Любой, кто увидит, как из компоста появляется красное яблоко, как капли молока выпрыгивают из чашки кофе, как стакан поднимается из осколков на полу, вероятно, почувствует, что смотрит не тот фильм – или просто обратную киносъемку. Потому что все сложные процессы в природе необратимы. Даже повторяющиеся процессы, такие как смена времен года или фаз Луны, имеют необратимый ход действий. Вот почему гораздо менее вероятно, что что-то возникнет и разовьется, чем то, что это что-то превратится в руины и пепел.

Хаос намного превосходит порядок. Это можно даже точно описать в физических терминах: с помощью энтропии, меры беспорядка системы. Например, для компактной капли молока в кофе существует гораздо меньше способов систематизированного расположения молекул, чем для хорошего и, следовательно, неорганизованного размешивания.

Энтропия, согласно второму закону термодинамики, в среднем может только увеличиваться. Это не противоречит возникновению порядка в отдельных сегментах, поскольку он возможен только за счет большего беспорядка в целом. Образование сложных структур, т. е. порядка, возможно, но лишь потому, что он соседствует с еще большим беспорядком. Любому, кто наводит порядок на своем столе, нужна энергия, и поэтому ему приходится есть больше яблок, которые получают энергию из процессов ядерного синтеза на солнце. Стол может стать более аккуратным, но хаос в Солнечной системе возрастет. Таким образом, второй закон определяет направление времени. Он «течет» в сторону большей общей энтропии; все имеет тенденцию к беспорядку.

Но это скорее не решение вопроса направления времени, а его суть. Все известные фундаментальные законы природы симметричны относительно времени: они не содержат выделенного направления времени и не различают будущее и прошлое. Каждый процесс может также происходить в обратном порядке. Но почему он этого не делает?

Этот вопрос можно отмести как бессмысленный, если придерживаться термодинамики и приравнивать направление времени к росту энтропии. Однако развитие событий может также попеременно происходить то вперед, то назад, либо не происходить вообще. Следовательно, энтропия не является решением, как подчеркивал Хокинг. «Течение» времени остается загадкой. Никто не знает, куда она ведет, откуда берется и почему вообще существует.