Глава 13

Поместье графа Соколова практически не изменилось. Нас встретили у ворот, передали японцу-сопровождающему, а пока шли по тропинке к особняку, по пути наблюдали радостную прислугу. В большинстве своём женского пола, надо отметить.

— Господин сейчас в саду. Тренируется, — сообщил японец, уводя нас по дорожке, ведущей вокруг дома.

— Это мы удачно зашли! — хмыкнул я.

Арсений приосанился. Нервничал, словно школьник перед первым свиданием.

Всё же мотивация — страшная штука! Дворянчик так рьяно принялся помогать мне, что летал по всему крылу с такой скоростью, будто скипидаром зад обжёг. И показал вполне приемлемые навыки монтажника-стажёра. В основном, конечно, принеси-подай, но, должен признать, вторая часть про «иди нафиг, не мешай» здесь была лишней.

Он даже смог вполне ровно проштробить стены под прокладку проводов, хотя с моим штроборезом это не так уж сложно. Я не поскупился и купил инструмент с магическим творцом стихии земли, который изменял структуру бетона, камней, кирпичей и прочих подобных материалов, что позволяло резать их, словно ножом масло. Но руку тут всё равно приходилось ставить, а ошибиться было проще, потому что сопротивление стен не удерживало от случайного скоса.

Мы протянули все линии за несколько часов, сильно опережая график. В освободившееся время я даже немного обучил Арсения, как устанавливать и подключать розетки, монтировать стационарные творцы, а затем он помогал мне собирать щит.

— Зачем так много автоматов? — спросил он, увидев высокий шкаф с модулями защиты.

— Предпочитаю закладывать максимально безопасности и надёжности, — ответил я. — Для себя ж стараюсь.

— У меня дома раза в два меньше на всё поместье…

— Ну, вам делали не для себя.

Я и правда делал сверх нормы. Но тут не нужно было согласовывать сметы, доказывать перспективы и бодаться за соблюдение норм. Поэтому если можно было кинуть отдельную линию на творцы-очистители воздуха, отдельную на бытовые розетки в прихожей и даже разделить освещение, я так и делал. Цена аварии в магоснабжении куда выше, чем в электрической сети.

Я выделил Арсению пару нижних дин-реек, на которые крепились защитные аппараты, чтобы тот собственными руками подключил их, а сам занялся установкой сверху вниз. Бытовые провода, конечно, куда меньшего сечения, чем сетевые, да и гнулись намного лучше. Но всё же оставались довольно жёсткими, так что это требовало усилий и точности, чтобы протянуть их, подогнать под зажимы автоматов и закрепить.

Приходилось примерять расстояния от входа в щит, откуда торчали все провода, заранее загибать их углы, подводя оголённые концы к зажимам автоматов так, чтобы сохранить порядок и всему хватило места. У меня получалось уже практически машинально, а вот у Арсения возникли проблемы. И когда я закончил свою часть работы, он кое-как доводил до ума первую дин-рейку.

— Ну… — протянул я, почёсывая затылок. — Я, короче, чай пить пошёл. А ты заканчивай. Позовёшь, проверю. А потом к Соколову поедем.

Арсений так воспылал мотивацией, что прибежал ко мне на террасу уже через полчаса. Запыхавшийся, радостный и готовый отправляться в путь. А я ведь даже вторую кружку ополовинить не успел!

Удивлённый скоростью, я отправился обратно в левое крыло. И как только подошёл к щитку, всё удивление улетучилось.

— Ну, ну, скорее! Поехали!

— Погоди, — оборвал я его. — Это что за халтура?

Провода были криво-косо согнуты, где-то и вовсе дугой подведены к автоматам. Оголённые провода торчали через раз, несколько из них были перепутаны, хотя я специально оставлял бирки с пометками. Так он подключил провод освещения спальни к автомату, поставленному на звукоизоляционные творцы в уборной. А там разные номиналы, между прочим.

Так что я разобрал всё это чудо абстракционизма и сказал переделать по уму.

— Поспешишь — людей насмешишь. Слыхал такое?

— Ага… — угрюмо кивнул дворянчик.

