Глава 4

Глупость. Какая же идиотская глупость.

Говорят, что даже самые умные люди порой не видят яму на своём пути. Даже в тот самый момент, когда их нога уже занесена для шага. Даже в ту самую чёртову секунду, когда падают в неё с распростёртыми объятиями.

Какая же глупость…

Она прекрасно понимала, почему стоит сейчас здесь, рядом со своей матерью, неловко и практически на правах мебели, участвуя в дежурных разговорах мамы, её подруг и знакомых. В этом не было ничего необычного.

А ещё Настя прекрасно понимала, что её не просто так оттащили в сторону от её кавалера. Видимо, родители, или же, как она была сама в этом уверена, её мать, решила, что лучше от греха подальше убрать спичку от бочки с бензином.

Не на такой эффект она рассчитывала. По её скромному плану предполагалось, что она будет дефилировать на приёме в обществе Александра. Назло отцу…

…и, как теперь она понимала, на возможную потеху публике.

Настя мысленно обругала себя последними словами за то, что не подумала о такой возможности. Озабоченная больше собственными эгоизмом и желанием позлить отца, она только сейчас, с подачи матери, поняла, как могла подставить Александра.

А ведь тот, в свою очередь, никогда такого в отношении неё себе не позволял.

Стоящая рядом со своей матерью девушка едва слышно выругалась, мысленно придя к решению, что в будущем не допустит подобных ошибок. Как бы Рахманов порой её не бесил, со всеми своими шуточками и нравоучениями, он, тем не менее, всегда относился к ней как к равной. С уважением и учтивостью, о которой она по своей глупости даже и не подумала.

Вероятно, именно по этой причине её несколько задело то, что он сейчас стоял там и явно хорошо проводил время, болтая с Распутиной и Армфельт. Настя пусть и не близко, но знала обеих…

— Чё кого, господа и дамы, — громко и с задором оповестил о своём прибытии Константин Браницкий, распахнув ведущие в огромную оранжерею двустворчатые двери. — Веселитесь, а меня не пригласили?

Появление нового гостя на приёме стало сродни нежданному и зябкому сквозняку. Что прослывший дурной репутацией со стороны своих коллег-аристократов граф умел, так это громко заявить о своём появлении.

В ту же секунду, как его громкий и насмешливый голос облетел оранжерею, хотя бы на мгновение каждый взгляд оказался направлен в его сторону, превратив человека в центр урагана человеческого внимания.

Анастасия много слышала об этом мужчине, но никогда в живую с ним не встречалась лично. Так уж совпало, что или её родители ограждали дочь от подобных знакомств, или же в силу банальной случайности, она никогда не пересекалась с ним до этого.

Поэтому её удивило странное поведение собственного отца, который моментально оказался рядом с ними.

— Где Роман? — тут же спросил он Валерию, и та оглянулась по сторонам.

— Я тут, — сообщил брат, появившись из толпы сбоку от них.

Настя могла ожидать чего угодно, но только не того, что её отец произнёс дальше. Стояла она довольно близко, так что хорошо услышала тихий голос отца и сказанные брату слова.

— Быстро найди Рахманова, — сказал он Роме. — И держи его как можно дальше от Браницкого.

— Понял, — тут же кинул тот. — Сделаю.

— Папа, при чём здесь Александр? — тут же поинтересовалась Настя, но быстро отказалась от идеи продолжать разговор, как только наткнулась на взгляд своего отца.

— Будь рядом с матерью, — отрезал он и направился куда-то в сторону…

* * *

Мда-а-а-а… Вечер перестаёт быть томным.

Я глотнул шампанского, глядя на эпатажное появление Браницкого и его спутницы. Потому что пришёл на приём он не один.

Вслед за графом в просторный зал оранжереи вошла высокая женщина поразительной красоты. Настолько красивая, что тут же стала центром внимания едва ли не каждого мужчины в этом зале, как только они оклемались после появления графа.

