Заглянув в комнату Настасьи, Матрёна обмерла не то от удивления, не то от страха. Руки и ноги её задрожали, но сама она при этом не могла сдвинуться с места, словно намертво приросла к полу. Перед ней стоял Яков Афанасьич. Лицо его было мокрым от пота, лысина блестела в темноте. Тяжело дыша, он натягивал на себя портки. Увидев Матрёну, он грубо оттолкнул её в сторону и поспешно вышел из Настасьиной комнатушки.

Какое-то время Матрёна стояла и молчала, не в силах вымолвить ни слова. Гнетущая тишина легла на её плечи тяжким грузом.

– Настасья? – собравшись с духом, тихо позвала Матрёна.

Настасья не откликнулась. У Матрёны сдавило грудь от нехорошего предчувствия. Старшая невестка лежала на кровати бледная, как покойница, с задранной кверху ночнушкой. Матрёна устыдилась, увидев её обнажённые бёдра, отвернулась поспешно.

– Настасья! Настасьюшка! Что случилось? Он тебя снасильничал? Вот же Кощей! Старый козёл! – дрожащим голосом проговорила Матрёна.

Настасья повернулась на бок, прикрылась одеялом и прошептала:

– Вот тебе неймётся, Матрёна! Угомонишься ли ты? Не насильничал он… Сама я…

Матрёна округлила глаза, открыла рот от удивления.

– Как это сама?

Настасья обернулась к девушке, глаза её горели дикими огнями, щёки пылали, рыжие завитки у лица растрепались.

– Ой, а ты будто не знаешь ничего про то! Такая вся невинная, что овечка! – прошептала она и улыбнулась ехидно.

Улыбка Настасьи сверкнула в темноте как звериный оскал. Матрёна отпрянула, на душу её вновь лёг тяжёлый камень.

– Ты, Настасья, вечно загадками говоришь! Конечно, я не знаю ничего, но догадываюсь и хочу помочь тебе! – всхлипнула Матрёна.

– Да не нужна мне твоя помощь! – закричала Настасья. – Какой от тебя толк?

Она отбросила одеяло, вскочила с кровати и толкнула Матрёну в грудь.

– Ты здесь живёшь без году неделя! Ты ничегошеньки не знаешь, чего тут у нас творится! Сидишь себе в своей каморке, бед не знаешь! Вот и сиди, пока дают сидеть. Только знай, что и твоё спокойствие недолго продлится!

Лицо Настасьи скривилось, по щекам потекли крупные слёзы.

– Расскажи мне всё как есть! – воскликнула в ответ Матрёна.

Она схватила Настасью за руку, но та вытолкала её из своей комнаты. Перед тем как захлопнуть дверь, она прошипела ей в лицо:

– Чего рассказывать? Скоро и сама всё узнаешь!

Поднявшись к себе, Матрёна залезла в кровать и накрылась с головой одеялом. Несмотря на духоту, её знобило. Она лежала и тряслась, обхватив себя руками. В голове, точно дикие пчёлы, роились тяжёлые мысли.

– Что за чертовщина тут творится? – то и дело шептала Матрёна.

Лишь под утро взволнованную девушку сморил сон. Но едва она заснула, как в комнату к ней заглянула свекровь.

– Подымайся, Матрёшка! Работы сегодня много! Некогда разлёживаться.

Анна Петровна редко заглядывала к ней, а будить – совсем не будила. Матрёну, которая любила поспать, всегда будила Настасья – забегала к ней до зари и смеясь рассказывала что-нибудь забавное, случившееся с ней накануне. Непривычно было слышать с утра не Настасьин звонкий смех, а скрипучий голос свекрови. Матрёна вспомнила ночные события и тут же проснулась, сон как рукой сняло.

– Уже бегу, маменька! – крикнула она свекрови в ответ.

