Глава 1
— … и ты должен умереть, — закончил Амратокс с такой холодной решимостью, что даже мои поджилки решили организовать побег без меня.
Но я не моргнул. Не дрогнул. Только слегка приподнял бровь.
«Ага. Классика жанра. Всё знаешь, всё понял — ну и, естественно, в расход. Прекрасный план, только я в нём участвовать не собираюсь».
Я чуть сдвинулся на стуле. Вернее, сделал вид, будто напряг мышцы, хотя на деле…
Усилил «Принуждение».
Лёгкая вибрация прошла по воздуху. Магия, едва ощутимая, как дыхание в затылок. Незаметно для окружающих, но достаточно, чтобы что-то в тебе захотелось мне верить. Чуть-чуть. Совсем капельку.
Я смотрел прямо в глаза Амратоксу. Мягко, без вызова.
— А знаете, господин, мне вас даже жаль.
Он моргнул. Его взгляд на миг дрогнул. Незаметно.
— Что ты несёшь?
— То, что слышите. Вы — не злодей. Не маньяк. Вы просто… устали. Устали скрываться, устали прикрывать эту мерзкую правду. И я вас понимаю.
«Давим ещё… капельку».
+0,1 «Принуждение»
— Поверьте, мне тоже есть, что скрывать. И я умею хранить тайны. Не хуже, чем те… кто делают вид, будто правят, — Я наклонился вперёд, насколько позволяли верёвки, — Мне не хочется умирать. Но ещё меньше мне хочется… вас разоблачать.
Он напрягся.
Да, я видел — работает. Работает, чёрт подери. Его пальцы сжались в кулак, глаза сощурились. Аура власти всё ещё давила… но появилась трещина. Её запах я знал — сомнение.
— Ты хочешь сделку? — хрипло спросил он, — Жизнь за молчание?
— Нет, — я покачал головой, — Это было бы глупо. Я хочу… нейтралитет. Я уйду. Молча. Без следа. А вы… продолжите творить свою брагу, кормить своих пикулей, и никто об этом не узнает.
+0,1 «Принуждение»
Где-то на краю зала кто-то кашлянул. Болтус (мелкий крысёныш) заметно занервничал. Он тёр ладони, переминался с ноги на ногу. И когда снова заговорил, голос у него был неуверенный:
— М-может… и правда… отпустить?
Амратокс метнул на него взгляд, от которого трава бы засохла. Но не сказал ни слова.
Я продолжал:
— Я не ваш враг. Я просто… парень, который не туда свернул. Случайный свидетель. Не убийца. Не шпион. Даже не герой. Так что, может, вместо того, чтобы заливать камни моей кровью… просто откроете дверь?
«Давим. До предела».
+0,1 «Принуждение»
+0,1 «Удача»
Амратокс выдохнул и… отошёл от меня. Медленно. Словно борясь с собой. И, наконец, произнёс:
— Развяжите его.
— Что⁈ — вскрикнул Болтус, — Но он же…
— Развяжите! — Голос Амратокса стал железом, в котором закалились молнии.
Два громилы переглянулись, потом нехотя подошли и начали снимать верёвки. Я сидел тихо, не дёргался. Только внутренне ликовал.
«Сработало. „Удача“ и „Принуждение“ — мои лучшие друзья. Прямо после моей наглости».
Когда верёвки соскользнули с рук, я медленно потёр запястья.
— Благодарю за великодушие, господин.
— Не благодари, — процедил Амратокс, — Мы не друзья. Исчезни. И если ты хоть раз обмолвишься о том, что видел — я тебя найду. Даже в другом мире.
Я кивнул.
— Не сомневаюсь. А вы — приглядите за Болтусом. У него язык… длиннее, чем осьминожья щупальца.
Болтус побледнел. Гиганты хрюкнули от смеха. Амратокс молча отвернулся.
Я же медленно пошёл к выходу. Не оглядываясь. Потому что герой никогда не оборачивается на взрыв… даже если этот взрыв — его задница, чудом спасённая от смерти.
«Теперь главное — свалить, пока они снова не передумали. И при первой же возможности найти Эйну. Потому что с такими союзниками, как я, она ещё долго будет думать, что лучше бы я остался в том бассейне с куртизанками…»
Я пошёл дальше, шаг за шагом пробираясь по узкому проходу между чанами. Под ногами местами была солома, местами — засохшая слизь. Где-то в углу над деревянными кадками стонали полупрозрачные трубы, из которых капала густая тягучая жидкость — судя по всему, это и был первичный концентрат для «Бойки». А когда поднялся по деревянной лестнице, то оказался… на самом настоящем самогонном заводе. Или как будет правильно — на бойковском заводе? Широкие чаны пыхтели и дымились. Варево, едкий запах которого ударило в нос не хуже Эйны, когда она меня тренировала, кипело. И повсюду снова тифлинги-рабочие в разномастных робах.
