Глава 24

Острые шипы летели мне в лицо. Я инстинктивно зажмурился и закрылся рукой, спасая глаза, но ни один из шипов не долетел до меня.

— Почти мгновенно среагировал. Молодец, — с довольным видом сказал Степан.

Я выглянул из-за руки и увидел, что шипы пропали, а вокруг меня образовался защитный кокон.

— Я ничего не делал, — признал я. — Он сам.

— Конечно сам. Это твоя естественная защита, когда ты чувствуешь серьезную угрозу. В остальных случаях тебе нужно её самому создавать.

— Понятно, — я указал взглядом на растения в горшках. — Я закончил. Что дальше?

— А дальше ты научишься атаковать и обороняться с помощью магии… Только сначала пообедаем.

Он отошел к печи и вытащил из неё чугунок. Когда открыл крышку, дом наполнился ароматом мяса с приправами. — Олень молодой, — пояснил он и, надев рукавицы, поставил чугунок на стол. — Мне одной туши на всю зиму хватает, поэтому охочусь редко. Но именно охота поможет тебе научиться управлять магией. Вот поедим и снова пойдём в лес.

— На лыжах? — упавшим голосом спросил я.

— На лыжах, — кивнул он. — По нашему снегу по-другому никак. Пешком далеко не уйдешь. По пояс в снег провалишься.

Мы опустились за стол и принялись за еду. Мясо просто таяло во рту. Оно было в меру солёным и приправленным в самый раз. Я просто мычал от удовольствия, разжёвывая очередной кусок.

После плотного обеда мы оделись потеплее, взяли лыжи и вышли из дома. От мороза перехватило дыхание. Лохматый пёс, весь покрытый инеем, с глухим радостным лаем бросился к нам навстречу.

— Нет, Полкан, тебя с собой не возьмём. Остаёшься сторожить дом, — строго сказал Степан, лаская пса по морде. — А мы тебе за это белку принесём или зайца.

— А-а-а, так мы на белок и зайцев будем охотиться? — усмехнулся я.

— Думаешь, это легко? А вот попробуй белку поймать. Ты подумать не успеешь, а она уже убежала и спряталась в дупле. А заяц — он тебя первее увидит и даст дёру.

Я пожал плечами. Возможно, он прав. Я всегда охотился только с помощью своих зелий, поэтому не знал, как действовать в роли мага растений.

Мы надели лыжи и двинулись в лес по той же самой лыжне. Когда деревня скрылась за деревьями, Степан свернул с лыжни на нетронутый снег и двинулся по густому лесу, раздвигая ветки.

— Далеко идти? — спросил я, вытирая пот, струящийся по вискам.

Надо было в своём пальто идти, а то тулуп такой теплый, что я уже весь мокрый. В отличие от меня Степан двигался легко и быстро. Он даже не запыхался, в то время как я дышал тяжело и часто.

— Не знаю. Пока не найдём кого-нибудь. Но если ты будешь болтать, то мы до вечера здесь проходим, но никого не сыщем, — строго сказал он.

Идти по нетронутому снегу оказалось в разы сложнее, и я уже пожалел, что пошёл в лес.

— Стой, — еле слышно сказал маг и махнул мне рукой.

Я остановился и прислушался. Сначала ничего не услышал, а потом вспомнил вчерашний урок и прислушался совсем по-другому. Так, будто окунулся в этот лес, как в озеро.

Ага, я слышу! Совсем неподалёку по шершавой коре сосны перебирает лапками зверёк. Не знаю, белка это или нет, но зверь с цепкими коготками, который с тихим скрипом впиваются в кору.

— Что дальше? — еле слышно спросил у Степана.

— Услышал-таки, — с довольным видом сказал он. — А теперь попробуй поймать.

— Как это сделать? С помощью лиан?

— Нет, — мотнул он головой и с возмущением уставился на меня. — Пользуйся силой природы. Лианы очень рано открылись тебе. Это высшее мастерство, которое поглощает много энергии. Используй их только в крайнем случае. А пока… создай приманку.

— Приманку? — я развел руками. — У меня с собой ничего нет.

— Я же сказал — создай. Подумай, — с нажимом сказал он.

Я задумался. Что может служить приманкой для белки? Шишка?

— Создать шишку? — с сомнением спросил я.

— Найди шишку и сделай так, чтобы белка не смогла пройти мимо.