— Ну, теперь ещё и проверил на практике. Работай, давай. А я чай пошёл пить.

Алёна, как поселилась в особняке, внезапно почувствовала сильную тягу к кулинарным экспериментам. Особенно к выпечке. Сегодня утром, например, наделала конвертиков с куриной начинкой. Сочные куски мяса, лучок, слоёное тесто…

Чёрт, только это стоило всего строительства поместья!

В общем, я успел слопать почти все запасы, пока Арсений справлялся с задачей. На это раз вполне удовлетворительно, мне пришлось только пару моментов поправить. Затем я отправил его мыться, переодеваться, обедать…

И вот мы тут.

Александр стоял на дорожке посреди сада. Причём просто стоял, что мне показалось странным. Подойдя поближе, удалось рассмотреть, что он закрыл глаза.

Я остановился и притормозил остальных. Жестом показал, что не стоит тревожить мага в момент сосредоточения. Это как разбудить с утра пораньше скрежетанием лезвия о стекло.

Японец прислушался, а Арсений застыл с раскрытым ртом. Уставился на графа, забывая моргать, и расплылся в широкой глуповатой улыбке.

Мы прождали так минуты три, и только потом начались изменения. Практически невидимые невооружённым взглядом, отчего заметил их только я.

Вокруг Александра начало сгущаться магическое поле. Стихия огня нагревала воздух, постепенно создавая зарево. Кое-где иногда вспыхивали огоньки, но Александр их тут же гасил. Кажется, он хотел что-то сделать, но это получалось с трудом. И закончилось через пару минут, когда стена магического поля вдруг вспыхнула ярким пламенем, а Соколов выругался:

— Демоны вас раздери! Проклятье!

Ну, теперь можно приближаться. Это куда безопаснее, даже с учётом бушующего пламени.

— Привет! Медитируешь, смотрю?

— О, привет, Игорь! — с непривычным раздражением махнул Александр. Затем он заметил Арсения — Кто это с тобой?

— Судя по всему, твой преданный фанат.

Я обменялся рукопожатиями с другом и подозвал дворянчика. Тот посеменил к нам и взволнованно начал тараторить:

— Александр Григорьевич, очень приятно, меня зовут Арсений Лазаревич, из Бахтиных, ну, вы знаете, я так много о вас слышал, так много вопросов…

— Короче, — прервал я его. — Саш, я обещал ему, что ты поможешь с тренировками. Он тоже огненный маг, а я только молнию освоил, и ни черта в огне не смыслю. Выручишь?

Александр окинул Арсения внимательным взглядом, нахмурился, заставив того аж сглотнуть от волнения. А затем протянул:

— Бахтины… Это не те Бахтины, что Громовым роднёй приходятся?

— Те самые! — закивал князёк. — Именно!

Тут же лицо Александра засияло дружелюбием.

— Конечно, помогу, Игорь! По твоей-то просьбе как не помочь!

И раскинул руки в приветствии, обхватывая счастливого до чёртиков Арсения за плечи.

— По моей просьбе, значит? — хмыкнул я себе под нос, пока они шагали прочь по мощёной тропинке.

Видно, Соколов решил заручиться высокими связями. Что ж, его право. Глядишь, и мне от этого польза будет.

— Скажите, а вот если бы силу можно было оценить по стобальной шкале, где сто — это мой дядя Григорий Семёнович, — ломающимся от волнения голосом вопрошал Арсений, — то вы бы на сколько себя оценили?

— По сравнению с маршалом? — задумался Соколов. — Дайте-ка подумать… Думаю, где-то около пятидесяти. Может, пятьдесят пять, но это я, конечно, преувеличиваю собственные возможности.

Александр скромничает⁈

Тут я, признаться, немного охренел. Впервые услышал от него подобные речи.

— Что вы, что вы! — принялся увещевать Арсений. — Уверен, вам можно дать и больше!

— Ну, вы мне льстите, Ваше Сиятельство, — наигранно возразил Соколов. — Скажите, пожалуйста, а ваш дядя, он…

В общем, князёк был очарован графом. А граф очень уж обрадовался возможности обзавестись контактами с родственником самого маршала Громова. Всё-таки в Арсении текла кровь его дяди, хоть и заметно разбавленная. Мне пришлось напомнить им цель нашего визита, потому что вместо тренировки эти двое начали трындеть почём зря.

