Минай Филиппович Шмырев родился 11 декабря 1891 г. в деревне Пунища Велижского уезда (ныне Витебского района Витебской области Беларуси) в бедной многодетной крестьянской семье. Рано начал работать пастухом. В 1913 г. был призван в Русскую Императорскую армию и храбро защищал Родину во время Первой мировой войны. За воинскую доблесть артиллерист Минай Шмырев был удостоен Георгиевских крестов 4-й, 3-й и 2-й степеней и Георгиевских медалей 4-й и 3-й степеней. Участвовал в Гражданской войне в рядах Красной армии, командовал бронепоездом, был награжден орденом Красного Знамени. После демобилизации в 1921–1923 гг. командовал отрядом по борьбе с бандитизмом на Витебщине.

В 1920–1930-х гг. Минай Филиппович заведовал волостным земельным отделом, был председателем колхоза, директором льнозавода и Пудотской картонной фабрики в Суражском районе. Именно из рабочих этой фабрики он и сформировал 9 июля 1941 г. партизанский отряд, который начал вооруженную борьбу с германскими оккупантами тогда, когда полноценного партизанского движения еще не существовало. Уже в июле 41-го отряд Шмырева уничтожил кавалерийское подразделение противника, разгромил вражескую автоколонну и сжег мосты через pеки Усвяча, Туровка, Шляхотка. А в августе — сентябре шмыревцы в 27 боях уничтожили более 100 гитлеровцев и их пособников, 14 автомашин, 18 цистерн с горючим, 8 мостов. 12 сентября 1941 г. был совершен дерзкий налет на поселок городского типа Сураж, где партизаны разгромили районную управу и немецкую казарму.

С 8 апреля 1942 г. отряд М.Ф. Шмырева, объединившись с действовавшими в Суражском районе отрядами А.П. Дика, Д.Ф. Райцева и М.Ф. Бирюлина, был преобразован в 1-ю Белорусскую партизанскую бригаду. Ее командиром стал Шмырев, которого к этому времени все знали под прозвищем Батька Минай. Партизаны бригады добились больших успехов, полностью освободив от оккупантов территории 15 сельсоветов в Суражском, Миховском и Витебском районах. В Суражском партизанском краю была восстановлена Советская власть, которая сохранялась вплоть до прихода Красной армии.

С 1-й Белорусской партизанской бригадой Батьки Миная связана и история так называемых Суражских, или Витебских, ворот — 40-километрового участка вдоль берега Западной Двины, через который можно было свободно переходить из оккупированной немецко-фашистскими войсками Белоруссии на освобожденную и контролируемую Красной армией территорию. За те полгода, что действовали «ворота», на Большую землю через них уходили мирные жители, подлежавшая призыву в армию молодежь, а в обратном направлении шли диверсионно-разведывательные группы, поступало оружие и боеприпасы для партизан.

В годы войны Минай Филиппович пережил страшную трагедию. 20 октября 1941-го гитлеровцы арестовали его четырех малолетних детей — 14-летнюю Лизу, 10-летнего Сергея, 7-летнюю Зину и 3-летнего Мишу — и пообещали сохранить им жизнь, если Батька Минай сдастся в плен. Но Лиза смогла передать отцу из тюрьмы записку, где просила его не верить обещаниям немцев и не сдаваться им. 14 февраля 1942 г. оккупанты расстреляли детей Шмырева, а также его сестру и тещу (жена партизана скончалась еще до войны). Минай Филиппович тяжело переживал случившуюся с ним беду. «Но я отплатил за кровь детей, — писал он в письме. — В 42-м немцы от нас волком выли, и мы на Суражщине уничтожили их больше 15 тысяч. И это все не прошло мимо меня. Я был инициатором всему этому горю для немчуры». Трагедии семьи М.Ф. Шмырева посвящено стихотворение белорусского поэта Аркадия Кулешова «Баллада о четырех заложниках», которое затем было положено на музыку вокально-инструментальным ансамблем «Песняры».

С октября 1942 г. М.Ф. Шмырев работал в Центральном штабе партизанского движения. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 августа 1944 г. за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом отвагу и героизм Шмыреву Минаю Филипповичу было присвоено звание Героя Советского Союза.

После войны легендарный партизан находился на советской и хозяйственной работе. Жил в Витебске и был первым удостоен звания почетного гражданина этого города. Несмотря на поистине всенародную известность, Батька Минай оставался скромным в быту человеком — отказался от персональной машины с шофером, лично принимал у себя дома посетителей, которые шли к нему как к депутату Верховного Совета БССР. Скончался герой 3 сентября 1964 г. и был похоронен на витебском воинском кладбище «Успенская горка».

За заслуги перед Родиной Минай Шмырев был награжден четырьмя орденами Ленина, орденами Красного Знамени и Отечественной войны 1-й степени. Имя героя носят улица и парк Партизанской славы в Витебске, а в Сураже установлен памятник его погибшей семье.