Глава 3
Дни пролетали незаметно, словно левиафаны под килем. Ульдантэ постепенно осваивала медитативные техники в точке Резонанса и через несколько дней сможет осуществить прорыв. Лунная справилась быстрее, чем другие испытуемые. Вероятно, удалось найти идеальное место, в котором поле резонировало с ее аурой.
Я наконец восстановил ступню и встал на обе ноги. Безумно приятно снова спокойно передвигаться без проклятых костылей или помощи слуг.
Проблему воды пока что решить не получилось, хоть я и копал в разные направления. Как в сторону магии, так и технологии. Достать воду из воздуха действительно сложно.
Когда я посетовал насчет добычи новых печатей Кроньязу, чародей посоветовал мне:
— Скоро начнется Вольная ярмарка. Ежегодно она проходит в Арьяджи.
— Арьяджи? Почему не в Нирдхолде? Разве это не крупнейший Вольный Город?
— Так повелось, — пожал плечами Кроньяз. — Арьяджи ближе к центру Вольных земель, а Нирдхолд немного севернее, так что туда удобнее добираться из других городов. Да и тамошний вождь когда-то давно подсуетился первым и организовал общую ярмарку.
— Там обмениваются товарами?
— Товарами, умениями, знаниями. Печатями в том числе. Чародеи с разных Вольных Городов приедут, чтобы узнать что-нибудь новое. Я не поеду, а тебе может быть полезно съездить.
— Пожалуй, смотаемся, раз ярмарка только раз в год проходит…
— Будь осторожен, Резонансный маг. Не только у тебя, но и у Нирдхолда полно врагов. Формально Вольная ярмарка — зона всеобщего перемирия, но далеко не каждый человек знает, что такое честь и достоинство.
— Это точно…
Я немного понаблюдал в эти дни за жизнью конунга. Бьярнум большую часть волокиты спихивал на подчиненных и даже на жену. Сам же в основном прохлаждался, шастал по городу, решал мелкие проблемы на месте и просто бухал. Мужик он, конечно, неплохой, но я бы за такого мэра голосовать не стал. Отличная должность, что тут сказать. Я бы и сам не прочь поработать конунгом.
— На ярмарку собрался? — заметил Бьярнум, когда я упомянул о поездке. — Прибьют тебя там. Арьяджи — это тебе не Нирдхолд. Там полно душегубов, всяких мошенников и прочих темных личностей! Пора тряхнуть стариной! Я тоже отправляюсь на Вольную ярмарку!
— С крыши рухнул⁈ Ты когда письмами займешься наконец? — взъелась супруга. — Нам давно надо ответить на послание правителя Нуэз. Посол из Сончхэ давно просит о аудиенции!
— Подождут! — махнул конунг рукой беспечно. — Вольная ярмарка превыше всего!
Помимо работы с водной проблемой и своими печатями, я вернулся к работе над учебными рунами. Следовало довести все базовые контуры до гармонии, ведь это значительно повысит качество печатей.
Также немного изучил стихию Проклятья, в чем мне помогала Кшанти. Спектр магии Ночных эльфов был уникальным. Подобрать руну трансформации для него не удалось никому. Да и я прорыва не совершил. Подозревал, что Проклятье близко к Тьме, но и Тьму маги генерировать не могли из собственной маны. Так что непонятно, какую руну брать за основу.
С противодействием Проклятью тоже пока было тухло. Разве что после сравнения Проклятья с моим Туманом и выявления схожих черт я пришел к выводу, что лечение Ночного недуга может иметь сродство со Светом. Стихия-антагонист должна быть близка к тому, что способно одолеть Тьму.
Много часов я провозился с конкретной руной трансформации, которая преобразовывала ману чародея в стихию Света. Крутил и так, и эдак. Менял конфигурацию, перестраивал, перебирал спектры. Но ничего дельного из опытов не получил. Подобрать руну трансформации под неизведанную стихию — это все равно что искать иголку в стоге сена.
