Иван Ильич Людников родился 26 сентября 1902 г. в семье рабочего в поселке Кривая Коса Области войска Донского (ныне поселок городского типа Седово Новоазовского района Донецкой области). Уже в одиннадцатилетнем возрасте начал работать вместе с отцом на юзовских шахтах. В октябре 1917-го пятнадцатилетний Иван вступил в Красную гвардию, а с декабря 1918-го воевал в рядах РККА, причем интересно, что успел побывать и кавалеристом (красноармеец 1-го кавалерийского полка 42-й стрелковой дивизии Первой Конной армии), и моряком (краснофлотец Мариупольской военно-морской базы Азовской флотилии Южного фронта на канонерской лодке «Знамя социализма»).

В 1922–1925 гг. Людников учился на 94-х пехотных командных курсах Украинского военного округа и в Одесской пехотной школе, затем командовал взводом и ротой в 13-й Дагестанской стрелковой дивизии, служил курсовым командиром и начальником штаба батальона во Владикавказской пехотной школе. В 1939–1941 гг. был начальником Житомирского пехотного училища, а незадолго до начала войны получил под командование 200-ю стрелковую дивизию, входившую в состав 31-го стрелкового корпуса (г. Сарны, Киевский Особый военный округ).

В ходе оборонительного сражения за Киев 200-я дивизия занимала Коростеньский укрепленный район, а после отхода за днепровский рубеж 20 августа обороняла Чернигов. 12 сентября 1941-го в ходе жестокого авианалета на штаб дивизии полковник Людников был тяжело ранен в голову и направлен на лечение в Харьков, а затем в Казань.

В ноябре 1941 г. после окончания лечения И.И. Людников получил под командование 16-ю отдельную стрелковую бригаду, сформированную на базе Грозненского и других военных училищ Северо-Кавказского военного округа. Во главе этой бригады Людников успешно участвовал в освобождении Ростова-на-Дону. Но в дальнейшем командиру «не везло» — ни одна из дивизий, командиром которых его назначали в марте — мае 1942 г., не принимала участия в боях. Только 29 мая 1942 г. он стал командиром 138-й стрелковой дивизии, которая вписала золотые страницы в историю Сталинградской битвы.

В состав дивизии входили 344-й (командир — полковник Д.А. Реутский), 650-й (командир — майор Ф.И. Печенюк) и 768-й (командир — майор Г.И. Гуняга) стрелковые полки. 16 октября 1942 г. командарм 62-й армии В.И. Чуйков отдал Людникову приказ: «К 4.00 17.10.1942 г. занять и прочно оборонять рубеж — южная окраина Деревенск, Скульптурный. Не допустить выхода противника в район проспекта Ленина и завода “Баррикады”». Так началась героическая эпопея 138-й стрелковой дивизии. С 11 ноября она была зажата противником на крошечном пятачке — 700 метров по фронту, 400 метров в глубину, — расположенном на территории сталинградского завода «Баррикады». Этот простреливавшийся со всех сторон пятачок получил негласное название «остров Людникова». С трех сторон «острова» были немцы, с четвертой — Волга, по которой шел ледоход. Отступать некуда. Снабжать дивизию можно было только по реке. И вот на этом «острове» дивизия Людникова стояла насмерть тридцать дней и ночей!..

14 декабря В.И. Чуйков отдал Людникову следующий приказ: «138-й дивизии левофланговым полком (650-м) наступать в юго-западном направлении и с выходом на улицу Таймырская соединиться с правофланговой частью полковника Горишного, восстановив сплошной фронт». Героическая оборона «острова Людникова» закончилась. Дивизия перешла в наступление и отбросила противника.

За мужество и героизм, проявленные личным составом в боях за Сталинград, 138-я стрелковая дивизия 6 февраля 1943 г. была преобразована в 70-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Полковнику Ивану Ильичу Людникову 27 января было присвоено звание «генерал-майор».

Летом — осенью 1943-го Людников прекрасно проявил себя в должности командира 15-го стрелкового корпуса (13-я армия, Центральный фронт). Его корпус выполнил все поставленные перед ним задачи в Курской битве, а 22 сентября 1943 г. вырвался к Днепру севернее Чернобыля, с ходу форсировал реку и овладел плацдармом на правом берегу. За успешное управление войсками при форсировании Днепра и проявленные при этом отвагу и мужество И.И. Людникову 25 сентября 1943 г. было присвоено звание генерал-лейтенанта, а 16 октября 1943 г. — звание Героя Советского Союза. В дальнейшем корпус Людникова отлично сражался также во время Житомирско-Бердичевской и Проскуровско-Черновицкой операций.

С мая 1944 г. генерал-лейтенант Иван Ильич Людников командовал 39-й армией 3-го Белорусского фронта. Совместно с войсками 43-й армии 1-го Прибалтийского фронта войска Людникова провели блестящую Витебско-Оршанскую операцию по окружению и уничтожению крупных сил противника на севере Белоруссии. В итоге за четыре дня боев были освобождены 447 городов и сел, в их числе Витебск и Орша.

В октябре 1944 г. армия Людникова участвовала в Гумбиннен-Гольдапской наступательной операции, а с января 1945-го — в Восточно-Прусской операции. На долю 39-й армии выпал прорыв мощнейшей оборонительной линии под Инстербургом, взятие Тильзита, штурм Кёнигсберга. 5 мая 1945 г. Ивану Ильичу Людникову было присвоено звание «генерал-полковник».

Но с последними залпами на Западе война для Людникова не закончилась. Уже в мае 1945 г. эшелоны с войсками 39-й армии двинулись на Дальний Восток. В августе 1945 г. в ходе Маньчжурской операции 39-я армия Забайкальского фронта скрытно совершила тяжелейший марш по монгольской степи, прорвала поочередно два укрепрайона японских войск, перевалила горный хребет Большой Хинган и оказалась в глубоком тылу японской Квантунской армии. Этот прорыв во многом способствовал быстрой победе советских войск над миллионной Квантунской армией, находившейся в Северо-Восточном Китае. После этой победы И.И. Людников был назначен комендантом Порт-Артура и командующим группировкой советских войск в Китае.

В послевоенные годы генерал-полковник И.И. Людников командовал 10-й гвардейской и 13-й армиями, был заместителем главнокомандующего Группы советских войск в Германии и командующего Одесским военным округом, командовал Таврическим военным округом, был главным военным советником министра обороны Болгарии, начальником Высших стрелково-тактических курсов усовершенствования командного состава пехоты «Выстрел» и факультета Военной академии Генерального штаба. В июле 1968 г. вышел в отставку.

За заслуги перед Родиной генерал-полковник Людников был награжден тремя орденами Ленина, пятью орденами Красного Знамени, тремя орденами Суворова 1-й степени, орденами Суворова 2-й степени, Богдана Хмельницкого 2-й степени, высшими военными орденами США, Франции и Китая. Имя Людникова получил проспект в Витебске, а в Волгограде существует мемориал «Остров Людникова», где сохранен в нетронутом виде командный пункт 138-й стрелковой дивизии.

Ушел из жизни прославленный генерал 22 апреля 1976 г. и был похоронен в Москве, на Новодевичьем кладбище. В истории Великой Отечественной Иван Людников остался и как отважный командир корпуса, насмерть стоявшего на Курской дуге и блестяще форсировавшего Днепр, и как командарм 39-й армии, освободившей Витебск и громившей врага в Восточной Пруссии. Но в первую очередь его помнят все же как командира бессмертной 138-й стрелковой дивизии, выстоявшей в самые тяжелые дни Сталинграда на «острове Людникова».