Но больше всего привлекло моё внимание огороженное место слева — настоящий вольер, только не для зверей, а для… пикулей.
Магические клетки. Да-да, именно так. Полукруглые конструкции из выгнутых прутьев, мерцающих тусклым лиловым светом. Каждая клетка — размером с собачью будку, внутри — пушистые комочки, похожие на перекормленных хомяков, если бы те выглядели подозрительно милыми и невероятно занятыми.
Пикули жевали. Постоянно. Беспрерывно. И с фанатизмом. Казалось, что эти создания живут только ради процесса: один тянул к себе какой-то корешок, другой сгрызал доску пола, третий, судя по всему, точил зубы о соседнего пикуля.
Увидев меня, один из комочков насторожился, уши прижались, глаза (чёрные и блестящие, как у демонического кролика) уставились прямо в душу. А потом он взял веточку и показательно сожрал её, не отводя взгляда. Вот это пассивная агрессия.
— Не стой близко, — прошептал мимо проходящий рабочий в серой робе, — Они тебя запомнят.
— Кто «они»? — нахмурился я.
— Пикули, — хрипло сказал он, — Их нельзя гладить. Или кормить… или, не дай бог, жалеть. Они это чувствуют. И потом…
Он не договорил. Только дёрнул плечом и пошёл дальше, будто вспомнил что-то очень плохое.
«Угу. Значит, пушистые комочки — не милые питомцы, а маленькие жующие фабрики тьмы и деструкции. Прекрасно. В этом мире даже милота может тебя проклясть».
Я осторожно обогнул клетки и пошёл дальше — туда, где заканчивался цех и, возможно, начиналась свобода.
Я почти дошёл до двери. Почти. Осталось каких-то жалких пять метров… когда за спиной раздался крик, способный свернуть рога даже у демона-козла.
— СХВАТИТЬ ЕГО! — заорал Амратокс, и голос его звенел от ярости, — БРОСИТЬ ЕГО В ЧАН! С ЖИВЫМИ ПИКУЛЯМИ!
«Ох ты ж… чёртов эльфовый носорог!»
Я обернулся и понял — он пришёл в себя. «Принуждение» ослабло, возможно, «Удача» на минутку ушла покурить. Но вот теперь она резко вернулась, хлопая по плечу и крича: «БЕГИ, ДУРАК!»
Я сорвался с места.
— ОН БЕЖИТ! — раздалось сзади, — ЗАДЕРЖАТЬ ЕГО! СЛОВИТЬ!
«Да пожалуйста, только не надо мне снова в чан, у меня и так посттравматическое расстройство от школьной столовки!»
Слева мелькнула чья-то тень. Я не успел среагировать — из-за угла выскочил один из рабочих. Тифлинг, да, но морда — как у голодной гиены, глаза налиты кровью, а изо рта — капает слюна, будто он не рабочий, а эксперимент из серии «а что, если скрестить чёрта и собаку?».
Он зарычал и прыгнул на меня.
— УБЛЮДОК! — я от страха рванул рукой вперёд:
— Воздушный щит!
Щелчок — и порыв ветра хлестнул по морде работяге, словно обрушился невидимый кулак. Тифлинг отлетел вправо, крутанувшись в воздухе с воплем, и прямиком рухнул в один из бурлящих чанов с «Бойкой». Пар, крики, вонь.
+0,1 «Удача»
Но это было не всё.
Его нога задела одну из магических клеток. Та, что с пикулями.
С хрустом клетка опрокинулась, и удар пришёлся точно по пруту. Магическое поле вспыхнуло, треснуло — и исчезло, как носки в стиральной машине.
Пикули повалились на пол. Милые пушистики — нет. Они уже были не милыми. У одного из них даже шерсть встала дыбом, как у дикобраза. Они зашипели. Да-да, пушистые комки начали ШИПЕТЬ! Как злые чайники с ножами.
— Мама… — выдохнул кто-то сзади.
И тут пикули рванули.
Прямо на охранников. Один вскрикнул, когда пушистый шар вцепился ему в лицо. Второй попытался отбиться, но пикули вцепились в ноги, руки, задницу. Рычали, визжали, кусались. Один зачем-то начал грызть пояс. Уж не знаю, что он там надеялся найти.
Я не стал ждать следующего акта этой пушистой революции.
БЕГ! Просто бег! Я несся к двери, перепрыгнул через тело кого-то неудачно уроненного, влетел на склад, ломая стеллажи, и вылетел из помещения через распахнутый люк, даже не задумываясь, куда.