Соскочив с кровати, Матрёна быстро натянула на себя платье, заплела косы и спустилась в кухню. Свекровь уже вовсю хлопотала – растапливала печь, чтобы поставить туда пухлые ржаные караваи.

«Вот ведь кому не спится!» – подумала про себя девушка, споласкивая водой заспанные глаза.

– Где же Настасья? Почему не встаёт? – крикнула Матрёна прямо в ухо женщине, чтобы та её услышала.

– Настасья? Настасья-то наша приболела, пущай отлежится, – проговорила в ответ Анна Петровна.

– Как приболела? – растерянно переспросила Матрёна.

Но свекровь уже не слышала её, она схватила мешок с мукой, навалила на стол целую гору и принялась замешивать тесто на пироги.

– Давай, Матрёшка, хватай вёдра и ступай за водой к колодцу. Мне водица нужна. А потом Зорьку беги доить, она уж, милая, заждалась. Да надо её, родимую, в поле гнать.

Матрёна взяла чистые вёдра, повесила их на коромысло и вышла из дома. Позже, переделав все утренние дела, она только хотела навестить Настасью, но свекровь поручила ей новую работу:

– Беги, Матрёшка, на базар, купи у Ермолаихи липового медку. Батюшка наш страсть как липовый мёд любит. Пущай полакомится!

– У, Кощей несчастный, ещё мёдом тебя кормить! – пробубнила себе под нос Матрёна.

Повязав на голову платок, она взяла корзину и отправилась на базар. Купив у старухи Ермолаихи мёд, она остановилась посмотреть яркие, цветастые платки. И в этот момент нос к носу столкнулась с Настасьей. У той на плечах был накинут новёхонький платок – чёрный, с крупными алыми розами, с бутонами яркой, режущей глаз зелени и весь в золотой окантовке. Видать, купила и тут же принарядилась. Щёки Настасьи раскраснелись от удовольствия, глаза засверкали, но, увидев младшую невестку, она тут же ссутулила плечи, словно боялась осуждения, торопливо стянула платок, скомкала его наспех и сунула под мышку.

– Ты чего тут делаешь, Настасья? – удивлённо спросила Матрёна. – Анна Петровна сказала, что ты болеешь, а ты…

– Ну сказала и сказала. Мне, может, и правда нездоровится!

Настасья сунула бабе с платками блестящую монетку и пошла прочь, высоко задрав голову. Щёки её пылали румянцем, но взгляд был холодный и отчуждённый.

– Тебе, поди, подсобить чем? – неуверенно спросила Матрёна, дотронувшись до Настасьиного плеча.

Настасья сбросила её руку и буркнула в ответ:

– Отстань от меня, Матрёшка! Не больна я. Просто Яков Афанасьич мне разрешил несколько дней не работать.

Матрёна не нашлась, что ответить, лишь открыла рот от удивления, и Настасья скривила губы, резко развернулась и быстрым шагом пошла к дому.

– Платок, получается, тоже тебе Яков Афанасьич купил? – тихо прошептала Матрёна.

Она думала, что её никто не слышит, но тут вдруг позади неё раздался ехидный женский голосок:

– А что, Матрёшка, ты сама-то без нового платка? Со свёкром неласкова, что ль?

Матрёна резко остановилась, развернулась. Перед ней стояла Таисия – высокая чёрнобровая девица с длинным и острым, как у коршуна, носом. Таисия была главной сплетницей на селе, она всегда всё про всех знала. Её так и прозвали – Тайка-всезнайка. Рот у Таисии был большой и никогда не закрывался. Матрёна резким движением схватила любопытную девушку за руку и процедила сквозь зубы:

– Ну-ка, Тайка, ты известная сплетница! Рассказывай мне всё, что знаешь!

– Ай! – вскрикнула девушка. – Ты, Матрёшка, взбесилась али чего?

– Рассказывай, Тайка, я ведь от тебя не отстану!

