Заступил на землю новый день, и поднёс новый день расставанье.

Морозов сказал, можно матери побыть одни сутки.

Сутки слились. Время прощаться.

Вано вывел мать на геленджикский большак.

Только тут до Вано дошло.

– Мама! Никуда ты одна не пойдёшь!

Жения удивилась:

– Почему?

– Да как же ты одна пойдёшь через линию фронта?

Жения рассмеялась.

– Сюда прошла, а уж назад… Каюсь… Сюда шла, боялась. А ну нарвусь на каких нечистох, отымут сыночковы гостинцы. А чего сейчас бояться с пустыми чемоданиками? Да сорок воров не смогут обокрасть одного голодранца!

– Да не про мазуриков я! – нетерпеливо отмахнулся Вано. – Я про фрицев. Дорогу на Геленджик не немцы ли контролируют?

– Ну и пускай себе контролируют. Я им не помешаю… Я сюда шла. Контролировали? Вроде контролировали. Я и не знала про их контроль… Но я живая? Как видишь… Сейчас я догадываюсь, почему они меня не заметили. Я сама во всём в чёрном. Мелкорослая. Чемоданы чёрные. Издали глянь – чемоданы пошли. Меня ж за чемоданами совсем не видать! А глянь совсем издалека – черный комок. Чёрный камень для немца твоя мать с чемоданами. Не больше. А мало в горах камней? Ко всему приглядываться, когда немцу и воевать? Для надёжности можно положить в чемоданы по железному листу. Защита! Пускай стреляют, если охота…

Вано несогласно дерганул головой.

– О мама!.. Мышь рыла, рыла – до кошки дорылась! Смотри. Одну не пущу. Провожу за линию… Только надо отпроситься.

Беспокойство вздрогнуло, качнулось в Жениных глазах.

– Никаких проводин. Со мной ничего не случится! Я мать. Заговорённая! А ты, сынок, не ходи… У тебя дела свои… Чего со мной прохлаждаться?

– Я сказал, одну не пущу. Я вбыструю… Стриженая девка не успеет расчесаться.

Вано уёрзнул и, действительно, скоро вернулся.

Радостный.

Мать расстроилась. Уныло спросила:

– Что? Отпустили?

– Неа!

– А чего сияешь?

– Потому что не отпустили!

Жения довольна. Ну и отлично!

Но из вежливости спрашивает на всякий случай:

– Ты был у плохого начальника? У Селецкого?

– Нет, я был как раз у Морозова. А Морозов тебе глянулся. Морозов как раз и не отпустил. Как гаркнет: что это ещё за променаж на линии фронта?! Сам, говорит, лезешь дуриком под пули, ещё и мать родную за собой тянешь? Пока, говорит, не очистим полностью дорогу, мать из части ни ногой! Это ж мать! Не щепка!

От изумления у Жении замутилось в голове.

Каждый день видеть сына!

Дороже подарка судьба не подносила ей.

 

Сидеть без дела Жения не могла и не собиралась.

Про это она и доложи Вано, едва занесли они пустые чемоданы назад в землянку.

– Ну-у… Чего-чего, а рук у нас кругом нехват. Возьми санбат – прорыв. Доктор с медсестрой нянчат на носилках раненых… Некому за ранеными смотреть… Возьми кухню – опять прорыв. А кухня штука повышенного внимания. Будешь лучше кормить, быстрей поднимутся раненые. Сильней будем трясти фашистскую гаду… На кухне тебе привычней. Сосватаю-ка я тебя генерал-повару Заварову…

Картинка выскочила занимательная.

Жения не знала русского. Заваров ни слова не знал по-грузински. Как же работать вместе?

Загоревала Жения, затосковал Заваров.

Помощнице, конечно, он рад.

Да по-каковски толковать с ней?

– Я вот тоже про то же, – вздохнул Заваров. – В рай подняться – лестница коротковата… Что ж мы, вот так и будем, Генацвалечка, сидеть друг против дружки немыми чурками с глазками? А я считаю, учение спины не горбит. Поучись, сударушка…

И наладился Заваров натаскивать Жению.

Схватил ведро. Затряс над головой:

– Ведро! Ведро-о!.. Повторя-яй! Ве-едро-о-о!..

Осердилась Жения. И чего мужик блажит?

Заваров подпустил ласки в голос:

– Ты, Генацвалечка, не отквашивай губочки по пустякам, не мокни, как говорил у меня дед, малой водой. А подучись, милоха, сперва… Так мы на чём? На ведре остановились?

Податливая Жения весело махнула рукой и несмело, конфузливо по слогам потянула следом за Заваровым.

