Впервые чилийские мумии были обнаружены еще в 1917 году немецким археологом Максом Уле неподалеку от местечка Эль-Морро, у северного подножия гор Морро-де-Арика (18°30’ южной широты 70°16’ западной долготы). Вновь на странных покойников наткнулись в 1983 году строители, которые рыли в этих местах водосборник. Они же сообщили о столь необычном кладбище археологам. Погребения располагались на глубине около 1 м от поверхности. На площадке примерно в 20 м² тогда было обнаружено 96 хорошо сохранившихся мумий. Все они лежали на спине, в вытянутом положении. Некоторые были повреждены более поздними захоронениями. В могилах, как обычно, помещался инвентарь – рыболовные крючки, гарпуны, каменные грузила, орудия из кости и камня, двусторонние кремневые ножи, дротики, рыболовные снасти, растительные иглы, мешочки из шкур лам и альпак, сосуды из пустых костей для хранения краски.

Позже были обнаружены и другие поселения и могильники. Однако именно могильник Эль-Морро оказался самым крупным и лучше всего сохранившимся. Из него было извлечено 149 мумифицированных покойников. В той же местности были обнаружены и самые древние мумии. Район взморья в Арике именовался Чинчорро, откуда и пошло с 60-х годов название этой загадочной культуры.

Самый южный археологический центр территории культуры Чинчорро расположен на юге современного Перу и называется Иле. Далее, уже вдоль чилийской территории на юг Атакамской пустыни следуют: Арика с могильником Эль-Морро, Долина креветок, Писагуа, Икике, Патильос, бухта Уэлен, местечко Токопилья, Кобиха, Антофагаста и археологический центр Чинчорро примерно в 80 км от побережья Тихого океана. Всего из обнаруженных к настоящему времени могильников было извлечено несколько сотен мумий.

В 1983 году были начаты масштабные археологические работы, для проведения которых чилийское правительство привлекло многих специалистов по подобным памятникам. Речь шла не только о проведении раскопок, но и о консервации сотен мумий. В работах участвовали археологи и антропологи из университета города Тарапака, археологического музея Арики (Чили), Музея естественной истории Лос-Анжелеса (США) и др. Фотографом был итальянец Энрико Ферорелли, знаток пяти языков и официальный комментатор Олимпийских игр в Риме в 1960 году. Ко времени широкомасштабных раскопок ученым было хорошо известно о практиках мумифицирования, существовавших у перуанских индейцев. Но никто и не предполагал, что чилийские мумии окажутся не только старше известных перуанских, но и самыми древними в мире.

Илл. 56. О мумиях, обнаруженных на пустынном берегу Чинчорро, человечество узнало сравнительно недавно – но они оказались самыми древними в мире. Возраст чилийских мумий превышает возраст египетских на 2000 лет

Для археологов наступил настоящий праздник – такого поражающего воображение количества мумифицированных покойников не встречалось нигде в мире. Была подмечена и одна любопытная закономерность. Как известно, у египтян мумифицировали сначала только умерших царей, и только со временем этот способ сохранения тел покойников превратился в обычную практику. Здесь, на песчаном Атакамском берегу, все происходило по-другому: сначала, с VI тысячелетия до н. э., мумифицировали всех подряд, без каких бы то ни было социальных, половых или возрастных предпочтений. Различия начали проявляться лишь спустя несколько тысячелетий, в протогородских культурах Тихоокеанского побережья Перу – начиная с Паракаса (I тыс. до н. э. – I тыс. н. э.). И только у инков в XV веке н. э. мумифицирование становится характерным признаком царских и элитарных захоронений.