— Так, может, приступим к тренировкам? — воскликнул я, вклинившись между ними. — Господа, у нас не так много времени.

— У тебя же выходной! — заметил Арсений.

— Да. И, поверь, тебе не стоит занимать его полностью. Приступайте!

Следующие полчаса Александр проверял умения новоиспечённого ученика. Он посмотрел, как тот швыряется обычными огненными шарами, как контролирует потоки огня, насколько быстро может переключаться между магическими приёмами и как хорошо за ними поспевает физически.

Вердикт был вынесен неутешительный.

— Арсений Лазаревич, а вы… — Соколов сделал паузу, чтобы подобрать слова, но, видимо, не очень получилось. — Вы вообще нихрена не умеете, что ли?

— Умеет! — возразил я со скамейки неподалёку. — Траншеи рыть умеет, штробить, прокладывать кабели, работать несколькими видами инструментов…

— Не смешно, Игорь, — огрызнулся граф.

— А ещё швыряться файерболами в подстанции, — пробормотал я вдогонку.

Арсений совсем поник. Опустил голову, ссутулился. Наверняка хотел сквозь землю провалиться. Александр это понял и поспешил его приободрить.

— Ну, не надо киснуть! — не очень убедительно воскликнул он. — База имеется, видно, что в юности вас учили хорошие наставники. Мы быстро нагоним.

— Правда? — тихо спросил Арсений.

Кажется, поверил.

— Правда, правда, ха-ха… — Соколов похлопал его по плечу и бросил задумчивый взгляд в мою сторону.

Ну, как говорится, любишь с маршалами якшаться, люби и с племянниками их возиться!

В общем, они приступили к тренировке. Я сначала хотел тоже времени не терять и заняться собственной магией, но решил сегодня отдохнуть. Вспомнил, что закачал на телефон одну перспективную книженцию, но так и не ушёл дальше первой главы. Надо навёрстывать.

Волосы обдувал прохладный осенний ветер, деревья в саду шелестели, чуть вдалеке раздавались взрывы, треск пламени, голос Александра, которому приходилось набираться непривычного терпения.

А тут ещё и японец подоспел с подносом.

— Разин-сан, желаете отведать глинтвейна? — предложил он. — В такую погоду самое то.

— А давай!

И совсем стало хорошо.

━—━—༺༻—━—━

 

Сегодня лил дождь. Противный, почти непрерывный. Он то бил в лицо бурным ливнем, то капал мелкими каплями, но, кажется, никогда не унимался.

Ездить в такую погоду на мотоцикле было не слишком комфортно, но только на нём я мог успеть везде, где было необходимо.

А таких мест набралось просто дохрена.

Остановился возле Истока на небольшом пригорке. Почти всё оборудование здесь расположилось у подножия, а из рудника тянулись путепроводы для руды.

Мне навстречу уже бежали двое, начальник Истока Пётр Семёнович и Аи Сайго, мой вассал.

— Игорь Сергеевич, наконец-то! — воскликнул Пётр Семёнович, тяжело дыша. — Мы вас заждались!

Он прикрывался зонтом и шлёпал по грязным лужам в тяжёлых сапогах. Я мельком оглядел Исток. Всё здесь остановилось, охрана находилась в повышенной готовности, а работники попрятались в убежищах.

— Игорь-сан! — поклонился Аи.

Но я опустил приветствия, быстрым шагом направился к руднику и раздражённо рявкнул:

— Обстановку. Быстро!

— М-мы работали в штатном режиме, — взволнованно начал Пётр Семёнович. — Как вдруг из рудника вылетел демон! Наши даже шмальнуть его не успели, как он скрылся в лесу. Всей сменой перепугались, самурай этот ваш сказал всем укрыться и отправился внутрь. А затем и он выбежал наружу с диким видом. Мы снова обоср… Испугались, в смысле.

— Аи, что там было? — спросил я на японском.