Раз двадцать прогремел Заваров про то ведро. А на двадцать первом уже и Жения твёрдо отрезала: "Ведро!" – и отдохнула…

Потом тыкал он в ближние предметы, по нескольку раз называл каждый. И Жения добросовестно повторяла за ним.

На кухне уже ничего не осталось, что бы они не прошли.

Заваров мельком стрельнул на стенные часы и вытаращил глаза, как зарезанный бугай:

– Э-э-э!.. На носу обед, а у нас кроме лекций ни шиша!

– Шиш – эта чито? – полюбопытствовала Жения.

– Что, что!.. Ликбез, сударушка, прикрывается! Распечатаем-ка дело… Вскорую чисть картохи. А мясом я займусь.

Он вложил ей в руку нож, картофелину. Знаками показал: чисть, ну чисть!

Жения послушно сняла с картофелины одну тоненькую, живописную завитушку.

– На перви, – выставила указательный палец, – чито будэт?

Заваров молча поднёс к ней полную кастрюлю прокислых вчерашних щей.

Жения страдальчески поморщилась.

Осудительно покосилась на Заварова.

– А я бы на твоём месте не фыркал! – вскозырился Заваров. – Щи, они и есть щи. Русский из-за стола встанет без щей – голодный!

Заваров стушевался.

У него-то и со щами встаёт голодный.

Сам он к своим щам не притрагивается.

Скинул он на полтона.

– Чего… Щи – фирменное блюдо, – заоправдывался. – Как могу… Война… Здесь не ресторан "Националь"… Не до деликатесовщины… А окормлять народушко надо! Оне каждый день половину не съедают. А я каждый день варю по норме. Не свари – начальство в одно место целую перчину воткнё. А так… Норма есть! А что не едят, так это, извиняюсь, ихняя мировая скорбь… Перед ихними капризами мы шапчонку не ломаем. Хотя… по чести… Тоскли-ивенькие у меня щи…

Заваров обругал себя мямлей. Встрепенулся. Налёг голосом:

– Хватит антимоний! Ну да чисть картохи! Даём пролетарские щи!

Жения медленно, вызывающе провела перед ним из стороны в сторону ножом:

– Дайом харчо!

– Щи! – прикрикнул Заваров.

– Харчо!

– Щи! – притопнул Заваров. – И заруби на своём носу, сударка. В армии приказ начальника не обсуждается, а выполняется! Оно хоть я и сам рядовой, да ты всё одно рядовее… Упрямиха!.. Воистину, бабы всех мастей родом из пекла. – И выкрикнул фальцетом, гневно вскинув руку, мол, дискуссия окончена: – Щи!

Жения бросила нож, недочищенную картофелину в ведро с картошкой и обиженно пошла из кухни.

"Наступи мышке на хвост и та огрызнётся", – в лёгкой растерянности подумал Заваров, направляясь за Женией.

Он настиг её уже в двери, опасливо тронул за локоть.

– Мы так, Генацвалечка, не договаривались. Совсемушко у нас житуха наперекрёс ломанула…

Остановилась Жения, вслушивается в голос. Будет глотку драть – к чёрту от такого генерал-повара!

– Ми-илая! Радость ты моя всекавказская! – сносит Заварова на самые нежные тона. – Ты уж не шали так… Нам нельзя подврозь… Уж куда оглобли, туда и сани… А ты… Спокинуть одного… Я всё рабочее время вбубенил в твой ликбезишко. А ты теперища хвосток трубочкой и прочь? Дорогуша! Уж горшок об горшок не надо бы. Не уходи… Извиняй, погорячился… Вышел из градусов… Пойми, чего я боюсь… Я сготовил… Ну, несъедобно… Не… Помякша… Ну невкусно… Дак несмертельно. А я не знаю, а я не ведаю, как ты стряпаешь. А ну наготовишь – с дудками под трибунал подпихнёшь! Как-то, понимаешь, не больно охота, чтобушки мои кулинарские доблести, то есть наши с тобой, разбирал, на часто ситечко сеял сам трибуналий…

Жения отлепила, столкнула с локтя его цепкие пальцы.

Пошла дальше.

– Ну и жизнюка! – взмолился Заваров. – В огонь зайдёшь – сгоришь, в воду полезешь – захлебнёшься, в лес пойдёшь – заблудишься, с бабой свяжешься – спокаешься. Без обеда столько миру оставить! Генацвалечка! Да крест на те есть?

Жения обернулась, выставила прежнее условие:

– А харчо дайом?

– Даём! Даём!! – согласно затряс Заваров и головой, и руками. – Как не дать? Да на тебе белый свет углом сведён! Любой харч!.. Абы только давай! Да-ава-ай!! Генацвалечка!!!

