Проблема существования земледелия у степных скифов и определения его общего характера долгое время вызывала горячие споры среди ученых. Новые материалы из раскопок скифских поселений Лысая Гора, Первомаевка, Чернеча, Каменского городища, знание некоторых общих закономерностей развития кочевого хозяйства, а также обобщение результатов палеоэкологических исследований позволяют сейчас более уверенно подойти к решению и этого сложного вопроса.

Суть дела состоит в следующем. При несбалансированном росте поголовья скота кормовая база пастбищ быстро истощается. Вследствие этого необходимое количество кормов обеспечивали, выращивая и заготавливая на зиму твердые корма, в первую очередь ячмень. Доказательством появления у скифов в V–IV вв. до н. э. таких посевов служат находки на городище Лысая Гора, где были вскрыты полуподземные жилища и обнаружено 43 зерновые ямы, в семи из которых находились еще остатки обгорелого зерна. Кроме того, отпечатки зерен ячменя, проса и полбы обнаружены на лепной керамике нескольких поселений (Первомаевка, Чернеча) и курганных могильников. Обожженное зерно найдено при промывке культурного слоя Каменского городища и при изучении его отпечатков на поверхности лепных сосудов.

Таким образом, земледелие у степных скифов возникло для удовлетворения потребностей кочевого хозяйства и было ориентировано на производство твердых кормов для скота, необходимых в зимнее время. Весьма вероятно, что к IV в. до н. э. пастбища днепровской поймы перестали в достатке обеспечивать кормами многочисленные стада. Тогда и появилась необходимость в накоплении запасов пленчатого ячменя и проса. Именно эти две культуры и преобладают в зерновых ямах городища Лысая Гора.

При обработке земли широко использовался «перелог»: на небольшом участке степной целины жгли траву, а потом с помощью ручного деревянного орудия с железным наконечником (ни одного плуга на территории степной Скифии пока не найдено) землю обрабатывали и засеивали. Через один-два года участок переводили в «перелог», который использовался как пастбище. Плодородие земли восстанавливалось здесь не ранее, чем через 9-10 лет, и тогда участок вновь начинали обрабатывать. Урожай зерновых убирали железными серпами. Для измельчения зерен в муку использовались каменные зернотерки.

В видовом отношении среди культурных растений преобладали засухоустойчивые: просо обыкновенное, ячмень пленчатый и, в меньшей степени, полба.

Следовательно, земледелие степных скифов в IV в. до н. э. играло вспомогательную роль в хозяйстве и было всецело подчинено скотоводству. Объемы производства обеспечивали лишь минимальные потребности населения в кормовом зерне, поэтому о его вывозе на продажу не может быть и речи. Этим земледелие в степи отличается от античной сельскохозяйственной системы, ориентированной не только на внутренние потребности античных центров Северного Причерноморья, но и на экспорт в Грецию.