Наверно, оно и не удивительно. Она ведь даже не была человеком. Я моментально узнал в ней ту альфарку, которую видел в кабинете Браницкого той ночь.

— Офигеть, — совсем не подобающе графской племяннице протянула Елена, разглядывая идущую вслед за графом женщину.

Я бы удивился, а потом вспомнил, что она фанатеет от альфарской истории. Ну, каждому своё.

А вот реакция стоящей рядом с Еленой Армфельт оказалась куда более интересной. Увидев вошедшую следом за графом в зал женщину, Ева будто бы замерла на несколько секунд, неотрывно смотря в сторону спутницы Браницкого.

— Простите, но мне нужно отойти, — извинилась она.

— Ева, ты чего? — удивилась Елена, но её подруга уже уходила куда-то в сторону. Видимо, пошла на поиски своих родственников.

— Что-то не так? — решил я уточнить, на что Распутина пожала плечами.

— Даже не знаю, — произнесла она. — Впервые вижу у неё такую реакцию.

Распутина задумчиво и даже как-то обеспокоено посмотрела вслед удаляющейся подруге.

Тем временем события развивались своим чередом. Браницкий по-хозяйски прошёл к центру зала. И именно там его встретил Распутин.

— Константин, — улыбнулся один граф другому. — Какой приятный сюрприз.

— Без сомнения, Григорий, — усмехнулся Браницкий с таким видом, будто этот «сюрприз» был столь же приятен, как скисшая долька лимона в бокале с мартини. — Признаюсь, я ужасно опечалился, когда узнал, что меня не пригласили на приём.

— Я бы отправил тебе приглашение, но, боюсь, что оно затерялось бы на почте, — хмыкнул Распутин, и у меня не осталось никаких сомнений в том, что даже если бы он это и сделал, то сам бы приложил все силы для того, чтобы это самое приглашение потерялось.

— Да и, признаюсь, — продолжил Григорий, — я считал, что тебя нет в стране. Последнее время ходили любопытные слухи о том, что ближайшее выступление императорской балетной труппы… может не состояться.

М-м-м-м… Вот вход и пошли скабрезные намёки. Слышал я эти слухи.

В ответ на это Браницкий лишь рассмеялся.

— О, можешь не переживать, — произнёс он со смехом. — Я уже вернул девочек в заботливые руки их воспитательницы. И, если тебе это интересно, то мы великолепно отдохнули…

— Как думаешь, о чём они? — абсолютно спокойно поинтересовалась Елена, стоя рядом со мной и потягивая свой сок.

— Слышал недавно, что Браницкий сбежал куда-то из страны, прихватив с собой балетную труппу, — пересказал я ей то, что слышал сам. — Ну, по крайней мере, женскую её часть. Говорят, отдыхать куда-то летал.

— Круто, я бы тоже не отказалась, — поморщилась Распутина и даже как-то грустно вздохнула.

— Не думал, что внучка столь известного и влиятельного человека может испытывать в чём-то нужду.

— Ну, скажешь тоже, — невесело усмехнулась она. — Дедушка никуда и никогда меня не отпустит. Даже в тот раз на концерт я вырвалась только потому, что пригрозила ему сбежать и пойти туда сама, если он меня не отпустит. А так поехать куда-то, да ещё и без десятка охранников — это целое событие. Хорошо, если хоть раз в полгода удаётся куда-то вырваться. Наверное, это смерть родителей так на него повлияла.

Говоря это, она задумчиво смотрела на пикировку Распутина и Браницкого. Один сохранял видимость вежливого и радушного хозяина, другой же явно придуривался, чувствуя себя как дома там, где ему были совсем не рады.

— Хотела бы я, чтобы и меня кто-нибудь похитил и забрал на тропический остров, — даже не пытаясь скрыть расстройства в голосе, вздохнула она. — Я бы целыми днями валялась на песке, ела бы ананасы и дрыхла под солнышком. Всяко лучше, чем постоянно сидеть тут в четырёх стенах.