Вероятно, здесь требовался иной подход. Не просто перебирать конфигурации в случайном порядке, а найти базовые закономерности. Все просчитать и вывести точный рецепт. Вот только слепых зон в области конструирования печатей оставалось слишком много.
Выходит, существует множество направлений, в которых чародеи все еще не преуспели. Стихии Тьмы, Проклятья, Подчинения и Благословения нам так и не покорились. Может, оно и к лучшему, кто знает. В любом случае прогресс не остановить. Когда-нибудь мы разгадаем все тайны магии.
Сборы заняли не слишком много времени. Нам тем более собирать ничего не требовалось. Только пополнили припасы и прикупили разную походную утварь у местных. Ульдантэ пришлось пока что взять паузу в возвышении. Да и с финансами было туговато, чтобы купить желтый осколок. В теории можно продать разные вещи, в том числе мелкие осколки, гурдов или зачарованное оружие и выручить нужную сумму. Но торопиться я не стал. Неизвестно, когда наличные деньги понадобятся.
На Вольную ярмарку от Нирдхолда отправилось не слишком много людей. Парочка местных торговцев со своими скудными товарами, несколько ремесленников, конунг с охраной, фермеры с сортами различных культур и скотоводы со своими лучшими особями.
Тащили буйволов и буйволят. Мохноногих рогатых откормленных зверей, напоминающих свиней. И даже кого-то вроде миниатюрных степных страусов, которых здесь разводили вместо кур или индеек. Размером с пуделя, на длинных ногах и с длинной шеей. Носились они как бы не быстрее взрослого человека. Яйца такие мини-страусы приносили очень вкусные.
Я давно перестал обращать внимание на экзотическую еду на Тардисе. Что едят местные, то ем и я. Пускай хоть саранчу разводят. Если правильно приготовить, тоже должно выйти вкусно.
Приличный караван получился. Бьярнум не стал тащить с собой все войско Нирдхолда. Всего два десятка хорошо экипированных бойцов, включая чародеев, Воителей и одаренных эльфов. Слабовато для конунга крупнейшего Вольного Города. Правитель заявил, что они и так справятся с любой угрозой. Даже супруга на смогла убедить конунга в обратном, куда уж мне. Я подозревал, что Бьярнум снова сбежал от своих прямых обязанностей в поисках свободы и приключений. Отчасти я его понимал.
До Арьяджи верхом можно добраться за день перехода, но наш караван передвигался медленно. Придется делать остановку на ночь.
Тягловые буйволы и гурды катили телеги и фургоны с припасами и товарами для обмена. В основном те или иные мясные продукты. Обработанные, само собой. Засоленные, копченые, вяленые, сушеные, консервированные в горшках. Здесь тоже умели хранить скоропортящиеся продукты.
Вроде бы существовали даже заклинания, продлевающие срок годности еды. Подозреваю, что заклинание уничтожало и не давало размножаться микроорганизмам. Местные могли и не знать толком, как работает магия. Просто методом проб и ошибок нашли верные контуры.
Но даже такая печать потребляла определенное количество энергии, что уж говорить про производство воды. Чародей — это элитный юнит, чьи способности надо направлять в правильное русло.
В теории для воды можно использовать ту или иную печать. Например, охладить с помощью магии и сконденсировать влагу из воздуха. Но заклинание необходимо будет поддерживать и тратить ману постоянно. Такой вариант нам не подходил.
Я все больше склонялся к мысли о… трубопроводе! Да, придется изготовить очень много труб, но задача эта вполне выполнима. Вот только перекачивающие станции потребуются, чтобы загнать воду на более высокий участок, где располагался Нирдхолд. Перемещение водных масс на такое расстояние тоже потребует много вложений маны, но мне такое направление казалось более перспективным.
Возможно, есть глубинные источники и поближе. Не обязательно тянуть с открытых водоемов и ручьев, которые находились в дне пути от города. Можно попытаться найти водоносные слои и поближе. Скажем, в часе езды. Тогда трубопровод будет оправдан.