— Скверная магия, господин. Мне не удалось пройти далеко, но успел заметить нескольких ёкаев. Они выглядели в точности как вы описывали. Тёмные. Глаза багровые. Хотели напасть, но я решил убежать. Понял, что один не справлюсь, та магия будто…

— И правильно сделал. Ёкай, что удрал в лес, был обычным?

— Да.

Понятно. Значит, скверна захватила Исток. Тёмные ёкаи перебили бывших сородичей, одному удалось уцелеть.

Но это не самая плохая новость за сегодня. Проблема в количестве подобных вызовов. Скверна поразила сразу несколько Истоков, и это уже начало принимать угрожающие масштабы.

Пока что единая сеть справлялась. Подключались резервные линии от других Истоков, чтобы питать города и сёла, но мощности скоро закончатся. К тому же мы не успели достроить все Истоки.

— Аи, пойдёшь со мной. Покажешь, где видел ёкаев.

Он с готовностью кивнул и тут же обнажил меч.

Я скинул кожаную куртку, под которой скрывался доспех. Лёгкий, прочный, сделанный Ханма из особого сплава магической руды и стали. Не знаю, что Медведь с Аико вытворяли у себя в гараже, но к ним подключился Ханма, и скоро меня попросили при возможности проверить сплав, который они разработали. Мол, тестирование в «лабораторных» условиях пройдено успешно, но нужно оценить новинку в боевых.

Спасибо за доверие, конечно, но, надеюсь, до этого не дойдёт. Блоки защитной магии я всё также держал при себе., как и короткие клинки, помимо меча, ну и пистолет в набедренной кобуре.

В общем, обвешан был круче всяких коммандос. И как раз пригодится, потому что возиться с демонами времени нет.

Мы прошагали по туннелям, миновали несколько развилок. Я запоминал ориентиры, потому что обратно выбираться одному, а места мне не знакомые. Карта Истока имелась при себе, но вдруг придётся спасаться бегством? Не очень хорошая идея делать это, глядя на экран.

Магия с каждым шагом становилась всё сквернее, она терзала нервную систему. Будто в воздух перцовый баллончик где-то рядом распылили, ощущения чем-то были похожи.

Аи держался как мог, но ему трудно давалось находиться здесь. Мы остановились у начала расширения пещеры, где стояли буровые установки одного из участков добычи.

— Они были в том проходе, — процедил Аи. — Три ёкая.

— Надеюсь, только три, — вздохнул я. — Возвращайся.

— Господин, я могу…

— Не можешь. Выполняй приказ.

Он немного растерянно поклонился и пошагал к выходу. А я пока что стоял на месте, привыкая к осквернённой магии. Или тёмной магии? Пока что не придумал, как назвать её точно, но Изаму называл скверной, что наталкивало на воспоминания о старой игрушке, в которую, бывало, рубились по локалке в увольнениях.

Я уже имел дело с такой магией. В прошлый раз мы с Изаму отправились зачищать Исток, который захватили тёмные демоны, и вполне успешно с этим справились. Однако теперь ситуация изменилась.

Тогда демоны оказались пришлыми. Видимо, они как-то проникли в Исток, но не успели осквернить его жилы. Теперь же багровой заразой покрылось все, из-за чего освещение становилось тусклее. Однако это не была темнота, а переливы магии мешали использовать прибор ночного видения. Приходилось ориентироваться по магическому полю, его колебаниям в пещерах. Словно слепой двигается, полагаясь на ощупь и слух, я двигался, полагаясь на магию.

Это был уже третий Исток за сегодня. Предыдущие два я зачистил, но руда оставалась осквернённой, и наверняка там скоро вновь объявятся тёмные ёкаи.

Но на этот раз я выбрал объект с самыми короткими туннелями. Главная жила была недалеко. Относительно прочих, естественно. И я собирался не только прикончить всех тварей, но проверить одну догадку.

Изаму уверен, что явился Мао, повелитель демонов, который влияет на ёкаев. Что ж, думаю, демон тут действительно отметился. Один из тех, что захватил Звонарёва или нечто похожее. Та тварь могла приказывать демонам, а эта, возможно, способна влиять на их магию.

