Иван Никитович Кожедуб родился 8 июня 1920 г. в селе Ображиевка Новгород-Северского уезда Черниговской губернии (ныне в составе Шосткинского района Сумской области Украины) в крестьянской семье. Окончив неполную сельскую школу, учился на рабфаке, работал библиотекарем в сельской библиотеке. С 1936 г. учился в Шосткинском химико-технологическом техникуме (не окончил из-за призыва в РККА), с 1939 г. занимался в Шосткинском аэроклубе.

В феврале 1940-го Ивана призвали в ряды РККА. В январе 1941 г. он окончил Чугуевское военное авиационное училище летчиков и был оставлен в нем летчиком-инструктором. Поэтому война для Кожедуба началась далеко не сразу — вместе с Чугуевским училищем он был эвакуирован в Казахстан, на станцию Манкент. Но летчик сразу же начал засыпать начальство рапортами с просьбой отправить его на фронт и в ноябре 1942-го его желание было удовлетворено. Первым местом службы сержанта Кожедуба стал 240-й истребительный авиационный полк, формировавшийся в городе Иваново.

В марте 1943-го полк Кожедуба прибыл на Воронежский фронт и 26 марта молодой летчик отправился в первый боевой вылет на истребителе Ла–5. Но дебют получился неудачным: во время атаки на два «Мессершмитта–110» его самолет был поврежден, а когда Кожедуб возвращался на аэродром, его обстреляли свои же зенитки. Только 6 июля 1943-го младший лейтенант авиации Кожедуб открыл боевой счет: над Курской дугой он сбил бомбардировщик «Юнкерс–87». На следующий день сбил второй самолет врага, а 9 июля в воздушном бою сбил сразу 2 истребителя «Meссершмитт–109». Так началась боевая биография одного из лучших советских летчиков-истребителей.

В августе 1943 г. Иван Никитович был назначен командиром эскадрильи. В течение дня 2 октября 1943 г. сбил 4 немецких самолета. К 10 октября 1943 г. командир эскадрильи 240-го истребительного авиационного полка (302-я истребительная авиационная дивизия, 5-я воздушная армия, Степной фронт) лейтенант И.Н. Кожедуб выполнил 146 боевых вылетов и в 27 воздушных боях сбил лично 20 самолетов противника. В этот день он был представлен к званию Героя Советского Союза. Звание ему было присвоено 4 февраля 1944-го.

К этому времени летчик-ас выработал свой собственный неповторимый почерк воздушного боя. Он виртуозно владел самолетом, мог управлять им даже с закрытыми глазами. В бою Кожедуб мастерски совмещал маневр с сокрушительным огневым ударом. Всегда первым искал встречи с врагом. Ведомым, которые летали с Кожедубом, было нелегко угнаться за своим ведущим — его полет всегда был феерическим каскадом из горок, пикирований, «бочек», змеек и других сложных фигур. При этом выдающийся летчик отличался большой скромностью. Так, Кожедуб никогда не докладывал о победе, если не видел своими глазами, что сбитый им самолет врага упал на землю.

С мая 1944 г. Иван Никитович воевал на новом истребителе Ла–5ФН, который был построен на средства колхозника Сталинградской области Василия Викторовича Конева. Этот самолет был своеобразным памятником погибшему на фронте племяннику Конева, Герою Советского Союза подполковнику Г.Н. Коневу. Буквально через несколько дней Кожедуб сбил на своей новой машине «Юнкерс–87», а затем в течение шести дней уничтожил еще 7 самолетов. В конце июня ас передал свой Ла–5ФН Кириллу Евстигнееву, который последствии стал дважды Героем Советского Союза и одержал на именном самолете 53 личные победы. Затем именной Ла–5ФН перешел к Павлу Брызгалову, который сбил на нем еще 12 самолетов врага.

Сам же Кожедуб отправился в учебный полк для переподготовки на новый истребитель Ла–7. В августе 1944 г. Кожедуб был назначен заместителем командира 176-го гвардейского истребительного авиаполка на 1-м Белорусском фронте. На тот момент гвардии капитан авиации Кожедуб выполнил 256 боевых вылетов и лично сбил 48 самолетов противника. К этому времени он воевал методом «свободной охоты». Убедительным свидетельством превосходства Кожедуба над немецкими асами стали его победы над летчиками группы майора люфтваффе Хельмута Вика. В течение всего лишь нескольких дней боев наши летчики сбили 12 самолетов противника из этой группы, потеряв лишь два своих. Три победы записал на свой счет Кожедуб. Потерпев столь сокрушительное поражение, немецкие «охотники» были вынуждены прекратить активные полеты на данном участке фронта.