Глаза Матрёны засверкали. Таисия не понаслышке знала нрав Матрёны. Как-то они столкнулись на вечорке и решили переплясать друг друга. В итоге весёлая топотуха переросла в драку. Тогда они знатно потрепали друг друга – Матрёна расцарапала Таисии левую щёку, а та в ответ выдрала ей целый клок волос.

– Да о чём рассказывать-то тебе, подруга? – насмешливым голосом спросила Таисия.

– Про свёкра моего что знаешь?

Матрёна прищурилась, глядя в хитрое лицо Таисии.

– А то будто сама не знаешь! – загадочно ответила та.

– Если б знала, не спросила бы! Я ведь тебя, Тайка, на дух не переношу, я б к тебе по собственной воле и не подошла бы никогда!

Таисия рассмеялась, запрокинув голову, выдернула свою руку из руки Матрёны и воскликнула:

– Ой, подружка! Ну и дура же ты! Продала тебя твоя тётка старому снохачу, а ты и в ус не дуешь.

– Снохачу? – переспросила Матрёна.

– Угу, – кивнула Таисия. – Все знают, что Яков Афанасьич – снохач. Сыновей своих он так рано женит, чтобы с молодыми снохами любиться. А ты думала отдыхать будешь, пока муженёк твой не повзрослеет?

Матрёна приоткрыла было рот, но, ничего не сказав, отвернулась. А вредная Таисия, увидев растерянность на лице девушки, прощебетала весело:

– Ничего, недолго тебе осталось! Скоро всё сама узнаешь. А потом вместе с Настасьей будешь новые платки на базаре выбирать да глаза в сторону отводить.

Девушка рассмеялась дерзко и звонко. Матрёна побледнела, опустила голову. Ей наконец всё стало ясно. Теперь она поняла, к чему принуждает свёкор Настасью. Кто такой снохач, она прекрасно знала. На вечорках девушки, собравшись плотным кружком, обсуждали разное, в том числе и запретные, стыдные темы – кто кого опозорил, кто от кого на сторону бегает, кто с кем по кустам целуется, кто родил без мужа. Снохачей тоже обсуждали и проклинали их, сплёвывая через левое плечо по три раза, чтобы, не дай бог, кому-нибудь не попасть в такую кабалу. И вот она, Матрёна, попалась. В голове у девушки никак не укладывалось, как родная тётя могла с ней так поступить.

– Чего приуныла, Матрёшка? – весёлым голосом спросила Таисия. – Застращала я тебя?

Матрёна вскинула голову, сжала зубы.

– Не выдумывай! – ответила она, дерзко взглянув на Таисию. – Ты знаешь, что меня напугать сложно. Уж я за себя постоять сумею.

Таисия запахнула кружевную шаль на груди и усмехнулась.

– Ну-ну… – сказала она и, развернувшись, пошла прочь.

Матрёна тяжело вздохнула. Надо было возвращаться, Анна Петровна наверняка её уже потеряла, снова будет ругаться на всю избу. Но, вместо того чтобы идти домой, Матрёна побрела к тётке Серафиме. Женщины дома не было, и ей пришлось около часа ждать её на крыльце – двоюродные сёстры не пригласили в дом. Они осмотрели Матрёну с ног до головы недовольными взглядами и захлопнули дверь перед её носом.

– Мамка не велела тебя пускать, сестрица! – донеслось до Матрёны из-за закрытой двери.

– Вот ведь сестрички, дуры вредные! – вздохнула она.

Пока Матрёна ждала тётку Серафиму, девушки то и дело подсматривали за ней сквозь щель между занавесками. В конце концов Матрёне так это надоело, что она встала перед окном и, убедившись, что поблизости никого нет, задрала подол длинной юбки и показала любопытным сестрицам голый зад. Потом резко повернулась и взглянула сначала на одну, потом на другую.

– Ну? Всё высмотрели, что хотели? Или ещё чего показать?