 

Через два часа Заваров гордовито вышагивал среди раненых с двумя вёдрами харчо.

– Дорогие граждане больные! Чижолые и лёгкие! Но все одинаково голодные по моей милости! Спешу вас о…

Его перебили. Заворчали со всех сторон:

– Да кончай трёп!

– Не кайся загодя! Лей уж свои портяночные щи!

– Загодя прощаем…

– И без митинга!

Заваров защитительно выставил поварёшку.

– Извиняюсь, граждане голодные! Но с сёдни фирменные щи – хоть портянки полощи, схлопотали отставку! По этому поводу маленький митинг. Спешу вас обрадовать! Как вы знаете, всё живое требует пищи и притом хоть чуток вкусной. Сёдни, докладываю, всё вкуснотень! Сёдни обед у нас с кавказским уклоном. На первое вместо тоскливых вечных щей будет дано хорчо. Что это такое? Во-первостях, это все едят, а умные просют добавки. А переводится с голодного так: хор – ай хоррошо! А чо – чо мало налил?! Лично я так понял.

– Ну-ну, хитруля! – подстегнули снизу, с носилок. – Сам-то опробование произвёл?

– И неоднократное! – готовно выпалил Заваров. – Раньше я ел посля всех. Не то что совестно наперёд всех наедаться – просто не лезло в глотку то, что сам навертишь… Я как на духу… Чего секретничать, опротивело самому. Изо дня ж в день репертуаришко несменяемый! Щи да овсянка, овсянка да щи. А другого не могу. Против ведь воли пристегнули к котлам. Я под козырёк. Слушаюсь! Исполняю, как знаю… А какое там исполнение? Тоска-а… У меня ж, миряне, по кухарничанью неначатое нижнее образование. А про верхнее и полный молчок… А жить, понятно, манит. Вот и ел… По нужде давился своим. А тут поел слегка, раздуло, как телка… А честно… Невтерпёж… Напёрся раньше всех, как твой поп на Масленицу.

– Оно, конечно, повар с пальчика сыт.

– С поварёшки! – уточнил Заваров. – Горячо и за вкус поручусь! Во рту, в нутрях всё огнём горит. А всё равно ел бы так и ел. Хоть ведро одному поставь – уговорил бы! Ешь, братцы, и чуешь, кровя заиграли марш, побежали озорней. Силища в тебе нелюдская пробуждается! Жестоко зовёт тебя!..

– Страхи-то какие, зуб за зуб забегает, – подкусил кто-то ласково с полу. – Выражайся ясней, чтоба знали. Куда зовёт-то?

– Вот поешь и узнаешь… Только добавлю. Аплодисменты – мамаше нашего Генацвалика. Вот ведь как… По-нашенски, по-русски, ни чох-мох, ни аза не понимает. А наварила-напекла – радости вагон!

Заваров положил руку на плечо стоявшей рядом Жении.

Жения зарделась и поклонилась неловко.

Заваров сел на низенький стульчик, стал наливать в миски харчо.

Жения пошла разносить.

Ей радостно было разносить. Уж сегодня-то её гостинца хватит всем. Отказу никому не подадут!

Навалились есть.

Лица наливаются светом, хмурь тонет.

Едят нахваливают да покрякивают.

– Иль на вас крякун напал? – удивляется притворяшка белёсый мужичок. – Иль вы все селезни? – И ласково зовёт: – Ути, ути, ути-и…

– Кря! Кря!! Кря!!! – отвечают ясно, отчётливо.

Мужичок лукаво подумал и себе крякнул сквозь весёлую слезу.

В дальнем углу поднялся парень. Улыбка вздрагивает слабенькая, толкётся на полинялом лице. Бредёт парнишка с пустой миской к Заварову.

– Это я, ваша светлость, подавал запрос, куда зовёт-то ваше харчо. Я все дни лежмя лежал. К щам не притрагивался. А тут ухайдокай миску с верхом! Чую – позвало! За добавкою! Я и топаю… Впервые встал…

Общий хохот потопил его слова.

На второе тоже новое. Вместо наскучившего жеребцовского плова – овсяной каши – хачапури. Этакие сдобненькие лепёшечки с сыром и на яйцах. Свеженькие, мяконькие. Только что с огня соскочили. Во рту смеются!

– Боже! – сказал уже в летах солдат с "самолетом". – Да ну так корми нас, так весь санбат в неделю поднимется и станет к оружию. Мамаше, доброй мамаше наше солдатское спасибо да поклон…

В ответ Жения как-то виновато улыбается и норовит утянуться за широкую заваровскую спину.