Мякотка скучающе брела через скудную растительность, подстроившись под медленный ход каравана. Вокруг нас расстилалась бескрайняя степь с редкими вкраплениями низкорослых деревьев. Мелькали высокие словно небоскребы скалы, корявые холмы и расщелины.
Двигались мы с нирдхолдского плато в основном вниз, так что тянуть воду со стороны Арьяджи будет проблематично. Да и если мы опустошим единственный местный источник, жители Арьяджи этому не обрадуются.
Ничего не предвещало беды. Время перевалило за полдень, когда Мякотка вдруг забеспокоилась. Как и еще парочка гурдов.
— Внимание! Опасность! — подал я команду. — Готовьтесь к бою!
Мякотке я доверял как бы не больше, чем самому себе.
Атакующего мы все равно проворонили. Тварь подкралась сзади к каравану. Я услышал лишь сдавленный шум и треск раздираемой земли. Привязанный к телеге страус заголосил от страха, а затем грунты разверзлись, и из недр показалась огромная зубастая пасть. Монстр схватил страусенка, легко порвал поводок и уволок животное под землю.
Мы бросились к месту прорыва, но не успели ничего предпринять. Земля вздыбилась, холмик двинулся прочь, а затем исчез с концами. Рассосался, будто бы ничего и не было.
Я внимательно всмотрелся магическим зрением. Заметил остатки эманаций стихии Земли и слабую ауру где-то в глубине. Спустя мгновение контуры чудища пропали с радара. Земная толща хорошо экранировала слабые магические излучения вроде аур.
— Что за ксарг⁈ — вопросил я.
— Подземная Саламандра, — сплюнул конунг. — Страшная напасть Вольных Городов, которая унесла множество жизней. Ворует скот, нападает на пастухов и караваны.
— И как с ней бороться?
— Нужен сильный маг стихии Земли, а Кроньяз с нами на ярмарку ехать не пожелал, скотина ленивая! — выдал Бьярнум.
— Возле Нирдхолда мы ставим ловушки на Подземную Саламандру. Они появляются редко. Знают, что рядом с городом охотиться опасно, — пояснил бывалый солдат.
— Ты сможешь вытащить тварь из недр? А, Резонансный маг? — обратился конунг.
— Не уверен. Со стихией Земли у меня все плохо. Разве что ученица сумеет…
Все взоры обратились на Эббот, отчего девочка изрядно заволновалась:
— Но я тоже не мастер стихии Земли! Да и заклинаний знаю мало…
— Расчистка Грунта может сработать. Надо лишь немного модифицировать и усилить чары…
Караван продолжил путь, только теперь путники со страхом оглядывались, высматривая подземного хищника. Грунты здесь были полупесчаными, рыхлыми. Само собой, с такой скоростью обычный зверь под землей передвигаться не способен. Саламандре помогала магия, с помощью которой она раздвигала пласты и двигалась вперед.
К счастью, это тебе не пустыни Абрасакса, в которых мы с трудом спасались от песчаных змеев. Вольные Города изобиловали скалистыми участками и твердыми плато, под которыми монстр передвигаться не мог физически. Ему приходилось выходить на поверхность. В прямом противостоянии мы должны быстро уничтожить Саламандру, поэтому хитрая бестия не показывалась на открытых участках.
Монстр следовал за нами по пятам и выжидал удобный момент для нападения. Несколько раз люди видели двигающиеся холмики земли, под которыми пробиралась саламандра. Обычный народ боялся чудища. Или скорее неизвестности. Мы знали, что тварь рядом, но не ведали, в какой момент она нападет. Из-за этого становилось страшнее втройне.
Вечером одному из гурдов досталось. Саламандра атаковала быстро, зайдя снизу. Гурду откусили одну из ног, но хотя бы не уволокли под землю. Мы снова не успели прийти на помощь. Кшанти бросила проклятье в сторону монстра, но саламандра успела скрыться в земной толще.
