Александр Филиппович Ковалев родился 4 января 1927 г. в Москве в семье инженера, начальника производственного отдела Главного управления алюминиевой промышленности Наркомтяжпрома СССР Филиппа Марковича Рабиновича. В 1937 г. его родители были репрессированы (отец приговорен к расстрелу, мать — к восьми годам лагерей). Десятилетнего Сашу взяла в свою семью его тетка, знаменитая переводчица Рита Райт-Ковалева, муж которой Николай Петрович Ковалев служил на Северном флоте. Это и определило будущую судьбу Саши. Летом 1941-го он был эвакуирован из Москвы в Ярославскую область, а затем вернулся к месту службы Н.П. Ковалева в Архангельск.

В мае 1942-го на Соловецких островах была создана школа, готовившая юнг для службы на боевых кораблях. Выпускники этой школы внесли огромный вклад в дело борьбы с врагом — из 4111 выпускников около 1000 отдали жизни за Родину в бою. Под именем Александр Николаевич Ковалев юноша поступил в эту школу и был зачислен в роту подготовки мотористов. После окончания школы и присвоения воинского звания «юнга» был направлен на эсминец Северного флота «Громкий». Затем перешел на торпедные катера. Совершил более двадцати боевых походов.

В ночь с 6 на 7 апреля 1944-го торпедный катер ТКА–209, на котором служил Ковалев, был атакован немецкими катерами. В бою был тяжело ранен сигнальщик. Командир приказал заменить его юнгой из моторного отсека. Газета «Краснофлотец» так описывала этот бой: «Один из самых молодых бойцов, комсомолец Саша Ковалев, стоял рядом с командиром, хладнокровно и спокойно докладывал ему о направлении трасс артиллерийского огня и о падении вражеских снарядов». На другой день Саша писал родным: «Здравствуйте, дорогие мои! Спешу сообщить, что я жив и здоров. Счастлив я, что моя мечта — отомстить за страдания, за все, что причинила нам война, — сбылось. Подробности писать не могу, но скажу, что фрицам здорово досталось. Очень давно не имею от вас писем и очень из-за того по вам скучаю». За этот бой Саша Ковалев получил орден Красной Звезды. В скором времени он заслужил и высшую морскую медаль СССР, которой особенно гордились моряки ВМФ, — медаль Ушакова.

8 мая 1944 г. торпедные катера ТКА–209 и ТКА–217 атаковали группу кораблей противника. Три немецких бомбардировщика, прикрывая своих, всеми силами навалились на советские катера. ТКА–217 был потоплен, ТК–209 под пулеметным огнем успел подобрать из воды его экипаж и на полной скорости пошел на прорыв. Но в разгар боя осколок авиабомбы пробил коллектор двигателя катера. Из него ударил фонтан кипятка, смешанного с бензином и маслом. Еще минута — и катер взлетел бы на воздух, погибли бы все находившиеся на борту моряки. Ближе всех к пробоине оказался Саша Ковалев. Он бросился к пробоине, накинул на нее телогрейку и закрыл пробоину своим телом. Отважный юнга получил обширные ожоги, но спас свой корабль от гибели.

К сожалению, жизнь Саши Ковалева оборвалась на следующий день, 9 мая 1944-го. Он погиб в результате взрыва кормовых бензоцистерн. Саша ушел из жизни ровно за год до Победы.

Посмертно юнга Александр Ковалев был удостоен ордена Отечественной войны 1-й степени. Прах героя был похоронен в поселке Гранитном, а в 2010 г. перезахоронен в Североморске. В этом же городе установлен памятник Саше Ковалеву, его именем названы улицы в Североморске, Мурманске и Краснодаре.