Прежде чем Натаниэль и Элайт успели постучать, Фэйлен открыла дверь и впустила их.

Во время обеда с лордом-маршалом она отлучилась – под предлогом, что ей нужно помедитировать. На самом же деле эльфийка, проскользнув по коридорам Западного Феллиона, оставила тайные послания единственным Серым плащам, которым доверяла.

– Что происходит? – спросил Натаниэль у Рейны.

Фэйлен успела его оценить и понимала, что так привлекает в нем воспитанницу: Натаниэль и правда был неотразим, в его чертах сквозило даже нечто эльфийское. Однако о глубоких чувствах между этой парочкой речи пока не шло, хотя и такого нельзя было исключать: рыцарь проявлял качества, людям обычно несвойственные.

– Она не говорит, что случилось, – ответила Рейна. – Секретничает.

– Я отправляюсь в Элетию, – объявила Фэйлен, – и беру с собой рейнджера.

Она понимала, что Рейну эта новость поразит сильнее всего, о цитадели она знала больше, чем Серые плащи.

– Ты хочешь сказать, мы берем с собой рейнджера? – поправила принцесса.

– На Иллиан надвигается война. – Фэйлен решила объяснить как можно проще. – Но на Айде есть те, кто считает, что воевать с людьми неправильно. Если убить Валаниса, у твоего отца не будет повода напасть, он потеряет союзников из правящих домов и поменяет стратегию.

– Война? Что за война? – переспросила Элайт, взволнованно переводя взгляд с одной эльфийки на другую.

– Хороший вопрос. – Натаниэль, не скрывая беспокойства, обернулся к Рейне.

– Мы тут не только для того, чтобы уничтожить Валаниса… – неуверенно ответила та.

Фэйлен молчала, понимая, что не время теперь скрывать правду.

– Стало еще непонятнее, – призналась Элайт.

– Объясню потом. – Натаниэль поднял руку, веля ей умолкнуть. – Так зачем еще вы прибыли?

– Повелитель эльфов послал нас собрать сведения об обороне Иллиана. Узнать, какие королевства представят для нас наибольшую угрозу. Мой народ хочет вернуть себе эти земли, многие до сих пор винят людей в том, что те развязали Войну драконов… Прости, что не рассказала раньше. Мы не могли, Мьориган был ярым сторонником отца.

– Рейна… – Фэйлен хотела напомнить ей об осторожности, но принцесса была такой же упрямой, как и ее мать.

– Нет. Они должны знать, – серьезно сказала Рейна и вновь обернулась к Натаниэлю. – У нас был план. Мы должны были убрать защиту Корканата, чтобы второй отряд напал на школу и… забрал дракона. Я не знаю, получилось у них или нет, но если да – Маллиат Безгласный уже на берегах Айды. Он откроет путь к яйцам драконов, хранящимся в горе Гарганафан.

– Драконы… – Взгляд Натаниэля остекленел.

– К тому времени, как отец решит напасть, у него будет целая армия драконов. Мне так жаль! – Рейна взглянула на Фэйлен. – Ты же знаешь моего отца. Неважно, угрожает нам Валанис или нет, он все равно захочет отвоевать у людей Иллиан. Он так сильно их ненавидит!

– Как бы то ни было, Валанис – угроза серьезная. К тому же если убрать его с игровой доски, это ослабит позиции твоего отца. – Фэйлен неважны были аргументы. Главное – попасть в Элетию.

– Но как ты собираешься убить Валаниса? – не отступалась Рейна.

Натаниэль же молчал, обдумывая полученные сведения, Но не спешил делиться своими мыслями.

– Он скован Янтарными чарами, отрубить ему голову будет легко. Труднее пройти через защиту Элетии, но у Эшера хорошая сопротивляемость к магии, а еще меня не устраивает, как с ним тут обращаются. Мы оба выиграем от его освобождения.

– Я здесь не останусь, – возразила Рейна. За ней, как за принцессой, было последнее слово. По крайней мере, должно было быть.