Девушки покраснели и, взвизгнув, отпрянули от окна. В это время во двор вошла тётка Серафима. Увидев племянницу, она остановилась и удивлённо всплеснула руками.

– Матрёна? А чего это ты тут? Всё ли хорошо?

– Здрасьте, тётушка! А чего мне и в гости уж к вам нельзя зайти? Сестрицы меня и на порог не пускают.

Тётка Серафима поставила свою корзину на землю и, вытерев пот со лба, села рядом с девушкой.

– Чего пришла, Матрёна? Говори, не томи. Если от мужа вознамерилась уйти, я тебя назад не пущу, так и знай.

Лицо женщины напряглось, под тонкой, морщинистой кожей заходили желваки.

– Я, тётя Серафима, спросить кой-чего пришла, – проговорила Матрёна.

Женщина поднялась, расставила ноги и упёрла руки в боки, давая понять, что она, в случае чего, будет непреклонна.

– Ну, спрашивай, коли так, – строго сказала она.

Матрёна отряхнула платье, перекинула чёрные косы за спину и, гордо вскинув подбородок, заговорила:

– Скажи-ка, тётушка, что я тебе такого дурного в жизни сделала? Чем так навредила? За что ты меня возненавидела, что решила так быстро избавиться, отдав меня замуж первому попавшемуся жениху?

– Не выдумывай, Матрёшка! – перебила пылкую речь племянницы тётка Серафима. – Муж тебя выбрал хороший, семья ихняя зажиточная, серьёзная, домина вон какой огромный. Поди, как королевна там живешь? Посмотри, как на ихних харчах щёки-то разъела!

– Ты ведь знала, тётушка, что Яков Афанасьич – снохач? – резко перебила её Матрёна.

Тётка Серафима хотела возразить, но, услышав последнюю фразу, захлопала глазами и приоткрыла рот.

– Ты что мелешь, дура неблагодарная? – закричала она зло, но глаза при этом стыдливо отвела в сторону.

И Матрёна всё поняла.

– Значит, знала… – прошептала она, – знала и всё равно отдала меня, не пожалела.

Тётка Серафима погрозила кулаком дочерям, снова высунувшимся в окошко, в надежде подслушать разговор, потом схватила Матрёну под руку и отвела её подальше от дома.

– Ты, Матрёшка, сплетников-то не слушай! Есть за Яковом Афанасьичем давний грешок, скрывать не буду. Зажил он с женой своего старшего сынка, когда тот на работах был. Девица та, вроде, как и непротив была – мужик статный, подарками балует. Не зря ж говорят, что всяку бабу можно подарком приманить. Вот и он приманил. А как только сын с работ вернулся, так беда-то и приключилась в их семье. Молодушка взяла, да и утопилась в пруду, якобы от стыда. Хотя бабы между собой балакали, что не сама она утопилась, а муж её собственными руками за неверность утопил и сбежал быстрехонько в неизвестном направлении. Потом, говорят, и он руки на себя наложил. Похоронен где-то на чужбине. Никто об нём и не поминает. Так-то…

Матрёна молча слушала, и в груди у неё всё сжималось от такой горькой правды. Тётка Серафима, взглянув в её бледное лицо, положила руку ей на плечо, глаза её внезапно стали добрыми и понимающими.

– Не переживай, Матрёшка. После тех событий уже около пяти лет прошло. Уже средний сын Якова Афанасьича, Мишка, жену в дом привёл. Его самого хоть и забрали в рекруты, но она при семье живёт, никто её не трогает, не обижает. И с тобою всё хорошо будет, не переживай! Яков уже не молод. Не вечно же ему козлом по бабам прыгать!

Матрёна с тоской взглянула на тётку Серафиму и вздохнула. Зачем она вообще пришла к ней? Что надеялась услышать? Извинения? Слова любви и поддержки? Тётка никогда её не любила. После свадьбы она ни разу не пришла, не поинтересовалась, как живётся Матрёне в новой семье. Она поспешила избавиться от неё, прогнала Матрёну из своей жизни. Разве теперь ей будет жаль её?