О как. Оказывается, что наша красавица живёт тут, как в золотой клетке? Я слышал истории о том, что родители Елены погибли в аварии через год после её рождения, но лично никогда особенно этой темой не интересовался.

А ещё задумался над тем, как скорректировать своё отношение к происходящей на приёме ситуации. Не думаю, что Браницкий выкинет что-то совсем уж противоестественное. По крайней мере, играть в русскую рулетку он, надеюсь, никого не заставит…

— Погоди, — вдруг сказал я, мысленно отметив одну странность. — А с чего это вдруг ты такая спокойная стала?

— Так Ева же ушла, — пожала плечами Елена с таким видом, будто это было совершенно логично и отпила из своего бокала с соком. — Она меня сдерживает, так что я могу вести себя так, как захочу. А когда её рядом нет, то приходится самой себя контролировать.

В ответ на её слова я улыбнулся.

— Поразительная двойственность характера.

— О, ты меня ещё плохо знаешь, — тихо рассмеялась она. — Мне вот интересно, зачем он пришёл сюда?

— Браницкий? Да пёс его знает, — пожал я плечами. — С ним никогда не знаешь, что он выкинет в следующую секунду.

— Говоришь так, будто знаешь его.

Я хмыкнул.

— Встречались пару раз. И не могу сказать, что после этих встреч у меня остались приятные впечатления о нем.

Стоило мне это сказать, как Елена посмотрела на меня… В общем, очень странный взгляд. Оценивающий. Не в плане «Ой, какой интересный мальчик, надо с ним погулять».

Скорее он напоминал взгляд «чего-то ты не договариваешь».

— Любопытный ты человек, Александр, — медленно произнесла она. — Вроде не аристократ, а постоянно рядом с ними тусуешься. Работаешь с Лазаревыми. На приёмы ходишь. С альфой дружишь.

— О, ты ещё многого обо мне не знаешь, — пробовал отшутиться я, но, похоже, не особенно получилось.

— М-м-м. Расскажешь?

— Не-а. В мужчине должна быть загадка, — покачал я головой. — Лучше объясни, как так…

— О, Александр. Вот ты где.

Повернувшись, заметил Романа, подошедшего ко мне.

— Ага. Вот тут я.

— Надеюсь, что он тебе не слишком докучает? — шутливым тоном спросил Роман у Елены, на что та мило улыбнулась.

— О, скорее наоборот… О, кажется, дедушка дал добро.

Посмотрев в сторону центра зала, заметил, как Браницкий и Распутин о чём-то разговаривают. Ещё и руки друг другу пожали. Правда, выражение их лиц… В общем, закадычными друзьями их не назовёшь. Скорее уж Распутин вёл себя так, как будто на его приём заявился дальний и крайне нелюбимый родственник, которого и видеть не особо-то хочешь, но и выгнать не можешь.

Вообще, если не считать первой минуты после его появления, то сам приём шёл своим чередом. Нет, понятно, что люди нет-нет да поглядывали в сторону нового гостя.

Видимо, правила приличия не позволяли пялиться более откровенно и задавать резонный вопрос на тему: «А какого дьявола ты сюда припёрся без приглашения?» По крайней мере, я бы точно такое спрашивать не стал. Да и вообще, как я уже сказал Елене — связываться с ним себе дороже. Своя рубашка ближе к телу.

Впрочем, общее и показное безразличие, наверное, даже логично. Хозяином приёма был Распутин, а значит, решать эту проблему предстояло именно ему. В конце концов, если бы сейчас кто-то влез в эту ситуацию, то это выглядело бы крайне неуважительно по отношению к хозяину. Да и люди, вероятно, хотели узнать, как именитый целитель справится с таким гостем.

