Глава 2

Сергей Лесников расплылся в широкой довольной улыбке и обернулся к слуге у рычага. Рычаг, к слову, торчал прямо из пола платформы — видимо, внутри работал некий механизм.

— Ну, Прохор, прокатим господина наверх?

Слуга, невысокий мужик в зелёной ливрее, седой, с морщинистым лицом, кивнул и дёрнул рычаг.

— Прокатим, отчего ж не прокатить, Ваш Сиятельство?

Платформа дёрнулась и быстро поползла наверх, оставляя остальных участников молча недоумевать внизу.

Как я и думал, отборочный тур должен был отсеять самых… недогадливых участников. Ну или, проще говоря, тупых. Тупость с силой — опасное сочетание, наверно поэтому Лесниковы сразу старались избавиться от таких претендентов.

Так что отборочное задание больше было на смекалку. Распорядитель Сергей Лесников специально показывал рукой на канаты и верёвки, но при этом ни слова не сказал, что путь наверх лежит только через них. Цель — добраться до верха. Хотите, используйте канаты, не хотите… ну и не надо.

Я сразу это понял, но сперва решил посмотреть, на что способны другие участники. И не зря. Парень, который поднимался с помощью зубов, — реально жёсткий тип.

— Я в Коле не сомневалась, — подмигнула мне княжна, когда платформа преодолела уже половину пути.

А Лакросса пристыженно промолчала.

Другие участники, увидев, что нас не удалили с турнира, а мы спокойно поднимаемся наверх, тоже решили подойти к заданию с другой стороны. Одна девушка, весьма привлекательная шатенка, взмахнула руками и закружилась в мощном вихре. Ветер поднял её на самый верх довольно быстро. А меня чуть не стошнило от взгляда на то, как она вертится.

Другой парень, коренастый не то азиат, не то якут, вскочил на меч и взлетел на нём под самый верх. Ещё один вообще оказался отбитым на всю голову. Подпрыгнул и устроил у себя под ногами небольшой взрыв. Так и долетел. Как ему ничего не оторвало — загадка. И других умудрился не зацепить.

Когда платформа с нами доползла до нужной площадки, отсеялось примерно две трети участников.

Мы оказались на другом этаже. В центре — круглая дыра, в которую свешивались канаты, привязанные к крючьям в потолке. Это помещение оказалось вытянутым и по форме напоминало скорее каплю. Широкая, круглая часть, где мы сейчас находились, имела невысокий потолок, но дальше он поднимался, а само помещение сужалось, переходя в овальный коридор. А в конце виднелось вечернее небо. По сути, мы были внутри огромного дупла.

Хорошо хоть остальных соперников ждать не пришлось. Очередной слуга Лесниковых стоял в переходе и указывал всем, куда идти. Ну мы и пошли. По коридору выбрались на террасу, по форме напоминающую древесный гриб. Она была огорожена невысоким парапетом, а внизу — пустота. Вид открывался просто волшебный. Внизу вдалеке — горы и курортные посёлки, по длинному серпантину спускается змея из машин, пристроившихся за грузовиком, на востоке зажигаются первые звёзды, а над головой желтеющая крона огромного дерева.

Лакросса подбежала к краю и глубоко вдохнула сырой воздух.

— Эх, как же я соскучилась по таким видам! — воскликнула она, улыбаясь.

Княжна пожала плечами:

— Вид как вид. Бесконечные поля из снега и льда мне больше нравятся.

Я молча пошёл налево — к лестнице, растущей прямо из коры Древа. Она была широкой: две колесницы могли спокойно разъехаться. Вид, конечно, красивый, но я до сих пор не увидел обещанного ужина.

Лестница привела нас на следующий ярус, где, наконец, на открытом пространстве обнаружился шведский стол с едой и несколько небольших столов со стульями. А ещё виднелся проход в комнату с кроватями внутри толстой ветви. Так же заметил закуток среди густых ветвей, точнее, сразу несколько закутков, отделённых друг от друга зарослями. Как сказал один из слуг, там были горячие источники и туалеты. На вопрос «откуда там горячие источники» мужчина лишь улыбнулся.

Ну, хотя бы эту ночь мы проведём в комфорте.