Девушка вытерла слёзы и пошла прочь со двора, который много лет считала своим родным. Здесь бесполезно искать помощи, никто ей не поможет.

– Может, зайдём в дом? Я самовар поставлю, чайку выпьем! – запоздало предложила тётка Серафима.

Матрёна нехотя обернулась, скривила губы в подобии улыбки и пошла дальше своей дорогой.

– Ох… – тяжело вздохнула тётка Серафима, глядя вслед удаляющейся фигуре. – Да что же с ней делать-то! Всё ей не так!

Матрёна была не из робких. В детстве ей часто доставалось от тётки Серафимы. Пороли её не только за свои шалости, но и за проделки родных тёткиных дочек, чью вину женщина постоянно перекладывала на двоюродную племянницу. «Шалопайка», «баламошка», «визгопряха» – это лишь часть обидных прозвищ, которыми называла Матрёну в детстве тётя.

Матрёна поначалу себя защищать не умела, терпела побои, молча сносила обидные клички, но после тринадцати лет почувствовала силу и начала давать отпор двоюродным сестрицам и даже самой тётке. Из-за этого в их доме часто случались ссоры, ругань и крики. Когда был жив дядя, единственный мужчина в семействе, они ещё как-то себя сдерживали, а когда дядя внезапно помер от заворота кишок, то в доме стало совсем шумно – молодые, пылкие девчонки могли даже подраться, дай им волю. А если уж начиналась драка, то жди беды: либо кому-нибудь полкосы выдерут, либо глаз расцарапают, либо синяков наставят. Не было среди сестёр мира, от этого тётка Серафима и пыталась отдать их всех побыстрее замуж. И начала она, конечно же, с Матрёны.

Никогда тётка Серафима не любила эту чёрноглазую шуструю девчонку. Так уж случилось, что Матрёна попала к ней в трёхлетнем возрасте, после того как родная мать её померла, и уже с детства характер у неё был не сахар. А уж как взглянет девчонка чёрными, как смоль, глазами, так хоть стой, хоть падай! Серафима и так и эдак старалась её приручить, перевоспитать, сломать, но ничего не выходило. Племянница росла, как говорится, оторви и выбрось. Не единожды женщина жалела, что приютила её у себя, но потом за эти мысли ей неизменно бывало стыдно – родная кровь, как-никак.

Матрёна была дочерью её двоюродной сестрицы Марфы, непутёвой, неразумной, дурной, по мнению самой Серафимы. Марфа забеременела бог знает от кого, и мать тут же прогнала её, так сестрица стала скитаться по деревне, словно бездомная бродяжка. У Серафимы тогда уже была семья: муж и две дочки-погодки. Сначала она пожалела Марфу, хотела приютить, но муж не позволил ей этого, сказал – нечего делать потаскухе в их доме.

Марфа не обиделась на Серафиму, не затаила на неё зла. Она покорно ютилась несколько лет по чужим дворам да сараям с грудным ребёнком. А когда сильно заболела и поняла, что умирает, снова пришла к Серафиме просить, чтоб та после её смерти забрала к себе дочку. Серафима тогда глянула на бледное, измученное лицо двоюродной сестрицы и сжалилась, не смогла ей отказать. Марфа вскоре умерла, а маленькая сиротка Матрёна стала жить в семье Серафимы, но родной её здесь никто никогда не считал. Дядя относился к ней с пренебрежением, сёстры к себе близко не подпускали, а сама Серафима была неизменно строга с племянницей.

– Дурная ты девка, Матрёшка! – шептала она ей в ухо. – Ну ничего. Подрастёшь, я тебя быстрёхонько замуж выдам. При муже уж не забалуешь.