– Тут тебя защищает целая армия рыцарей. Я не могу вести тебя навстречу опасностям, а Элетия опаснее нескольких аракешей, поверь мне. – Фэйлен открыла зачарованный сундук, достала дорожную одежду и скимитар.

– Но как ты освободишь Эшера? – спросила Элайт.

– Что-нибудь придумаю. А вас двоих я назначаю защитниками принцессы Рейны из дома Севари, наследницы трона Эландрила. – Фэйлен подошла к ним вплотную. – Не подведите меня.

– Мы защитим ее ценой жизни, – серьезно пообещал Натаниэль, хотя вид у него был слегка ошарашенный.

– Ты меня не слушаешь! – взвилась Рейна. – Без меня ты в Элетию не пойдешь! Даже для вас с Эшером это слишком опасно! Мы должны идти обе – чем больше эльфийской магии, тем лучше.

Фэйлен взяла ее лицо в ладони.

– Единственное, что для меня важно, это твоя безопасность. Оставайся с Натаниэлем, защищайте друг друга. Мы с рейнджером проследим, чтобы дело было сделано. – Она поцеловала воспитанницу в лоб. – А теперь иди, я буду готовиться и медитировать. Эшера освобожу ночью. Делайте вид, что ни о чем не знаете.

Она весело улыбнулась, но ни Рейна, ни Натаниэль ее веселья не разделили.

По выражению лицо наставницы Рейна поняла, что та не отступится и сделает все так, как считает нужным. Поэтому она молча вышла вместе с рыцарями, оставив Фэйлен собираться с силами.

Натаниэль смотрел, как Рейна с легкостью всаживает стрелу за стрелой в голову соломенного чучела. Она как будто не задумывалась над тем, что делает, и не целилась. Натаниэль считал себя хорошим стрелком, но признавал, что с ней потягаться не может.

– У нее все получится, – сказал он, зная, что эта бесконечная стрельба не просто для тренировки.

– Откуда тебе знать? – огрызнулась принцесса. – Мой народ наложил на Элетию опасные чары, чтобы никто не мог туда войти. Ее собственной магии может не хватить.

Натаниэль оглянулся по сторонам, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды других рыцарей. Они пришли на стрельбище только вдвоем, так как близость к эльфийской принцессе не добавляла ему любви товарищей.

– Ты думаешь, что нам нужно идти с ними. – Это было скорее утверждение, чем вопрос.

– А ты нет? Фэйлен взвалила на себя самую благородную и справедливую задачу во всей Верде. По-хорошему, ей нужна армия, но в Иллиане нет никого, кто смог бы пробиться сквозь защиты Элетии. Я ей нужна…

– Я бы тоже к ним присоединился, но ты в опасности. За тобой идут аракеши, Рейна, за пределами крепости я не смогу тебя защитить.

– Я не могу оставаться тут вечно. – Рейна всадила очередную стрелу чучелу в пах. – И не останусь.

Натаниэль наложил стрелу на тетиву.

– Никто не просит тебя оставаться здесь навсегда. – Он выстрелил, расщепив стрелу Рейны пополам. – Просто подумай о своей безопасности.

Рейна сердито вздохнула и отвернулась. Как бы Натаниэль хотел ее порадовать, освободив Эшера и поведя рыцарей в Элетию! Но безопасность принцессы была превыше всего.

– Что, нечего сказать? – Рейна искоса глянула на него.

Натаниэль понимал, что она имеет в виду.

– Твой отец и многие из твоего народа хотят развязать с нами войну, но даже слепой увидит, что ни ты, ни Фэйлен с ними не согласны, – тепло ответил он. – Самое важное сейчас – сделать то, что правильно. Этим вы и занимаетесь.

Рейна улыбнулась так, что он на мгновение забыл обо всех тревогах. Ему ужасно хотелось поцеловать ее, успокоить, сказать, что вместе они все преодолеют… Но что, если его чувства ей не нужны?

– Ладно, про драконов было страшновато. – Натаниэль изобразил страх. Рейна рассмеялась, но их тут же грубо прервали.