Но кое-что меня беспокоило. Ёкаи происходят от Истоков. Они связаны с жилами магической руды. И вполне возможно, Мао, или как там зовут ублюдка, на этот раз осквернил не демонов, а саму руду. И нужно проверить, где источник заражения. Подозреваю, в самых глубоких пещерах, куда даже магу будет непросто добраться.

— Ну-с, погнали! — вздохнул я, делая шаг.

К скверне можно привыкнуть. Сложно, но можно. Это тоже была магия, правда каким-то образом изменённая. Непривычная для остальных. Но у меня было два преимущества.

Во-первых, моя сопротивляемость магии позволяла выдерживать куда большие нагрузки. Даже могущественный Такеда не обладал такой сопротивляемостью.

А во-вторых, я ещё не освоил «обычную» магию в той же мере, как великие мастера. И с учётом сопротивляемости мог её усваивать куда лучше и будто бы даже фильтровал, очищая от скверны. Это занимало время, но получалось вполне неплохо.

Я миновал пещеру, очутился на развилке. Взглянул на карту, повернул налево. Этот путь вёл глубже.

Становилось всё темнее. Магическое поле плотно охватывало меня, металлический привкус начал отдавать керосинном. Противное ощущение, которое не сулило ничего хорошего. Складывалось ощущение, что я с факелом по нефтяной скважине брожу.

И скоро раздались первые рокотания демонов.

— Р-р-р-р-р-р… — доносилось из щелей, принося вибрацию поля.

По пути ещё встречались участки добычи руды. Без скверны на этих уровнях поле не должно было причинять особых неудобств, но теперь становилось тяжелее, и не только из-за самой скверны. Плотность, кажется, вырастала.

— Р-р-р-р-р-р-р-р-р… — будто предупреждали меня.

— Хватит прятаться, — прорычал я в ответ. — Выходите, и покончим с этим.

Не знаю, поняли они меня, или сами решили показаться, но через несколько секунд в пяти шагах от меня появился первый демон.

Он ринулся в атаку, но я точным движением рассёк ему пасть. Снова рычание, теперь прерывистое, немного скулящее. Бурый дым повалил вниз, словно вытекая из раны. Демон только приземлился на лапы, извернулся, чтобы напасть снова, но на этот раз меч отсёк рогатую голову, и тварь безвольно рухнула на каменистую землю.

Это было просто. У него торчал только один хвост, а значит, силёнок немного.

Но помогло не только это. За всё время, что приходилось убивать демонов, особенно ёкаев, мне удалось вычислить их слабые стороны, повадки, связанные с количеством хвостов, реакцию. Кажется, осквернённые демоны были несколько тупее обычных. У них прибавлялось силы, злобы, но терялись зачатки разумности, которые мне доводилось наблюдать ранее.

Эти демоны действовали на инстинктах, легко поддавались на уловки и провокации, действовали слишком прямо. Словно огромные зомбаки, движимые одной целью. Только вот какой, я не знал. И не особо хотел, честно говоря.

Если моя догадка верна, тёмные ёкаи лишь симптом болезни.

Скоро появились ещё несколько тварей. Один трёххвостый, два однохвостых. Они без лишних терзаний кинулись на меня все разом, но и на такой случай я припас пару подходящих приёмов.

Снова рычание, теперь рванное от боли и пореза. ахнул мечом навстречу самому сильному демону, попутно зарядив молнией по второму и выстрелив из пистолета по третьему.

Мне и раньше нравилась комбинация огнестрела с клинком, но теперь доводилось отработать её, добавив ещё и магию.

Получалось вполне неплохо, потому что двух мелких отбросило назад, главный трёххвостый лишь затормозил, но теперь мы ненадолго оказались один на один, и я сосредоточил всё своё внимание на нём.

Удар мечом, выстрел в разинутую пасть, ещё один удар, теперь сквозь громадный череп, и готово!

Демон вспыхнул бурой гадостью, заставив своих собратьев сойти с ума. Как выяснилось, кое-что роднило ёкаев с демонами, с которыми я имел дело раньше. У них была своя иерархия, мелкие стаи. Этот трёххвостый, например, был вожаком однохвостых. Если появится тварь с ещё большим количеством хвостов, она подчинит трёххвостого. А когда командир погибал, остальные чувствовали это и беспокоились, совершенно забывая про защиту.