Компания из десятка людей уже вовсю пировала. Мы тоже набрали, сколько посчитали нужным, и заняли один из свободных столиков. Постепенно приходили всё новые участники. Кто-то уже успел объединиться с другими группами, а кто-то, наоборот, откололся и теперь держался в одиночку. Ну или его товарищи просто не прошли дальше.

Среди соперников были не только люди, но и представители других рас: несколько орков, с полдюжины гномов и прямо-таки до фига эльфов. Наверняка они считали, что у них преимущество из-за их родства с создателями Нерву… Норва… короче, этой Нирваны.

Чертовы эльфы. Их названия и имена можно детям как скороговорки давать. Для развития дикции. И ненависти к остроухим и бледнолицым.

Впрочем, возможно, они были правы. Вдруг какие-то древние технологии эльфов сработают из-за их присутствия?

Вместе с последними участниками вошёл Лесников. Пока мы ели, он поднялся на небольшую трибуну у стены и начал рассказывать, что нам предстоит.

Это место — первая из зон безопасности, очищенных от монстров и имеющих некоторые удобства. Выше есть ещё, но чем выше, тем меньше удобств. Если хотим чего-то, можем это просто купить за счёт набранных баллов. Есть ещё вариант: с помощью спонсоров — заинтересованных зрителей. Так можно купить походное оборудование, вроде горелки или спальных мешков, можно снять комфортабельные апартаменты, отдельные от общей жилой зоны. Короче, много ещё всяких бонусов.

А на остальной территории нас ждут монстры, испытания, состязания. По сути, с завтрашнего утра мы будем предоставлены сами себе. Можем остаться здесь или подняться выше, чтобы набирать кикибаллы. Главная цель остаётся прежней — найти кубок Кикиморы. Как только его найдут, турнир закончится.

— А как понять, что ты нашёл Кубок? — спросил кто-то через пару столиков от нас. — Если он может выглядеть как угодно…

Над головами поднялся ропот.

— Не волнуйтесь! — успокоил всех распорядитель. — За кикибаллы вы можете купить подсказки. Они могут указать, как выглядит Кубок, или на ещё что-нибудь полезное. Как повезёт. Ах да, чуть не забыл о самом главном! Когда турнир окончится, вы сможете потратить заработанные очки на покупку ингредиентов из призового списка или обменять их на рубли. Как пожелает ваша душа! А список ингредиентов вам покажут позже. Вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось.

— Засим всё! В комнате отдыха рядом с каждой кроватью найдёте сундуки — в них стартовый набор. Рекомендую им воспользоваться! Всем желаю удачи!

Лесников поднял вверх сцепленные в замок руки, почти было ушёл, но вдруг снова заговорил.

— Ещё одна маленькая деталь, дорогие участники, — чуть виновато улыбнулся он. — Вы знаете, что у рода Лесниковых есть счастливое число?

Ответом ему стало гробовое молчание. Даже сверчок, прятавшийся где-то в листве, замолчал.

— Двадцать три! — произнёс распорядитель назидательно. — В конце каждого дня будет вестись подсчёт заработанных вами очков, и несколько человек с конца турнирной таблицы будут нас покидать! Пока участников не останется ровно двадцать три! Вот теперь точно всё. И я снова желаю вам удачи!

После такого заявления поднялся возмущённый гул сотни голосов, но Лесников, не обращая на него никакого внимания, спустился с трибуны и ушёл в сопровождении нескольких слуг.

Да, интересная новость. Добавляет перчинки будущему состязанию.

Наступил вечер. Первым делом пошли занимать кровати. Спальня была общая и для парней, и для девушек. Достаточно большая, чтобы поместилась сотня спальных мест и небольшие сундуки у изножий. С низкого потолка отходили сучки, на концах которых светились слюдяные шары.

— Я… я не хочу спать на виду у всех, — смущённо обняла себя за плечи княжна.

И я её понимал. Девушкой она была красивой, как и Лакросса, и некоторые парни уже вовсю засматривались на обеих. Особенно сейчас: ждали, когда те начнут переодеваться ко сну.

Я молча сдвинул три кровати вместе, сдёрнул с них простыни и привязал к сучкам со светильниками. Затем оглянулся на самых настырных извращенцев, и они тут же попрятали глаза.

То-то же. Кто сунется — нос оторву, как в одной старой легенде.