– Голфри! – крикнул Дариус Деваль со стены. – Лорд-маршал хочет тебя видеть! Немедленно!

Не дождавшись ответа, он ушел.

В этот миг Элайт вышла из оружейной с новым луком, больше подходящим ей по размеру и силам.

– Приготовьтесь восхищаться! – сверкнула она улыбкой.

Натаниэль, увы, был не в настроении для этой юной беззаботности.

– Оставайся с Рейной, – велел он и ушел, мрачный, как тучи, сгустившиеся над крепостью.

Ради хороших новостей лорд-маршал его не позвал бы.

Кабинет лорд-маршала находился в главном здании цитадели и перевидал всех командиров Западного Феллиона, начиная с самого Тиберия Серого. Хорварт сидел в дальнем конце комнаты за резным столом, по легенде подаренным Тиберию самим королем Галом Тионом, и что-то увлеченно записывал, даже не взглянув на вошедшего.

Как послушный Серый плащ, Натаниэль замер перед столом, заложив руки за спину и ожидая, когда с ним соизволят заговорить. Он, впрочем, позволил себе окинуть кабинет взглядом: каждый в Западном Феллионе с детства мечтал получить самое высшее звание и сесть за этот стол. Натаниэль был воином по натуре, поэтому книги, фрески и гобелены его не интересовали, зато взгляд его сразу упал на меч, висевший на стене позади лорд-маршала. Навершие рукояти сверкало золотом, кузнец придал ему черты гербового льва дома Тионов.

– Величественное оружие. – Хорварт поставил точку и взглянул наконец на Натаниэля. – Меч Тиберия Серого. Много лет он передавался от одного лорда-маршала к другому, но теперь стал не более чем украшением.

Он встал из-за стола, снял меч со стены и протянул Натаниэлю.

– Почувствуй вес.

Натаниэль крепко сжал рукоять, любуясь мастерством древних кузнецов.

– Знаешь, почему я его не ношу, Голфри?

Натаниэль опустил клинок, чтобы лучше рассмотреть львиную голову. В ней и крылся ответ.

– Вот именно. Когда-то существовало лишь одно королевство, которым правили львы. Но теперь Серые плащи защищают весь Иллиан, и негоже лорд-маршалу выказывать верность лишь одному государству. Без милости наших сюзеренов нам не выжить, – Хорварт забрал у него меч и вновь повесил на стену.

– Вы хотели меня видеть, сэр, – напомнил Натаниэль.

– Ты всего лишь рыцарь, тебе не стоит утруждать себя заботами о содержании ордена, это моя задача. Все земли, за исключением Драгорна, платят нам за обеспечение безопасности: стычки на границах никому не нужны. Серым плащам платят за умения и безукоризненную службу. И вот теперь взоры каждого короля, королевы и лорда обращены на этих эльфиек. Если мы докажем, что можем защитить их от аракешей, то докажем свою полезность, – Хорварт сделал театральную паузу. – Однако есть нечто, бросающее тень на наш орден, нечто, намекающее на отсутствие дисциплины. Например, рыцарь, трахающий принцессу дружественного народа!

У Натаниэля даже голова закружилась. Ну конечно, Дариус Деваль рассказал ему о своих подозрениях!

– Сэр, я…

– И слушать не хочу! – Хорварт принялся мерять кабинет шагами. – Конечно, если бы я наказывал и изгонял каждого Серого плаща, который с кем-нибудь возлег, у нас бы и привратников не осталось. Однако даже достаточно глупые, чтобы залететь или попасться на горячем, имеют совесть не возвращаться!

– Мой отец вернулся…

Хорварт дернул уголком рта.

– Да. Вернулся. Счастливый и гордый своим созданием. Не думай, что я строг, – ты не видел моего предшественника. Он хотел казнить твоего отца на виду у всех. Представь себе, не только семью завел, но еще и захотел рыцарем остаться! Но твой отец был слишком знаменит, весь Иллиан помнил его подвиги. Лорд-маршал ничего не мог с ним поделать. – Хорварт бросил на него нехороший взгляд. – А твои подвиги кто помнит?