«Какого черта, вообще? Я что — на заводе дьявольского плюшевого апокалипсиса⁈»
«Спасибо тебе, Памелла. Спасибо, Эйна. Спасибо, чтоб вас, гильдия. С такой поддержкой и врагов не надо. Зачем мне жизнь, если мои союзники считают нормальным — слать меня к пикулевым бражникам⁈» — и через несколько секунд, когда здравый разум вернулся, — «Хотя… сам виноват, дебил».
Позади доносились вопли, рёв, чавканье и какой-то… странно довольный писк.
Пикули были в восторге.
А я — в ужасе.
Но хотя бы жив.
«Пока что…»
Я уже был у выхода. Всего пара шагов — и, может, даже успею пожить ещё денёк-другой.
Но нет, у судьбы, как обычно, был свой план, в котором я — ближайший покойник.
Из всех щелей, дверей и проёмов начали высыпать тифлинги. Десятки. С мордами, которые явно ждали, когда кто-то наконец-то позволит им меня разорвать.
— Ну, офиге… — я не закончил. Потому что выхода больше не было.
«Спокойно. Думай. Думай, твою ж!..»
Взгляд метнулся в сторону…
И там я увидел канализационный люк. Старый, ржавый, полузакрытый. Но чётко просился: «Ныряй, герой, ныряй!»
Я рванул к нему. Быстро. Почти успел…
Как вдруг за спиной рванул ВЗРЫВ.
— А-а-а… чёрт! — меня отбросило вперёд. Спину обожгло, будто мне туда плеснули кипящее масло.
Огненный шар. Чётко в цель.
Я завалился на бок, скользнул по полу, пытаясь затушить остатки одежды, которая теперь тлела на спине.
«Плоть демона» — активирована. Выжил!
«Да уж, спасибо, дорогая пассивка. В следующий раз не стесняйся блокировать боль, ага?»
Сзади раздавался гневный рёв Амратокса:
— ИДИОТЫ! Я ЖЕ СКАЗАЛ — НЕ СТРЕЛЯТЬ НА ЗАВОДЕ! ХОТИТЕ, ЧТОБ ВСЕ ВЗОРВАЛИСЬ, К ЧЕРТЯМ⁈
— Но, господин, он почти ушёл!
— ЗАТО ТЫ ПОЧТИ СПАЛИЛ ВСЮ ЛИНИЮ ПИКУЛЕЙ, ДУРАК!
«Приятно, что мои страдания вызывают служебные разборки».
Я вскочил — по инерции, не думая. Всё ещё дышал дымом. Одежда расползалась по швам, спину пекло, как на сковородке, но я был жив.
И, сюрприз! Тот самый взрыв разворотил пол. А под ним… Да, да!.. Дыра в канализацию. Причём такая широкая, что туда мог бы пролезть даже гном на диете.
«Боги, у вас всё-таки есть чувство юмора…»
Я не думал. Я прыгнул. Просто, чтобы не сдохнуть на месте.
— ОН УХОДИТ! — донёсся чей-то вопль.
И тут над головой взорвалось что-то ещё.
Я успел в последний момент оттолкнуться от стены — и пролетел мимо огненной вспышки, которая облизала краем волосы и в очередной раз напомнила: «Ты — не бессмертный, парень!»
*Плюх!*
Я рухнул в мутную, вонючую воду. Брызги, всплеск, клоки грязи — всё как положено.
Сверху что-то треснуло, и обрушился потолок. Прямо за моей спиной. Глыбы, обломки, железо — всё смешалось в грохоте.
+0,1 «Удача»
Я всплыл, захлебнувшись, и оглянулся.
«Жив. Снова жив. Пусть и в канализации, мокрый, вонючий и почти голый — но жив!»
— Боги, Эйна, да пошли вы все!.. — прошипел я сквозь зубы, вытирая со лба какую-то слизь, — Гильдия, задания, пикулевые культисты, чтоб вас…
Тьма была кромешной. Я не видел ни черта. Только слышал, как вода тихо журчит где-то сбоку, и как капли падали с треснувших труб.
Но тут я вспомнил.
Сфера. Магическая сфера.
«Эйна… всё-таки не зря я тогда тебя не послал в пень».
Я вытащил сферу из «Пространственного кармана». Она сразу засияла мягким светом — молочно-жёлтым, тёплым, как домашняя лампа.
Вокруг меня начали проступать контуры трубы, прогнившие стены, остатки магических знаков, выцарапанных на камнях. Где-то внизу пробежала… крыса? Или пикуль. Или бывший рабочий пикулей.
Я не стал разбираться.
— Так, вперёд, Хан. Свет в руках, задница цела, крыша на месте… почти. Главное — идти.
Я шагнул вглубь туннеля, освещая путь сферой.
Слабый свет отражался от воды, создавая призрачные блики на стенах.
«И если впереди сейчас выскочит пикуль с факелом — я официально сдаюсь».