Заночевали мы на каменистом плато. Не слишком удобное место для ночевки, но зато монстру придется выйти в открытую зону. Через твердую скалу он пробираться не мог.
Мы ощущали себя загнанными кроликами, по следу которых пустили смертоносную гончую. Причем, преследователь словно игрался с нами, загонял жертву и ждал подходящего момента. Дикая природа — страшное место. На Тардисе не только человек обладал убойными заклинаниями, но и звери могли удивить.
— Мы подловим тварь, если она вздумает напасть! Верно говорю⁈
— Так точно, господин конунг! — дружно ответили гвардейцы.
Я понял, что рассчитывать на этих дуболомов не стоит. Надо самим придумывать противодействие, иначе монстр доставит каравану проблем. Ладно горожане и скотина — мне на них было наплевать. Но если моего гурда цапнет, то я сильно расстроюсь.
Раненого гурда подлатали, закрыв раны. Придется его везти на телеге, пока целители не восстановят конечность.
Я же не стал участвовать в обязательной попойке на природе, сосредоточившись на магических изысканиях. Ниуру сидела на камне, нахохлившись, выжидая зверя.
— Эй, Красная, тебе налить⁈ — обратился добродушный Бьярнум к эльфийке.
— Пас, — скупо ответила Ниуру.
— А тебе, Призывающая?
— Благодарю, обойдусь, — отказалась Лия.
— Лунная?
— Мне нельзя дурманить свой разум, иначе медитации придется начинать заново, — качнула головой Ульдантэ.
— И ты не хочешь посидеть с нами, чародей⁈
— Надо придумать что-нибудь против саламандры…
— Да брось — ничего она нам не сделает, — махнул рукой Бьярнум. — Обычный подземный монстр, первый раз столкнулись что ли? Побродит рядом, поохотится и свалит. Рядовое дело в Вольных Городах! Раз не хотите с нами пить, так и скажите!
Конунг отстал от моего отряда, который никак не мог успокоиться после нападения подземной твари. Ниуру, к слову, за прошедшие дни ни разу не притронулась к выпивке, хотя ранее никогда не отказывалась от предложения промочить горло.
— Ты что, всерьез завязала, сестра? — поинтересовался у нее Юджин.
— Пока я лежала в отключке, моего личного хумана чуть не увели! — пожаловалась она. — Выпивка — зло. К тому же я дала слово и нарушать его не намерена, во славу огня!
— Я горжусь тобой, моя пылкая! — умилился я. — Только я не твой личный хуман. Хоран Мрадиш принадлежит всем!
— Займись делом, Хоран, иначе эта гадина подземная твой стручок схарчит. Придумай, как нам извести саламандру!
Легко сказать, да вот только идеи не брались из воздуха. Единственное, что у нас имелось — это старые печати: Расчистка Грунта, Земляной Ров и Каменный Шип. Все три в теории можно использовать, если саламандра появится. Шип сформировать прямо внутри грунта и проткнуть тварь. Расчисткой и Рвом быстро выкопать траншею, чтобы монстру было негде прятаться.
Я начал в темпе вальса модифицировать печати, тестировать и адаптировать под нашу с Лейной ману.
— Господин Мрадиш, я ведь тоже в стихии Земли силен! — напомнил Домовой. — Мы должны защитить госпожу!
Я со скепсисом посмотрел на слугу, но отказывать не стал. Дополнительный маг не помешает. Проработал весь вечер и половину ночи. Все равно вряд ли бы смог заснуть из-за пьяных песен и громких застольных бесед этих горлопанов. Бьярнум словно бы считал поездку на ярмарку обычным походом. Выездом на природу, во время которого, разумеется, надо как следует отдохнуть душой и телом.
На следующее утро мы продолжили путь на юг, в сторону Арьяджи. Местность стала менее холмистой, а растительность чуть более густой. Мы чаще натыкались на мелкие ручейки и рощи. Голая степь преобразилась, став зеленее и сочнее. В таком месте выпасать стада было бы в разы эффективнее, но Резонанс здесь бил слабее, чем внутри кратера.