Поэтому оставалось лишь догнать их и добить, что я и сделал. Один подвернулся под руку, летел прямо на меня тараном, но остался без головы и рухнул. Второй удирал, но три выстрела прикончили и его.

Убей главаря, и остальные не смогут действовать слаженно. Всё просто.

Ну, а я двинулся дальше.

Пещеры и туннели меняли друг друга. Становилось всё темнее, алые жилы встречались реже, пока не закончились совсем.

По пути мне пришлось расправиться ещё с несколькими стаями. Даже зарубил четырёххвостую тварь, ведущую стаю из пяти демонов. Получилось громко, опасно и ярко, но мне повезло. Они напали, когда я вышел на широкий участок и мог маневрировать.

Но вот уже минут пять вокруг царила тишина. В темноте переливались багровые жилы, приходилось шагать осторожнее и медленнее, прислушиваться к ощущениям магического поля, чья плотность возросла настолько, что это начинало беспокоить даже меня.

Но плотность сейчас и помогала — колебания в такой среде намного проще замечать.

Дорога сужалась. Становилось тяжелее дышать, от магии слегка кружилась голова. Моё тело ещё не могло «переварить» столько энергии, а сопротивление было не бесконечным.

Я вспотел, хотя тут было холодно. В почти абсолютной тишине слышал учащённое биение собственного сердца, дыхание казалось особенно громким.

Сглотнул. Размял кисть, провернув меч в воздухе. Палец держал на спусковом крючке.

Отовсюду чудилась опасность.

Я потерял счёт времени. Боль от магии начинала расти. Плавно, медленно, с каждым шагом. Меня будто бил озноб.

— З… зараза… — прошептал я с пересохшим горлом.

Дойду ли?

Вдруг колебание поля заставило машинально взмахнуть мечом. Клинок описал дугу в тусклом мерцании жил, промелькнули жуткие глаза ёкая, а сам он, наткнувшись на лезвие, взревел, но оказался слишком тяжёлым и врезался в меня громадной тушей, полоснул когтями, разбив щиты вдребезги, и отшвырнул в сторону.

Я упал на какой-то выступ. Боль пронзила всё тело, но не от удара. Доспех защитил, но резкие движения в таком плотном поле не пошли на пользу. Пришлось усилием воли встать, вздохнуть сквозь резь в лёгких. Как раз вовремя — пятихвостая тварь уже кинулась на меня.

Ну, что. Новый сплав, говорите? Что ж, проверим! Если сдохну, вернусь и прикончу тебя, Медведь!

— А-а-а-а-а! — заорал я от боли, адреналина и, чёрт побери, страха.

Кинулся навстречу, шмаляя из пистолета по грозной морде демона. Взмахнул мечом, собирая на кромке всю магию, что только мог, а затем!..

Яркая вспышка молнии осветила жуткий зубастый череп твари, дым, валящийся из глотки, и острые изогнутые когти, промелькнувшие перед глазами. Мы ударили одновременно. Меч, заряженный молнией, пронзил толстую плоть твари, а затем высвободил магию, разделившую гада на две части. Магазин пистолета опустел, но не позволив откусить мою голову, хотя всё же столкновения избежать не удалось. Я почувствовал сильный удар, лязг когтей о сталь, чувство полёта, а затем врезался в стену, прижатый половиной демона.

— С-сук…

Дыхание снова перехватило, но теперь действовало и поле, и удар. На мгновение показалось, что я потеряю сознание. Тело онемело, и я безвольно скатился вниз, в обнимку с исчезающим демоном.

Вдох.

Выдох.

Вдох…

Когда состояние немного устаканилось, я медленно встал. Провёл рукой по защитной пластине на груди, нащупал длинную царапину, слегка прогнувшую металл. Хороший всё-таки доспех. Надо будет за него поблагодарить.

Меня подташнивало, но пришлось боль и невзгоды послать куда подальше. Потому что я понял, что добрался до самого конца. Больше не было туннелей, развилок и новых пещер.

Только огромная, почти чёрная жила, от которой разило магическим полем.

Отправить