С другой стороны… Ну, не то чтобы меня это сильно волновало.

— Лен, позволь я украду у тебя Александра, — сказал Роман. — Нам нужно переговорить о работе.

— Конечно, — улыбнулась та. — Пойду поищу Еву. Может узнаю, что за муха её укусила.

Едва мы остались одни, как я покосился на Лазарева.

— О работе, значит? А если правду сказать?

— Намекаешь на то, что я соврал? — наигранно возмутился Роман.

— Намекаю на то, что даже если ты это и сделал, то получилось у тебя паршиво, — отметил я, и он улыбнулся. — Так о чём ты хотел поговорить на самом деле?

— Не расскажешь, что у тебя за дела с Браницким? — в ответ на мой вопрос спросил Роман.

Та-а-а-а-а-а-к. А вот это уже интересно. Вопрос крайне любопытный. И даже не сам он, а то, что его вообще задали. Хотя нет. Не так. Понимает ли Роман, что спросив об этом, он сейчас буквально признался мне в лицо, что его семья «пасёт» меня?

Немного подумав, пришёл к выводу, что, скорее всего, понимает. Кем-кем, а идиотом он точно не был. Как и в тот раз, когда он сказал мне о том, что его семья в курсе о моих способностях.

— Зависит от того, кто спрашивает, — многозначительно пожал я плечами.

На самом деле просто не придумал ничего умнее, если честно. Решил потянуть время в надежде на то, что своим мозгом дойду до ответа. Хотелось бы, конечно, на раз раскусывать любые загадки и интриги, но что имеем, то и имеем.

— Имеешь в виду, спрашивает ли это сейчас мой отец или же…

Он тактично промолчал, чем только уверил меня в правильности мой собственной гипотезы.

— Всё вместе, наверное, — наконец сказал я ему и одним глотком допил оставшееся в бокале шампанское.

Это был мой первый бокал, который я взял ещё в самом начале приёма. Удалось растянуть его почти на сорок минут. Другое дело, стоит ли брать ещё один? Ладно. Хуже не будет. Если что, то просто оставлю. Особо пить на этом празднике жизни всё равно не собирался.

— Пройдёмся? — предложил Роман, и я кивнул, заметив идущего в нашу сторону официанта.

— Пошли.

Мы двинулись в сторону от того места, где стояли. Я по пути перехватил себе ещё один бокал.

— Так что?

— Ничего особенного, на самом деле.

— Саша, Браницкий не встречается с людьми просто так, — предупредил он меня. — Так что определение «ничего особенного» тут явно плохо подходит. Боюсь, что ты можешь недооценивать… некоторые последствия от знакомства с этим человеком.

Ага. Спасибо, Капитан Очевидность. Я это уже понял. Недооценивать. Хорошее слово, но, боюсь, мало подходящее в случае когда дело касается Браницкого. Хотя бы потому, что граф казался мне настолько непредсказуемым, что слово «недооценка» банально не передавало всю суть этой ситуации.

— Ром, при всём моём к тебе уважении, но я не думаю, что это ваше дело. Не подумай, что я хочу тебе нагрубить, но к вам оно не имеет никакого отношения.

— Я бы и рад тебе поверить, — сказал он, идя рядом. — Другое дело, что тут…

— Не только твои интересы? — предположил я.

— Вот. Видишь? Я всегда говорил, что ты поразительно догадлив.

— В стране слепых и одноглазый — король, — хмыкнул я. — Не сложно быть догадливым, когда ответ лежит у тебя на ладони.

— Так всё-таки?

— Ему потребовалась моя помощь. И предвосхищая твой вопрос, скажу сразу — ничего, что могло бы хоть как-то помешать фирме или вашей семье. Просто помог ему купить несколько картин подешевле.

— Купить картины? — не поверит мне Роман.

— Угу. У меня было примерно такое же лицо, когда я от него это услышал.

— Это с каких пор у тебя среди талантов затесались познания в живописи?