Подземная Саламандра продолжила преследовать. Сожранный страусенок ненадолго утолил ненасытный аппетит монстра. Нападение снова случилось тогда, когда мы меньше всего того ожидали.
Мякотка заржала, земля недалеко от каравана взбугрилась.
— Саламандра! — вскричал я и дал команду своим. — Готовьте заклинания. По команде… Огонь!
Когда бугор приблизился к телегам, я приказал слугам атаковать и сам активировал плетение. Модифицированная смесь Расчистки Грунта и Земляного Рва, над которой я долго корпел. К сожалению, мое заклинание сбойнуло из-за Проклятья. Либо из-за слабого сродства с Землей. Печать улетела в грунт и взрыхлила его. Не тот эффект, на который я рассчитывал. Но не взорвалось — уже хорошо.
Лейна и Домовой справились лучше.
— Я смогу защитить госпожу! — рьяно проговорил чародей, насылая заклятье.
Слуга с ученицей активировали печати и метнули в сторону передвигающегося холма. Грунты резко вспучились, раздвинулись в разные стороны и выплюнули наверх обескураженного зверя. Подземная Саламандра явно не планировала выскакивать на поверхность.
На монстра сразу же набросились со всех сторон. К сожалению, я не мог атаковать Дисбалансом. И потому что рядом находились союзники, и потому что печать не была обновлена. Мы ведь постоянно двигались, а на доработку спектра под местность требовалось время.
Так что я ударил простым Молниевым Копьем. Разве что вбухал побольше энергии. Разряды поразили монстра, который напоминал анкилозавра — с панцирем на спине и булавой на хвосте. Размерами больше буйвола. И как только эта тварь могла почти незаметно передвигаться под землей — загадка столетия.
Молнии помогли задержать тварь. Плюс я заметил, что одна из лап его почернела. Видимо, Проклятье Кшанти смогло его частично поразить в прошлый раз. На тварь насели как одаренные с Воителями, так и простые солдаты с зачарованным оружием. Домовой с Лейной продолжали метать земляные заклинания, не давая ей зарыться обратно в грунт.
Пронзили шкуру монстра во множестве мест, огонь Ниуру вырвал кусок плоти. Лия нанесла глубокий порез, мгновенно вычленив уязвимую зону. Точку поставил молот Ульдантэ, которым она смогла размозжить монстру черепушку.
Наводившая на нас ужас тварь наконец исдохла. С плеч словно бы упал тяжелый груз, стало даже легче дышать.
— Победа! Саламандра уничтожена! Вы все отлично постарались! — похвалил своих бойцов Бьярнум.
— Если бы не заклинание наставника, мы бы так и не смогли вытащить ее на поверхность, — напомнила Лейна.
— Умничка, — похвалил я смекалистую ученицу.
Ведь следом шел дележ трофеев. Надо урвать себе самые жирные куски туши.
— Оно и верно, — заметил Бьярнум и обратил внимание на труп. — Боги сегодня на удивление щедры. Осколок цел! Полагаю, Резонансный маг заслужил поощрение за свою работу. Мы же возьмем себе мясо. Будет что пожарить на костре и съесть под славный арак!
— Да-а! — откликнулись бойцы радостно и я вместе с ними, ведь осколки — это всегда приятно.
Удача была сегодня на моей стороне, ведь нам достался не красный и даже не оранжевый, а целый желтый осколок. Приличное состояние. Видимо, тварь была достаточно старой и развитой, а может свила логово в какой-нибудь точке Резонанса, поэтому и прокачалась до такого ранга.
Ульдантэ была вся покрыта кровью и ошметками твари, но все равно выглядела сногсшибательно.
— Вот и для тебя осколок нашелся, красотка! — презентовал я дар.
— Благодарю, Хоран, — кивнула она и легко поцеловала в щеку, оставив на моем лице кровавые разводы, слизь и аромат смерти.
Ульдантэ не всегда заморачивалась этикетом…