За образцовое выполнение боевых заданий командования и геройские подвиги на фронте борьбы с немецкими захватчиками, дающие право на присвоения звания Героя Советского Союза, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 августа 1944 г. гвардии капитану Кожедубу Ивану Никитовичу было вторично присвоено звание Героя Советского Союза.

Один из наиболее выдающихся воздушных боев Кожедуб провел 12 февраля 1945 г. Тогда в паре с лейтенантом В.А. Громаковским он барражировал над передним краем и обнаружил группу из 13 германских истребителей «Фокке-Вульф–190». Несмотря на то что «Фокке-Вульфы» были грозными противниками, пара советских летчиков отважно вступила в неравный бой и вскоре уничтожила пять вражеских самолетов. Три дня спустя Кожедуб сбил двухмоторный реактивный истребитель «Мессершмитт–262». Это был один из трех немецких реактивных самолетов, уничтоженных советскими летчиками в боях Великой Отечественной.

К началу апреля 1945 г. заместитель командира 176-го гвардейского истребительного авиационного полка (302-я истребительная авиационная дивизия, 16-я воздушная армия, 1-й Белорусский фронт) гвардии капитан И.Н. Кожедуб выполнил 326 боевых вылетов (в том числе 16 — на штурмовку и 14 — на разведку), в 117 воздушных боях лично сбил 60 самолетов противника. Больше всего среди них было «Фокке-Вульфов–190» — 21 штука. Затем шли «Мессершмитты–109» (17 штук) и «Юнкерсы–87» (16 штук). Летчик был представлен к третьей «Золотой Звезде», но получить ее до окончания войны не успел и встретил Победу дважды Героем. 17 апреля 1945-го Кожедуб провел свой последний бой в районе Берлина. Тогда он сбил два «Фокке-Вульфа–190».

18 августа 1945 г. за образцовое выполнение боевых заданий командования и геройские подвиги на фронте борьбы с немецкими захватчиками Указом Президиума Верховного Совета СССР гвардии майор Иван Никитович Кожедуб был удостоен третьей медали «Золотая Звезда». Всего за время войны ас совершил 330 боевых вылетов, в 120 воздушных боях сбил 62 самолета противника. Кроме того, в марте 1945-го Кожедуб сбил также два самолета союзников. Тогда он отогнал от американского бомбардировщика В–17 немецкие истребители, но сам был атакован двумя американскими самолетами Р–51 «Мустанг», которые по ошибке приняли его за врага. Защищая себя, Кожедуб вынужден был открыть огонь и сбил обоих «американцев».

После войны офицер продолжал служить в рядах ВВС. В сентябре 1945 г. он был направлен на учебу, а в 1949 г. окончил Краснознаменную Военно-воздушную академию. С июня 1949 г. — заместитель командира 31-й истребительной авиационной дивизии Закавказского военного округа (район Баку). С ноября 1950-го Кожедуб командовал 324-й истребительной авиадивизией, которая в 1951-м принимала участие в корейской войне, уничтожив 215 самолетов противника.

В 1956–1958 гг. И.Н. Кожедуб занимал должность заместителя начальника Управления боевой подготовки ВВС СССР, затем был первым заместителем командующего 76-й воздушной армией (Ленинградский военный округ), 1-м заместителем командующего ВВС Московского военного округа, 1-м заместителем начальника боевой подготовки ВВС СССР. Летал до 1969-го, всего освоил 20 типов самолетов и 2 типа вертолетов. С февраля 1978 г. — военный инспектор-советник Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.

В послевоенное время Кожедуб получил звания подполковника (1949), полковника (1951), генерал-майора авиации (1953), генерал-лейтенанта авиации (1962), генерал-полковника авиации (1970) и маршала авиации (1985). Был награжден двумя орденами Ленина, семью орденами Красного Знамени, орденами Александра Невского, Отечественной войны 1-й степени, двумя орденами Красной Звезды, орденом «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» 3-й и 2-й степеней, орденами ГДР, Польши, КНДР, Монголии, Китая.

Скончался легендарный летчик 8 августа 1991 г. на своей даче в поселке Монино Московской области. Похоронен в городе-герое Москве на Новодевичьем кладбище (участок 7). Памятники герою установлены в Киеве и Сумах, его имя носят многочисленные улицы и учебные заведения. Истребитель И.Н. Кожедуба — двухпушечный Ла–7 № 27, на котором он одержал 17 последних побед, — можно видеть в музее ВВС в Монино.