Чтобы наши места не заняли, оставил Альфачика их сторожить. Первого же вора будет ждать сюрприз в виде клыков Лютоволка.

В стартовом наборе оказались банные халаты, полотенца, сухой паёк, указатель номера яруса и ещё всякие мелочи, вроде спичек или спиртовых таблеток.

Глядя на белый халат, Лакросса произнесла:

— Давайте искупаемся? Уверена, на других ярусах за это удовольствие придётся платить втридорога.

На том и порешили.

К горячим источникам вела небольшая тропа по толстой ветви. По бокам росли многочисленные сучки, образуя коридор. Местами светили выращенные лампочки. Красиво. Дальше коридор раздваивался. Налево — женская купальня, туда Лакросса с Василисой и свернули, а я пошёл направо.

Купальня оказалась большой чашей, наполненной горячей водой. Справа и спереди открывался вид на уже ночное небо. Пролетела стайка не то птиц, не то летучих мышей. Слева — живая изгородь. За ней, видимо, женская купальня, потому что из изгороди росли толстые шипы. С той стороны доносился плеск воды и женский смех.

А в мужской купальне я был первым посетителем. Так что разделся, повесив одежду на небольшой крючок сразу у входа. Там таких много росло. Только змеиный пояс оставил, направив в него побольше маны. А он взял и слился по цвету с моей кожей. Удобно! Затем опустился в горячую воду.

После долгого пути расслабиться в горячей воде — просто высшее блаженство. От удовольствия я даже глаза прикрыл. Просто наслаждался ощущением, когда твоё тело будто обволакивает тёплая и мягкая вата.

В целом, если подумать, этот турнир обещал быть интересным. А ингредиенты весьма и весьма нужными. Надеюсь, список, который показывал директор академии, не изменится.

Моё блаженное одиночество не было долгим. Вскоре свободных мест в купальне не осталось.

— Твою мать! Здесь удав! — вскричал один парень, только опустившийся возле меня.

Я закатил глаза, вздыхая:

— Это не удав…

Бедняга побледнел и сглотнул, после чего поспешил отодвинуться от меня подальше. С другой стороны тоже образовалось свободное пространство, так что я смог раскинуть руки и опуститься в воду по шею.

Парни из одной компании, явно аристократы, то и дело поглядывали на меня. Один, накачанный и высокий блондин с дурацкой родинкой над пухлыми, обезьяньими губами, оттолкнулся от бортика и подплыл ко мне.

— Эй, присоединяйся к нам! — широко улыбнулся он одними губами. Как будто собрался мне втюхать набор поддельных духов. Впрочем, насчёт «втюхать» оказалось правдой. — Здесь выгоднее работать в команде. Пройдём больше испытаний, заработаем больше очков. Сначала они будут копиться у меня, а в конце поделим между всеми поровну! Ну, ты с нами или ты с нами?

Его голубые глаза хитро блеснули. Знакомая схема.

— Нет.

— Прости, что? — Он сделал вид, что ослышался.

— Я сказал «нет».

— Подумай как следует, парень. В мире есть всего два типа людей: победители и проигравшие. Присоединяйся к победителям, не будь идиотом! Или ты трусишь?

Я цыкнул клыком:

— Идиот сказал что?

— Ч-что? — Его лицо перекосило от злобы, глаза потемнели.

— О чём и речь. Иди лесом… парень.

— Ещё увидимся, — многообещающе сказал он, ткнув в меня в грудь пальцем. Тот хрустнул, и лицо блондина искривилось ещё и от боли.

Объединяться в самом деле никто не запрещал. Как и обманывать соперников и сокомандников. Но даже без всякого обмана, — а он будет, я уверен, — я не собирался быть паровозом для кучки неудачников. Я успел присмотреться к той компании, и никого выдающегося по силе не увидел. Даже с использованием магического зрения. Либо они скрывали свою силу, как и я.

Настроение этот хлыщ мне малость подпортил, и я вскоре засобирался. Ополоснулся в душевой кабинке. Она, кстати, тоже была эльфийской. С трёх сторон живая изгородь, вход закрывает большой и плотный жёлтый листок, а вода льётся из обрубка лианы. Надо только несколько раз пожамкать мясистый шарик на ней. Крымские эльфы были теми ещё затейниками.