Я огляделся. Неподалеку стоял высокий кедр, которому не меньше трех сотен лет. На неё остались шишки.

— Как мне сделать так, что привлечь белку? — я уже начал терять терпение.

— Обратись к кедру.

Горгоново безумие! Как мне надоели эти загадки! Что значит «обратись к кедру»? Он ведь не живой⁈

Так, ладно. Надо думать.

Я продолжительно выдохнул и представил себя белкой. Что может привлечь моё внимание? Хм… Запах!

Я отправил ману в ладонь, а оттуда в сторону кедра с намерением усилить аромат дерева, хвои и, главное, выбранной шишки.

Мана тонкой нитью потекла к дереву. Вскоре вся округа наполнилась соблазнительным ароматом лакомства для белки.

Коготки вновь зашуршали по стволу, затем я услышал, как белка спрыгнула на землю, а оттуда большими прыжками рванула к кедру. За мгновение взобралась до нужной ветки, и вскоре уже сидела с шишкой в лапках и чистила её.

— Хватай её, — с азартом шепнул мне Степан.

— Как?

— Подумай, — он многозначительно посмотрел на меня.

Может, хотел что-то подсказать, но я не понял. Ну и ладно, сам придумаю.

Ничего не подозревающая белка с хрустом расправлялась с кедровыми орехами, но не прекращала следить за всем, что происходит вокруг. Была на стрёме — как сказал бы Ваня.

Как же мне её поймать, если она не подпустит меня к себе? Да я даже не смогу дотянуться до неё! От земли до белки больше двух с половиной метров.

Думай, Валерион, думай!

Степан терпеливо ждал и даже не думал мне помогать, а белка между тем почти расправилась с шишкой. Осталось совсем немного.

Тут мой взгляд упал на соседнее дерево, ветви которого переплелись с ветвями кедра. Это была тонкая белоствольная берёзка с нежными, чуть подёрнутыми инеем ветвями. То, что нужно!

Я отправил ману к берёзе, чётко сформулировав своё намерение. Как только лента маны достигла дерева, та сначала чуть вздрогнула ветвями и принялась неспешно оплетать ничего не подозревающую белку. Зверёк заподозрил, что дело нечисто, только когда тонкие веточки березы создали вокруг неё клетку, из которой ему не выбраться.

Заверещав и забившись в ветвях берёзы, белка вцепилась в прутья зубами и принялась быстро щелкать челюстями с острыми резцами.

— Ты справился, — Степан с гордостью посмотрел на меня. — У меня ещё никогда не было такого прилежного ученика, который схватывает налету.

— А сколько у тебя было учеников?

— Трое. Но в последние пять лет ко мне никто не обращался.

— Тебя самого кто учил?

— Старец Анисим из староверов. Жил в лесу, даже скит свой построил. Уже тогда он был древний, под сотню лет, а сейчас, наверное, и нет в живых.

Ага, что-то знакомое.

— Этот скит, случайно, не в пригороде Москвы? — усмехнувшись, спросил я.

— Там. А ты откуда знаешь? — удивился он.

— Был я там пару раз, — отмахнулся я и перевёл тему разговора. — Что с белкой делать? Вон как рвётся наружу.

— Сам решай, — развёл руками Степан.

По его взгляду я понял, что это ещё один урок. Хм, добыть белку для лохматого пса или оставить в живых? Степан тем временем развернулся на лыжах и двинулся в обратном направлении, не дожидаясь моего решения. Я посмотрел ему вслед и принял решение. Обойдётся лохматый. Пусть кости грызёт.

Я отправил ленту магии к берёзке, и та убрала ветки, будто ничего и не было. Белка стрелой слетела с кедра и растворилась в темнеющем лесу.

— Готов поохотиться на зверя покрупнее? — вполголоса спросил маг, когда я догнал его.

Он стоял и, чуть пригнувшись, прислушивался.

— Готов. На кого?

— Ты мне скажи, — он повернул ко мне голову и на мгновение показалось, будто его глаза сверкнули зелёным светом. Так, как сверкают глаза хищников во тьме.

Я прислушался. Сначала услышал треск зимнего леса и уханье совы. Окунувшись в мир звуков, распознал шаги. Еле слышные тяжелые шаги. Это явно не лисица, но и не олень.