— С тех самых, когда для их приобретения требуется прижать того, кто их продаёт.

Я вдруг вспомнил тот день и задумался.

— Слушай, Ром, а Браницкий правда имеет отношение к детским домам?

— Правда, — ответил он. — Ему три заведения принадлежат. Туда берут в основном сирот погибших военных и тех, у кого родители служили в силовых структурах. Браницкий оплачивает их содержание, питание, обучение и всё прочее. Каким бы засранцем он ни был, но здесь всё честь по чести. Ребята в его домах живут получше, чем многие другие дети в стране.

Угу. Если так посмотреть, то он просто чудо. Прямо божий одуванчик. Только вот я не забыл о том, что сказал мне сам граф.

Выстрел в дальнюю. А вдруг попадёт? Тогда эти мальчики и девочки потом будут преданы ему до гробовой доски. Просто потому, что они выросли с осознанием того, что он был единственным, кто позаботился о них в тот момент, когда они остались абсолютно одни в этом огромном и холодном мире…

— Смотреть надо, куда идёшь! — резко произнёс неожиданно возникший на моём пути толстяк. Случилось всё настолько быстро, что я не успел сделать шаг в сторону, практически столкнувшись с ним.

Шампанское расплескалось из бокала, забрызгав его брюки, чем и вызвало взрыв негодования.

Выругавшись, барон Штайнберг стряхнул напиток с брюк и с нескрываемой ненавистью в глазах посмотрел на меня.

— Ты! — практически прошипел он.

— Я.

Кажется, что мой ответ взбесил его ещё больше.

— Просто поразительно! Похоже, что даже Распутины начали пускать сюда всякий сброд, — выплюнул он в мою сторону.

Ну вот. Опять. Хотел я спокойно провести этот вечер.

— Ну вас же они сюда пустили, — нагло улыбнулся я. — Чем я хуже?

Его и без того уже красное от выпитого лицо пошло пятнами.

— Ах ты поганый…

— Я на вашем месте следил бы за словами, — холодным голосом проговорил Роман, но меня подобное не устроило. Вот уж кого-кого, но меня точно защищать не надо.

— Бестолку, Ром. У его благородия могут возникнуть с этим значительные проблемы, — улыбнулся я. — Вечно норовит ляпнуть что-нибудь не то. Кому, как ни нам с тобой об этом знать.

— Ах да, — тут же подхватил мою мысль Роман. — Кажется, что-то такое там было. Не напомните ли нам, барон Штайнберг?

Штайнберг хотел было что-то сказать, но, похоже, что он ещё не настолько напился, чтобы грубить Роману. Ладно я. Что с меня взять? А вот устраивать скандал прямо тут, когда буквально в двух шагах от него ошивался почтенный граф Лазарев, он явно не захотел.

Эх, жаль, я не могу в этот момент чувствовать его эмоции. Если судить по его лицу, то там сейчас такой бешеный вихрь кружиться, что, должно быть, любо дорого взглянуть…

Так. Стоп. Я же не ощущал его. Но ведь Елена сказала же…

— Ром, у меня тут вопрос появился. У рода Штайнбергов есть Реликвия? — спросил я, когда пыхтящий от злости барон остался за нашей спиной.

— Нет, насколько я знаю, — ответил он. — Штайнбреги не имеют связи с изначальными обладателями дара. Они, так сказать, из появившихся позднее. А что?

— Странно… — протянул я, глядя в спину удаляющемуся барону.

— В чём дело?

— Ни в чём, — покачал я головой.

Понятное дело, что он мне не поверил. Но и обманывать я его не собирался. Просто не вижу смысла говорить это вслух. Роман не идиот и так прекрасно всё поймёт и…

Неожиданный резкий звук пощёчины и раздавшейся следом за ним выкрик оказались слишком выразительны, чтобы затеряться на этом празднике жизни.

Отправить