Иван Филиппович Кузнецов родился 28 декабря 1928 г. в станице Мигулинской Каменского района (ныне Ростовская область России) в семье крестьянина. Учился в сельской школе-семилетке, в июле 1941 — феврале 1943 г. проживал с родителями на оккупированной территории Каменского района. Когда в феврале 43-го войска Южного фронта освободили родные места Вани от оккупантов, четырнадцатилетний подросток добровольно поступил на военную службу как сын 185-го гвардейского артиллерийского полка (82-я гвардейская стрелковая дивизия, 8-я гвардейская армия). Сначала он подносил снаряды в артиллерийском расчете, затем стал заряжающим, а через несколько месяцев — наводчиком орудия.

В начале сентября 1943 г. юный артиллерист блестяще проявил себя в боях на Украине. У харьковского села Долгенькое Ваня Кузнецов уничтожил тяжелый танк «Тигр» и подавил пулеметную точку, а через девять дней под Барвенково вывел из строя орудие, минометную батарею и наблюдательный пункт противника. 6 октября 1943 г. приказом № 16/н по 185-му гвардейскому артиллерийскому полку 14-летний гвардии рядовой Кузнецов был награжден высшей медалью СССР — «За отвагу».

В ходе Никопольско-Криворожской наступательной операции 26 февраля 1944 г. в районе хутора Отрадный на Херсонщине наводчик гвардии рядовой Кузнецов метким огнем своего орудия отбил четыре контратаки противника, уничтожив при этом до 100 вражеских солдат и офицеров, а также шесть дзотов и танк. Наградой пятнадцатилетнему артиллеристу стал орден Красной Звезды. Во время боев по освобождению Польши 15 января 1945-го Кузнецов был ранен осколком снаряда, но продолжал вести огонь прямой наводкой, подавил два пулемета и разрушил два дзота. 7 февраля приказом № 90/н по 82-й гвардейской стрелковой дивизии отважный боец был награжден высшим солдатским орденом страны — орденом Славы 3-й степени.

12 марта 1945 г. при штурме крепости Кюстрин (ныне Костшин, Польша) командир орудия того же полка гвардии младший сержант Кузнецов вместе с расчетом под обстрелом противника точным огнем подавил пулеметные точки, мешавшие продвижению стрелков. А через месяц с небольшим, 25 апреля, в бою за пригород города Берлина Нойкельн Кузнецов под сильным огнем противника прямой наводкой уничтожил зенитное и противотанковое орудия, три пулемета и дом, где засела группа автоматчиков. Победу юноша встретил в столице поверженной Германии. А буквально через несколько дней его грудь украсила 2-я степень ордена Славы (за подвиг, совершенный 12 марта).

Но и это было еще не все. В конце войны награды находили своих обладателей зачастую не сразу, именно так произошло и с Иваном Кузнецовым. В итоге за подвиг, совершенный 25 апреля 1945-го, он был награжден лишь через год после Победы, 15 мая 1946-го. Это был орден Славы 1-й степени.

Таким образом гвардии младший сержант Кузнецов стал самым молодым полным кавалером ордена Славы в истории — представлен он был к ордену Славы 1-й степени в возрасте 16 лет в апреле 1945 г., а награжден им в мае 1946 г., когда ему было 17 лет.

После войны юноша продолжал службу в Советской армии. В 1949 г. окончил Орловское ордена Ленина, Краснознаменное бронетанковое училище имени М.В. Фрунзе, а десять классов вечерней школы — только десять лет спустя. В запас был уволен в 1969-м в звании капитана, жил в белорусском городе Борисов.

За доблесть мужественный артиллерист был удостоен орденов Славы трех степеней, Отечественной войны 1-й степени и Красной Звезды, медалей «За отвагу», «За боевые заслуги», «За взятие Берлина» и многих других. Скончался Иван Филиппович Кузнецов 21 января 1989 г.