Чуть скатился на лыжах в ту сторону и машинально втянул в себя воздух. Ничего не поделаешь — привычка. Ага, а вот и эфиры. Они быстро разложились, одновременно с ними перед мысленным взором предстали разные деревья, притаившиеся птицы и… росомаха. Я сразу узнал её густой, терпкий, мускусный запах с гнилостными нотками.

— Действуй также, как с белкой, — шепнул мне Степан.

Я кивнул и почти бесшумно двинулся вперед на лыжах. Лишь изредка под ними хрустел снег, привлекая внимание, но росомаха была слишком увлечена поиском добычи.

Осторожно наклонив еловую ветвь, я разглядел зверя: тяжёлое, коренастое тело с густым бурым мехом. Крепкими лапами, вооруженными длинными и острыми когтями, он раскапывал чью-то нору, изредка прерываясь и засовывая внутрь любопытный нос.

Я знал, что росомаха в этом мире считается опасным зверем. Она славится своей силой и бесстрашием. Без особого труда залезает на деревья, и вообще очень ловкая и быстрая, поэтому если что-то пойдёт не так, мы не сможем от неё сбежать. Впервые за два дня я почувствовал, что значит быть без зелий. Я будто обнажён и беззащитен. И, хотя способность мага растений уже не раз выручала меня, я до сих пор не мог всецело на неё положиться.

Я продолжал наблюдать за тем, как росомаха раскапывает нору широкими лапами и обдумывал, как мне поступить. Степан сказал действовать также, как с белкой. Значит, сначала нужна приманка.

Росомаха тем временем раскопала всю нору, но никого не нашла, поэтому неспеша двинулась по лесу, обнюхивая каждое дерево, каждый куст. Здесь царила своя иерархия и свои законы. Он учуял кого-то, поэтому скалил зубы каждый раз, как находил метку.

Я огляделся. На что можно приманить росомаху? Втянув носом, учуял зайца-беляка неподалёку. Но управлять животными я не могу, только растениями. Как же мне тогда заставить его быть моей приманкой?

— Думай, — послышался сзади голос Степана.

А я что, по его мнению, делаю⁈ Вообще-то я учиться пришёл, а не сам до всего доходить. Погодите-ка…

Дотянулся лентой маны до осины, стоящей на пути росомахи, и усилил её эфир. В нос ударил тонкий, пряный аромат с лёгкой древесной горчинкой. Зайца долго ждать не пришлось. Он выскочил из леса и в три прыжка очутился у осины, которую тут же начал обгладывать.

Росомаха вскинулась и на полусогнутых лапах рванула к зайцу. Широкие лапы помогали ейё передвигаться, не проваливаясь в снег, а заяц был так увлечён осиной, что ничего не замечал.

— Помни об уважении ко всему живому, — шепнул Степан.

Я вскинул руки, хотя этого совсем не требовалось, и прямо из снега вверх ринулись ветки деревьев и окружили росомаху, образуя частокол будто нацеленных на него копий. Зверь замер, не понимая, что происходит, а уже в следующую секунду яростно взревел и принялся бить мощными лапами по ветвям.

Заяц только сейчас заметил, что происходит, оторвался от поедания осины и, высоко подпрыгнув, рванул в лес. Теперь никакая росомаха его не достанет.

— Что с ним делать? — спросил я, продолжая удерживать хищника в ловушке.

— Убей, — спокойным и в то же время холодным голосом сказал Степан.

— Как?

— Придумай.

Снова самому до всего доходить. Он здесь зачем вообще?

Росомаха бросалась из стороны в сторону, пытаясь вырваться из ловушки, но ветки реагировали на движение и становились плотнее там, где она яростно била когтистыми лапами.

Сначала хотел выпустить магические лианы, но вспомнил, что говорил Степан — на них тратится много маны, а я должен научиться управлять растениями. Ну что ж, попробую.

Смеркалось и я не мог толком рассмотреть окружающий лес, поэтому бесшумно заскользил по снегу, подбираясь к яростно рычащему хищнику

— Будь осторожен. Зверь тебя не пощадит, — настороженно сказал мне вслед маг.

Я не ответил, а лишь махнул рукой. Без тебя разберусь.

