Борис Львович Ванников родился 26 августа 1897 г. в селе Биби-Эйблит Бакинской губернии (ныне в черте города Баку, Азербайджан) в семье рабочего-нефтяника. Рано начал работать — сначала на нефтепромыслах, потом на строительстве дорог. Еще до революции приобщился к политике — в 1916 г. вступил в партию эсеров, а в 1919-м в РКП(б). После окончания Бакинского политехнического училища (1918) Ванников участвовал в подпольной работе в Баку и Тифлисе.

С 1920 г. молодой большевик служил в системе Наркомата рабоче-крестьянской инспекции РСФСР, одновременно учась в МВТУ имени Н.Э. Баумана. В 1927-м Ванникова впервые в его жизни «бросили на производство» — сначала инженером, а затем начальником цеха и техническим директором завода сельскохозяйственного машиностроения в Люберцах. Затем Борис Львович три года был заместителем начальника Главного управления сельскохозяйственного машиностроения ВСНХ СССР (1930–1933) и возглавлял крупнейшие заводы — Тульский оружейный (1933–1936) и Пермский машиностроительный (1936). В 1936 г. состоялся окончательный перевод Ванникова в Москву. Он назначается начальником Главного артиллерийско-танкового, а в январе 1937 г. — танкового управления только что созданного Наркомата оборонной промышленности СССР.

С 21 декабря 1937 г. — заместитель наркома оборонной промышленности СССР. 11 января 1939 г. Борис Львович был назначен первым наркомом только что созданного Наркомата вооружения. На этом посту Ванников очень многое сделал для повышения боеготовности Красной армии. Но 7 июня 1941 г. нарком был арестован после конфликта с И.В. Сталиным относительно производства и постановки на вооружение ряда артиллерийских систем. В кресле наркома Ванникова сменил директор ленинградского завода «Большевик» Д.Ф. Устинов.

Казалось бы, карьера Ванникова поломана раз и навсегда, но судьба решила иначе. Уже 20 июля 1941 г. он так же неожиданно был освобожден и назначен заместителем наркома вооружения при наркоме Устинове. Легенда гласит, что причиной освобождения Ванникова послужили перебои с боеприпасами, которые начались в первые же дни войны. Сталин якобы поинтересовался у Берии участью Ванникова и, когда выяснилось, что он находится на Лубянке, вызвал заключенного к себе и попросил не держать зла за случившееся. Существует также другая версия: якобы в камеру Ванникову передали указание Сталина письменно изложить свои соображения о мерах по развитию производства вооружения в условиях начавшейся войны. Через несколько дней Ванникова прямо из тюрьмы доставили к Сталину, который сказал: «Ваша записка — прекрасный документ для работы Наркомата вооружения. Мы передадим ее для руководства наркому». Так это или нет, судить трудно. Во всяком случае, с июля 1941-го Ванников снова входил в обойму самых важных производственников страны, а 16 февраля 1942 г. занял пост наркома боеприпасов.

Наркомат боеприпасов ведал снабжением всех разновидностей тяжелого вооружения Красной армии и Военно-морского флота. От четкой и бесперебойной работы предприятий, подчиненных Ванникову, зависело, узнает ли фронт, что такое «снарядный голод», будут ли наши артиллеристы экономить снаряды, летчики — бомбы, минометчики — мины, а моряки — торпеды, хватит ли в решающий момент ударной мощи «Катюшам». В труднейших военных условиях нарком с блеском решил поставленные перед ним задачи. В конце 1942 г. в СССР было выпущено вдвое, а в 1943-м — втрое больше боеприпасов, чем в 1941-м. Всего за время войны наша промышленность произвела около 10 миллионов снарядов, бомб и мин. А ведь дело было не только в количестве: каждый танк, орудие, миномет, самолет, корабль, бронеавтомобиль и бронепоезд требовал широкой гаммы боеприпасов — осколочных, кумулятивных, подкалиберных, бронебойных. И все они были высококачественными.

Вклад выдающегося руководителя промышленности в Победу можно обозначить одним словом — колоссальный. За особые заслуги в области обеспечения Красной армии боеприпасами в трудных условиях военного времени указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 июня 1942 г. Ванникову Борису Львовичу было присвоено звание Героя Социалистического Труда. Постановлением Совета народных комиссаров СССР от 24 января 1944 г. Б.Л. Ванникову было присвоено воинское звание «генерал-лейтенант инженерно-артиллерийской службы», а 18 ноября того же года — «генерал-полковник инженерно-артиллерийской службы».

Сохранились воспоминания современников, описывающие Ванникова как типичного «наркома сталинской школы» — грубого, высокомерного и жесткого с подчиненными. В то же время все отмечали, что таким же беспощадным Ванников был и к самому себе. «Борис Львович был очень колоритной фигурой, — вспоминал Б.Е. Черток. — Невысокого роста, очень подвижный, типичной еврейской наружности, иногда грубовато циничный, иногда очень резкий, а где надо и доброжелательный, он обладал совершенно незаурядными организаторскими способностями».

20 августа 1945 г. Ванников был освобожден от обязанностей наркома боеприпасов в связи с переходом на должность начальника Первого Главного управления при ГКО СССР. Под этим наименованием скрывалось гигантское суперведомство, занимавшееся всеми аспектами производства ядерной энергии в СССР. Ванников стал вторым после Л.П. Берии лицом в руководстве программы создания советского ядерного вооружения. В январе — июне 1946 г. Борис Львович одновременно был наркомом (с марта 1946 г. — министром) сельскохозяйственного машиностроения СССР.

Деятельность Ванникова по созданию ядерной отрасли СССР была высоко оценена правительством. 29 октября 1949 г. Борис Львович стал первым в стране дважды Героем Социалистического Труда (за создание первой атомной бомбы), а 4 января 1954-го — первым трижды Героем (за создание первой водородной бомбы).

После смерти И.В. Сталина Ванников был понижен в должности — его назначили первым заместителем министра среднего машиностроения СССР (это министерство, которым руководил В.А. Малышев, ведало всеми аспектами, связанными с применением ядерной энергии). В феврале 1958 г. генерал-полковник инженерно-артиллерийской службы Ванников был уволен в отставку.

За заслуги перед Родиной легендарный нарком был удостоен шести орденов Ленина, орденов Суворова 1-й степени и Кутузова 1-й степени, двух Сталинских премий. В истории СССР Б.Л. Ванников остался как один из шестнадцати трижды Героев Социалистического Труда.

Скончался Борис Львович Ванников 22 февраля 1962 г. Урна с его прахом была захоронена в Кремлевской стене. Бюст героя установлен в Баку, его имя носят улицы в Туле и Донецке, тульский завод «Штамп».