На обратном пути встретился с Лакроссой и княжной. Девушки выглядели посвежевшими и отдохнувшими, а на головах были намотаны тюрбаны из полотенец. Они мило щебетали, будто вдруг нашли общий язык. Я сделал вид, что тоже хорошо провёл время. Впрочем, настроение моё всё же и правда было приподнятым. Горячие источники творят чудеса!

Мы вернулись к нашим кроватям, где уже мирно спал Альфачик. Его тоже не забыли покормить на ужине, и зверя разморило. Пришлось его разбудить. После легли с девушками в обнимку, потому что одеял не было, а снаружи уже довольно сильно посвежело. Я мог бы достать спальные мешки из пространственного кольца, но зачем лишать себя удовольствия от того, что к тебе прижимаются две горячие, в буквальном смысле, красотки?

Так и закончился наш первый день на турнире. Заснули, оставив Лютоволка снаружи охранять наш сон.

* * *

— И… как на нём передвигаться? — развела руками Лакросса.

— Что-нибудь придумаем, — сказал я, ступая на толстый и упругий зелёный лист. Он был достаточно широким, чтобы вместить ещё десяток человек кроме нас.

Лист замер на месте, слегка шевелясь и изгибаясь. Чтобы парить в воздухе, он ловил крохотные воздушные потоки, гулявшие на этой высоте.

Разлёживаться всё утро я никому не дал, хотя некоторые люди с голубыми волосами очень не хотели вставать. Пришлось закинуть эту некоторую на плечо, пока стыд не возобладал над ленью. Только после этого Василиса, зевая, потягиваясь и злобно косясь на меня, пошла сама.

Завтрак на шведском столе нас уже не ждал. Теперь турнир начался всерьёз. Наспех перекусили галетами и растворимым кофе из сухого пайка. Воду для кофе подогрел на маленькой горелке, что шла в стартовом наборе. Так себе завтрак, но пару часов живот хотя бы урчать не будет.

Из первой зоны отдыха дорога была всего одна, и она вела к новому испытания. Улыбчивый старик объяснил, что наша задача перебраться по воздуху с помощью листьев на другой ярус. Кто сделает это первым, тот получит три тысячи очков. Второй — две, третий — одну, а остальные не получат ничего. Причём первое место могли занять несколько человек, прибыв на одном листе, затем уже сами решали, кому сколько очков достанется.

Но главное, что по дороге можно заработать куда больше. На вопрос как именно, старик лишь загадочно улыбнулся. Любят интригу создавать эти Лесниковы.

Осложнялась она тем, что листьями нужно как-то управлять. Это во-первых. А во-вторых, летающий ковёр-листок передвигался только горизонтально. Чтобы подняться, нужно было поймать восходящий воздушный поток. Или использовать что-то из того, что мы сможем найти по дороге.

А путь наш пролегал через большое пространство, заполненное пушистыми ветками, другими бесцельно блуждающими листьями — большими и маленькими, а кое-где даже виднелись площадки со зданиями, растущими откуда-то сверху. Может, через них есть ещё один путь наверх. Внизу же голубело озеро из дождевой, по всей видимости, воды. Она стекала в чашу, образованную несколькими огромными ветвями.

Мы пришли одни из первых, яркое солнце было справа от нас и ещё только поднималось из-за далёкого моря на востоке.

Я повернулся и подал руку княжне, а затем Лакроссе. А вот Альфачик замер, не решаясь ступить на зелёную поверхность. Он тронул лапой лист, тот всколыхнулся и слегка отодвинулся от края посадочной платформы. Альфачик чуть не заскулил, припав к дереву и глядя на меня жёлтыми глазами.

— Идём, всё будет в порядке, — твёрдо сказал я, параллельно мысленно транслируя ему свою уверенность.

Лютоволк потоптался на месте и прыгнул прямо в середину листа. По зелёному с прожилками полотну пошла волна, которая чуть нас не скинула. А лист поплыл дальше. В никуда. Посадочная платформа осталась позади, а впереди не осталось ничего. Прыжок Альфачика придал листу импульс, и сейчас он двигался куда-то за пределы Облачного Древа.

— Если у тебя, Коля, есть идеи, как управлять этой штукой… — произнесла Лакросса, с опаской глядя на то, как всё больше удаляется круглая платформа со стариком и другими листьями, — самое время ими поделиться.

Отправить