило ранения и все. Неплохо вышло. Очень неплохо. А Ярослав-то поначалу думал, что пропал… что не уйти из этой ловушки…