Тётка Серафима не на шутку опасалась, что Матрёна пойдёт по стопам матери и принесёт ей дитя в подоле до свадьбы. Поэтому она сочла за божий дар визит Якова Афанасьича. Зажиточный мужик был скуп, строг и придерживался старых традиций: женил сыновей юнцами, чтоб дорастали уже при жёнах и не теряли времени, бегая по юбкам. Серафима так возжелала выдать Матрёну замуж за сына Якова Афанасьича, что из кожи вон лезла, расхваливая её. И всё сложилось так, как ей хотелось. В день, когда Матрёну увезли с приданым в дом мужа, камень упал с плеч женщины. Она достала из подполья бутылку самогона, плеснула в стакан мутной жижи и выпила залпом.

– Ну всё, сестрица. Обещание моё выполнено. Девку я твою удачно пристроила, позаботилась об ней. Не придерёшься. Яков Афанасьич – мужчина надёжный, сыновей своих в строгости держит, значит, и за девкой твоей будет истово следить.

В этот момент за окном хрипло завыл старый дворовый пёс, женщина вздрогнула, но тут же махнула рукой и подлила ещё самогона в свой стакан.

– Ну, за Матрёшку! Пусть в новом доме с мужем и со свёкрами у неё всё сложится хорошо.

Серафима залпом выпила самогон, а потом торжественно стукнула пустым стаканом о деревянную столешницу…

«И вот, получается, зря старалась! Всё зря! Этой дурной девке опять всё не так!» – так подумала Серафима, глядя вслед уходящей Матрёне.

Сплюнув на землю, она небрежно махнула рукой и скрылась в доме.

Несколько дней Матрёна сказывалась больной и не выходила из своей каморки. Несколько дней ей и вправду было так плохо, что не было сил даже встать с кровати. Так бывает, когда человек разочаровывается во всём разом. Никто не навещал Матрёну в эти дни, она сама так попросила, сославшись на то, что её хворь, вероятно, очень заразная. Но, несмотря на это предостережение, через три дня к ней заглянул сам Яков Афанасьич. Матрёна от неожиданности села на кровати и натянула одеяло до самого подбородка.

– Как себя чувствуешь, Матрёшка? – ласково спросил он. – Поди лекаря тебе надобно позвать?

Матрёна яростно мотнула головой.

– Не нужно лекаря! Мне уже лучше, завтра встану и всю работу переделаю.

Яков Афанасьич улыбнулся и положил широкую, горячую ладонь Матрёне на лоб. Ей было неловко и неприятно, но она вытерпела это прикосновение, сжав зубы.

– Жара нет, щёки розовые, глаза не мутные. Здорова ты, Матрёшка! Неужто просто хитришь и притворяешься?

Мужчина взглянул на сноху, строго нахмурив брови, и она покраснела, отвернулась к стене. Несколько мучительно долгих минут в комнатушке царило молчание. Матрёна смотрела в стенку, но чувствовала, как свёкор сверлит её пристальным взглядом.

«Убирайся поскорее отсюда, старый Кощей!» – подумала про себя девушка.

Но Яков Афанасьич, напротив, подсел ближе и накрыл её руку своей ладонью.

– Знаешь, Матрёна, а я ведь могу сделать так, что ты работать вообще не будешь. Будешь сидеть в комнате да узоры шёлковыми нитками вышивать. Платьев тебе новых куплю. Чего ещё хочешь? Хочешь – платок, хочешь – бусы.

Яков Афанасьич легонько пожал Матрёнину руку, а потом переложил свою ладонь ей на бедро. Матрёна вздрогнула, схватила его за руку и оттолкнула её в сторону резким движением.

– Вот только со мной нужно вести себя поласковее.

Мужчина вдруг сдёрнул с Матрёны одеяло и склонился к ней, дыша в лицо чем-то кислым.

– Что вам от меня надобно, Яков Афанасьич? – испуганно воскликнула девушка, пытаясь прикрыться одеялом.

Ночнушка её задралась, и мужчина провёл шершавой ладонью по круглому бедру.