Росомаха хватала ветки зубами, била когтями, пыталась подлезть снизу, но острые ветки и сучки буквально раздирали шерсть на клоки. Однако я не представлял, как можно убить с помощью веток. К тому же росомаха успешно с ними справлялась, ломая на куски и освобождая себе дорогу. Ещё чуть-чуть и вырвется, а потом… Потом либо опрометью убежит подальше от опасного места, либо набросится на меня, и тогда… Фух-х-х, даже думать не хочу. Голыми руками я против него не выстою.

Краем глаза я заметил, как Степан идёт вслед за мной. Понимает опасность и не хочет оставлять одного. Ну ладно, мне так даже спокойнее.

Когда до хищника оставалось метров пять, я внимательнее осмотрел всё вокруг. Несколько елок, березы, какие-то кусты… Стоп! Кусты! Это же боярышник. У него прямые довольно прочные ветки. А что, если…

— Саша, уходи отсюда. Я сам доделаю, — Степан дотронулся до моего плеча, обращая на себя внимание.

— Нет. Я знаю, что делать.

Из моих ладоней вновь потекла мана, но теперь только к кустам. Не успела светящаяся лента энергии добраться до боярышника, как росомаха резким рывком вырвалась из заключения и помчалась прямо на нас.

— Саша, назад! — выкрикнул маг, но я остался стоять на прежнем месте.

Я уже знал, что сделаю, и был готов к нападению. Росомаха зарычала, словно разъярившаяся кошка и, подняв лапу, хотела ударить меня, но в это самое время из снега вверх рванули острые ветки кустов. Одна ветка прошла насквозь поднятой лапы. Вторая проткнула шею под челюстью, третья воткнулась в живот.

Зверь оказался распят передо мной. На снег потекла темно-красная кровь. Вот и всё.

— Хорошая работа, — Степан похлопал меня по плечу и подошёл к убитой хищнице. — Ты хорошо прицелился.

— Я вообще не целился. Так вышло, — я тяжело вздохнул и оборвал связь со светящейся лентой маны.

Черная туша зверя упала на землю.

Степан взял переднюю лапу, внимательно осмотрел когти и потянул на себя.

— Тяжелый. Не будем тащить до дому. Здесь сниму шкуру, — он вытащил из-за пояса охотничий нож и опустился перед хищником.

Я отошел немного и, погрузившись в свой внутренний мир, привёл в порядок чувства. Если честно, я здорово напрягся, когда на меня рванул черный зверь. Рука потянулась к карману в поисках пробирки с зельем, но потом я вспомнил, что теперь у меня есть ещё одна способность, которой обязан научиться пользоваться и, что самое главное, доверять ей.

— Сашка, с тобой всё нормально? — с беспокойством в голосе спросил Степан. — Он тебя не ранил?

— Нет. Помощь нужна?

— Да, иди подержи.

Вдвоем мы справились за полчаса и засобирались в обратный путь. С небо светил яркий месяц, поэтому дорогу было хорошо видно.

— Сегодня баню растоплю. Узнаешь, что значит баня «по-черному». Веников замочу, попаришься… Мясо росомахи не едят. Не вкусно. Очень уж запах их желёз в мясо въедается. Я даже Полкану не даю.

Я лишь кивал, окунувшись в свои мысли. В принципе я уже понял, как управлять растениями, но также осознал, что я в самом начале пути. Также, как и алхимию, мне предстоит многое узнать о новой способности и изучить собственные пределы. На это нужно время, а у меня его катастрофически не хватает.

— … жаль, хозяйки нет в моём доме. Никто не ждёт. Вот так вернёшься, а в доме холодно, темно и кушать не сварено. Как думаешь, в моем возрасте можно найти достойную женщину, которая согласится поселиться со мной в этой глуши?

Я даже сам не понял, как обсуждение мяса росомахи перешло в поиски жены.

— Если ты до сих пор не нашёл жену здесь, то лучше для этих целей выехать в большой город и там…

Я шёл впереди и сразу понял, что дело не чисто. Мы уже подошли к хозяйственным постройкам, и я увидел, что по дорожке у дома тянется темный след. Втянув носом, я всё понял.

— Стой здесь! — велел я.

— Что такое? — напрягся он. — И почему Полкан не бежит? Обычно он всегда меня встречает.

— Нет больше Полкана, — глухо ответил я, сбросил лыжи и, выпустив из ладоней магические лианы, двинулся к дому, стараясь не наступать на кровь верного друга мага.

 

Конец девятого тома

Отправить