Натаниэль не знал, что сказать. Он нарушил присягу, не смог скрыть симпатию к Рейне, но казнить его за это, конечно, не имели права. Он хотел высказаться в свою защиту, но аргументов сразу найти не смог. Натаниэль привык спасать свою жизнь мечом и луком, а не словами.

– Не смотри на меня так, – бросил Хорварт. – Я не буду тебя наказывать за то, что ты оступился. Я тебя повышу.

Натаниэль знал, что это ловушка. Не мог только понять, в чем ее суть.

– Ты прекрасно обращаешься с луком, так что произведу тебя в наставники по стрельбе. Тебе выделят собственную комнату, к исполнению обязанностей можешь приступать немедленно. Поздравляю, – сухо добавил в конце речи лорд-маршал.

– Вы меня под арест сажаете, – возразил Натаниэль.

– Западный Феллион для тебя, значит, тюрьма? Да многие из твоих братьев и сестер были бы счастливы такому назначению! Собственная комната, безопасность, звание наставника! Запирать тебя никто не собирается.

– Но я рыцарь, мое дело – служение…

– Да, ты рыцарь, а я твой командир, и делать ты будешь то, что я приказываю.

– Я вас так позорю, что вы хотите спрятать меня от мира? – спросил Натаниэль, сбавив тон.

– Ты – бастард Тобина Голфри. Одним своим существованием ты порочишь доброе имя отца и всего ордена. Ты меня на коленях должен благодарить за то, что тебя не изгнали, когда я стал лорд-маршалом.

Между ними повисло напряженное молчание.

– Так вот почему вы послали меня за Эшером в одиночку? Надеялись, то аракеш меня прикончит, – сказал Натаниэль, желая услышать ответ, подтверждение…

– Я не посылаю своих рыцарей на смерть, даже незаконнорожденных. Ты сын своего отца, такой же талантливый, каким он был в юности. Я не сомневался, что ты сможешь доставить рейнджера к Дариусу Девалю, но после ты должен был раствориться в тенях, а не вмешиваться в политику Иллиана! И уж точно не должен был связываться с аракешем.

Хорварт перевел дух, одернул плащ.

– Вольно. Разговор окончен. И хватит тереться возле принцессы, иначе запирать тебя все-таки будут.

– Сэр… – поклонился Натаниэль и вылетел из кабинета.

Не задумавшись ни на миг, он промаршировал через двор к стрельбищу. Рейна показывала Элайт какие-то тонкости обращения с луком, но, увидев мрачного Натаниэля, обе бросили свое занятие.

– Что случилось? – спросила Рейна.

– Мы идем в Элетию вчетвером. Сегодня ночью Фэйлен освободит Эшера, и мы отправимся с ними.

– Впятером! – возразила Элайт.

После того как Натаниэль рассказал ей, что эльфийки хотят убить Валаниса, она отчаянно хотела помочь. Казалось, для нее это выглядело как одно большое приключение.

– Можешь помочь нам выбраться из крепости, но с нами ты не идешь.

– Но я хочу помочь! Почему нельзя?!

– Потому что тогда ты не сможешь вернуться. Лорд-маршал тебя выгонит.

Натаниэль заметил, как Рейна смотрит на него, но ничего не сказал. Нечего было говорить. Чтобы помочь всему Иллиану, он готов был пожертвовать своим рыцарским плащом. К тому же это был его последний шанс сделать хоть что-то стоящее для этих земель. Элайт открыла было рот, чтобы возразить, но Натаниэль ее оборвал:

– Ты станешь прекрасным рыцарем, Элайт Невандар. Может, даже лучшей из нас. Но для этого ты должна сохранить свой плащ.

Он не лгал, но все же… все же главной причиной была попытка спасти ее от ужасов Элетии.

– Ладно, как скажешь, – неохотно проворчала она.

Натаниэль взглянул на Рейну, на высокие стены Западного Феллиона. Вот и все, служба окончена. Завтра на рассвете он снимет рыцарский плащ и станет простым человеком. Хоть бы этого было достаточно…