– Полюбилась ты мне, черноглазая красавица. Смотрю на тебя, и жар по жилам вместо крови течёт. Ты ведь, как кобылка необъезженная, ворвалась к нам. И с тех пор мне покоя нет! Люблю я тебя!

Матрёна принялась отбиваться от мужских объятий, но Яков Афанасьич схватил её за плечи.

– Не дури, девка, ты всё понимаешь, что в моём доме живёшь! Чай не маленькая! – прохрипел он ей в самое ухо. – Только пикни – и не оберёшься бед. А если будешь со мной ласкова, всё для тебя сделаю, на руках буду носить!

Навалившись на Матрёну всем телом, Яков Афанасьич принялся целовать её шею, его руки при этом блуждали по её груди и животу. Матрёна почувствовала, как тело её сковал жуткий страх, внизу живота запульсировало, загорелось огнём.

– Пустите меня! Пустите! У меня есть муж! – взмолилась Матрёна, отталкивая от себя мужчину, вырываясь из его рук.

– Тишка мой ещё не дорос! Пока он мал, я тебя обучу тому, что должна уметь всякая жена. Так что закрой рот и лежи смирно, девка!

Голос Якова Афанасьича стал злым, лицо вспотело и покраснело от напряжения. От страха Матрёна взвизгнула, потянулась рукой к столу и изо всех сил стукнула мужчину по голове глиняным кувшином. Благо свекровь принесла ей на ночь воды. Кувшин раскололся от удара, свёкор обмяк, навалился на неё всем своим весом. Она кое- как столкнула его на пол и стала брезгливо отряхиваться. А потом в сердцах начала пинать неподвижное, мощное тело ногами. Из глаз Матрёны полились крупные слёзы, её трясло от пережитого страха. Она пинала лежащего на полу мужчину и громко всхлипывала. Вскоре дверь в её каморку отворилась и в проёме показалось бледное лицо Настасьи. Увидев лежащего без сознания свёкра и осколки кувшина повсюду, Настасья сразу всё поняла. Матрёна без сил опустилась на пол и закрыла лицо руками.

– Пойдём, Матрёна, вставай! – тихонько позвала Настасья. – Пойдём скорей, пока он не очухался!

Она подошла, взяла Матрёну за руку и настойчиво потянула за собой. Матрёна, всхлипывая, поднялась на ноги и послушно пошла следом за Настасьей. Старшая невестка привела её в свою комнатку и уложила в кровать. Какое-то время Матрёна лежала и всхлипывала, а когда успокоилась, Настасья села с ней рядом и спросила:

– Значит, Кощей и до тебя добрался? Совсем стыд потерял! Старый козёл! Мне хоть год спокойно пожить дал…

Настасья взяла шаль и накинула её себе на плечи. По крутой лестнице послышались тяжёлые шаги Якова Афанасьича. Девушки замерли, прижались друг к другу, но мужчина, кряхтя и вздыхая, прошёл мимо комнаты Настасьи. Когда он спустился вниз, Настасья выдохнула с облегчением.

– Не добрался он до меня! – хрипло выговорила Матрёна. – Хотел, но не добрался! И не доберётся!

Настасья задумчиво взглянула в бледное лицо девушки. Её тёмные глаза будто налились тьмой, столько в них было зла, столько ярости.

– Что же ты, Матрёнушка, с ним сделаешь? – тихо прошептала Настасья.

– Убью… Убью снохача поганого своими руками…

Матрёна откинула одеяло, встала с кровати и подошла к маленькому окошку, выходящему на задний двор, за которым простирались бескрайние поля. Распущенные чёрные волосы её лежали на спине растрёпанными волнами, тонкая сорочка, порванная в нескольких местах, стелилась по полу. Настасья смотрела на младшую невестку, и в темноте ей почудилось, что деревянный пол куда-то исчез и вместо него под Матрёной разверзлась бездонная чёрная мгла…