Велийские стражники остались в конце коридора, Натаниэль и Элайт же устроились охранять покои.

– Поспи немного. – Натаниэль кивнул на отведенные им комнаты для прислуги. – Сменишь меня на рассвете.

Давать ей так много времени, наверное, слишком щедро, но прием был невыносимо скучный, особенно для юного рыцаря, а эльфам во дворце безопаснее.

Элайт просияла, предвкушая целую ночь в настоящей постели, и исчезла в коридоре. Натаниэль усмехнулся – ему предстояла ночь на деревянном стуле, и заранее жалко было свою несчастную задницу.

Кстати, о задницах: он вспомнил о Дариусе Девале. Во время приема Дариус в красках расписал, что Эшера не могут найти и пришлось послать голубя в Западный Феллион, уведомляя лорда-маршала, что рейнджер снова исчез. Приправил он все это угрозами, обещая Натаниэлю всяческие наказания. Это было бы даже смешно, но затем Дариус добавил, что король Ренгар послал людей забрать тела павших Серых плащей и достойно похоронить. За это Натаниэль был благодарен. Он надеялся, что рейнджер уже за много миль от Велии. Несмотря на все его злодеяния, странствовать вместе было приятно. Встретиться бы с ним еще раз… Правда, Натаниэль не был уверен, что останется Серым плащом.

Следующий час он провел, перебирая в памяти события последних дней. Чудо, что он смог выжить в бою с аракешами… Нет, не чудо. Доказательство его умений. Впрочем, повода задирать нос не было: Эшер и Рейна каждый раз приходили к нему на помощь в нужный момент.

Кто был тот таинственный аракеш, что сражался с Эшером? Если бы не устойчивость рейнджера к магии, он бы всех их перебил. И кто его нанял? Сегодняшние гости – единственные, кто знал, что прибудут эльфы, значит, один из них и нанял аракешей. Но зачем? Что им даст убийство принцессы?

Натаниэль, занятый пережевыванием мыслей, потерял счет времени. Очнулся он, лишь когда дверь напротив приоткрылась.

– Вы, кажется, совсем ничего не ели на приеме, – сказала Рейна, появившись на пороге будто прекрасное видение, в длинной сорочке, облегающей изгибы ее тела. Натаниэль в ответ мог только пялиться на нее с каменным лицом.

Рейна тихонько рассмеялась.

– Заходите.

Он быстро оглянулся, проверяя, на посту ли стражники, и вошел.

Ветерок, дувший из приоткрытой двери балкона, приподнял подол сорочки, обнажая босые ноги Рейны. Она указала на накрытый столик, но Натаниэль как зачарованный пошел за ней на балкон. Он не мог оторвать глаз от ее золотых волос, взъерошенных бризом, – словно и вправду его зачаровала тогда, на берегу.

«Ты рыцарь», – напомнил он себе, встав рядом у перил и изо всех сил стараясь не пялиться.

– Ну и как вам… человеческий мир? – Нужно было срочно сказать хоть что-то, лишь бы не кинуться ее целовать.

– «Человеческий мир»? Не слишком удачное название. – Рейна пристально взглянула на него.

Натаниэль виновато улыбнулся и отвернулся к морю, боясь, что эти невероятные зеленые глаза его окончательно заворожат. Внизу, точно лес из мачт, раскинулся Штормовой порт, вдаваясь далеко в океан полумесяцем.

– Похоже, вы о нас знаете куда больше, чем мы о вас. – Почему бы не поддержать светскую беседу?

Рейна улыбнулась.

– Вы же не думаете, что повелитель эльфов послал бы свою единственную дочь в неизвестность?

– Не знаю, стоит ли спрашивать, откуда у вас эти сведения… – Натаниэль осмелился обернуться к ней, и они оба рассмеялись.

Он не сомневался, что эльфы подошли к делу со всеми предосторожностями и наверняка тайно посылали разведчиков, но его это не волновало. Рядом с Рейной ему вообще трудно было о чем-либо задумываться.

– А что бы вы хотели узнать об эльфах? – Принцесса облокотилась о перила.

Натаниэль вспомнил тот разговор с Эшером у костра.

– Все…

Рейна снова рассмеялась. Такой заразительный смех… Натаниэль бросил быстрый взгляд на смежные балконы Фэйлен и Мьоригана, надеясь, что никто не услышит и не прогонит его.

Принцесса снова обернулась к морю, задумчиво вглядываясь в горизонт.

– Мы такие же, как вы, у нас те же порывы и чувства, но ощущаем мы их… сильнее. А еще мы бессмертные.

– Ну да, считай, никакой разницы.

Они снова рассмеялись. Рейна посерьезнела.

– Мы уже не те эльфы, что покидали Иллиан. Но я сама мало знаю о прошлом, мне всего тридцать весен, для своего народа я дитя.

Ее глаза вспыхнули негодованием. Натаниэль понял, как много о ней не знает, и сразу же захотелось выведать все.

– Ну, на ребенка вы совсем не похожи. – Он невольно окинул ее взглядом с головы до ног, задержавшись на длинных острых кончиках ушей, проглядывающих сквозь волосы.

– Вы очень милы. – Рейна взглянула на него в упор. – Мне ваш внешний вид тоже непривычен, но я нахожу его приятным.

Натаниэль застыл. Он себя считал самым обычным, средним таким человеком. По крайней мере, внешне.

– Возможно, вы просто перебрали вина на приеме, ваше высочество.

– Рейна, – мягко поправила она. – Я не пью хмельного, оно мешает пользоваться магией.

– Очень мудро.

– Не зря же эльфов считают мудрыми. – Принцесса снова рассмеялась, и Натаниэль невольно подошел ближе.

– И правда, мы почти не отличаемся, – поддразнил он, прекрасно зная, что на деле они как небо и земля.

– Конечно, только… – Взгляд Рейны сделался хищным. – Мы быстрее. – В мгновение ока она оказалась вплотную к нему. – Сильнее. – Перехватив его руки, она без труда прижала его к стене. – И…

Вместо продолжения она поцеловала его мягкими губами, и все мысли о рыцарской присяге вылетели у Натаниэля из головы. Рейна отпустила его руки, нежно огладила затылок. Натаниэль крепче прижал ее к себе за талию.

Они ввалились обратно в спальню, запинаясь о мебель по пути к кровати. Сова принцессы, к счастью, тут же улетела, зато Натаниэль остро почувствовал, сколько же на нем всего надето и как неловко будет останавливаться, чтобы все это снять. Но Рейна быстро решила проблему: с неожиданной для такой хрупкой девушки силой рванула на нем плащ, умудрившись все золоченые пуговицы оставить целыми, и занялась рубашкой. На мгновение Натаниэля бросило в холод: он вспомнил, сколько шрамов оставили приключения на его многострадальном торсе… Но принцесса словно не заметила их: погладила его грудь и живот, не отрываясь от поцелуя, потянулась к пряжке ремня.

– Для эльфийки ты очень… прямолинейная, – пробормотал Натаниэль между поцелуями.

– Вовсе нет… – Отбросив ремень и перевязь, Рейна толкнула его на кровать и легкими движениями спустила с плеч сорочку, позволяя той упасть на пол. Ее тело было так прекрасно, она так грациозно скользнула на постель между его ног, что Натаниэль понял: он не просто хочет ее.

Он не может без нее.