Весь день король эльфов сидел на балконе и смотрел на небо. После того как слуги одели его в парадный доспех, пришло известие о небывалом явлении в небесах. Звезда Палдоры, прервавшая свой ход по ночному небу, чтобы появиться днем, ужасала Элима, ведь, в отличие от смертных, он каждое столетие лично наблюдал ее ночной полет.

Этого не должно было случиться.

Его сородичи, разумеется, тоже увидели комету, но что они об этом думают, ему пока не донесли. Став королем, Элим века потратил на то, чтобы убедить их, что Эхо Судьбы – лишь предсмертный бред его сестры, погибшей от рук злобных скитальцев. Каждый раз, когда звезда Палдоры выходила на ночное небо, он вновь и вновь убеждался в том, что прав. Но теперь…

Элим попытался вспомнить каждую деталь того судьбоносного момента, когда Налана произнесла те пророческие слова. Тогда он был еще совсем юн, по эльфийским меркам даже слишком юн для правителя, но все же приказал верховному командующему гвардией собрать лучших воинов и отправился вместе с ними в Дикие чащобы, искать Налану.

Восхищение сестрой всегда перевешивало в его душе раздражение. Все любили Налану, принцессу и драгорна, все уважали ее. Принцессу Элим смог бы удержать от похода в дикий лес. Но не драгорна. Она все искала того мальчишку, Эшера. Все тогда думали, что он сбежал вместе с кристаллом Палдоры домой, в Дикие чащобы. Но теперь Элим знал правду.

Несколько дней юный король и его воины прочесывали человеческий лес. Элим был уверен, что Налана уже нашла мальчишку и вернулась в их новый дворец посреди Вековечной чащи…

Но она не вернулась. Последние часы своей жизни она провела в треклятом лесу.

На шестой день она сама вышла навстречу отряду. Одежда ее задубела от пота и крови, лицо исказили мучения. Элим уложил ее на землю и поддерживал в объятиях, пока гвардейцы расходились по поляне, готовясь к нападению.

– Где Товун? – спросил Элим, зная, что, если б ее дракон был поблизости, она не получила бы таких страшных ран.

Налана застонала.

– Он… не прилетел… Совет…

Элим вспомнил, что драконы удалились на совет, чтобы решить, кто должен стать наследником Гарганафана, отдавшего жизнь, чтобы сотворить Янтарные чары. Однако где бы сейчас ни был Товун – он страдал от тех же ран, что и Налана. Такова была их связь.

– Где ты была? – спросил Элим, не сдерживая слез.

– Я не смогла найти его… – прохрипела Налана. – Эшера…

– Ничего. – Он погладил ее по щеке. Как же холодна была ее кожа! – Валанис побежден. Кристалл больше не нужен.

Не найдя угроз, воины подошли ближе. Они быстро поняли, что раны принцессы не вылечить. Даже магия не может спасти тех, на кого наложила руку смерть.

– Я… нашла… Скитальцы… они не те… кем мы их… – Лицо Наланы исказилось от боли. – Я нашла Эхо. Эхо… Судьбы…

Элим оглянулся на командующего, но все выглядели одинаково растерянными. Ему уже приходилось провожать умирающих, он знал, как часто их последние слова превращаются в бессвязный бред, поэтому просто обнял сестру, надеясь, что она отойдет мирно.

– Ш-ш…

– Валанис вернется, – выдавила Налана. Ее взгляд остекленел, она судорожно вдохнула, будто хваталась за саму жизнь. – Эльфы, любимцы богов, во тьме потеряют путь, гневу людскому под силу пламя драконье задуть. Человек бессмертный владыке тьмы дарует желанное, звезда Палдоры на небо дневное взойдет, долгожданная. Ее красота неземная – верный знак разрушения, лишь двух берегов союз надежду дает на спасение. Дети огня и пламени – будущего залог, но только избранный знает мрачный битвы итог. Боги даруют удачу и силу, избраннику прочат успех – но лишь для того, чтобы волей судеб один пострадал за всех…

Она замерла. И больше уже не дышала.

Элим видел, как потрясли воинов ее слова: словно сами боги заговорили с ними! Но в тот миг для него ничего не имело значения, кроме сестры, которую он до последнего сжимал в объятиях. Если б он тогда знал, как глубоко укоренились эти слова и как долго придется их выкорчевывать! Без сомнения, среди его подданных до сих пор оставались верящие в пророчество. Вот только они не видели того, что увидел он.

На закате, когда отряд уже готовился покинуть Дикие чащобы, унося тело Наланы, на него напала банда скитальцев. Элим был этому только рад: гнев подстегивал его изрубить их всех! Но битва оказалась неожиданно жаркой, и его оттеснили от гвардейцев.

Пробираясь через заросли неподалеку от того места, где они нашли Налану, Элим набрел на пещеру. Вход в нее был «украшен» черепами и насаженными на пики звериными костями. Для Элима это выглядело как обычное жилище скитальца, но внутри обнаружились листы пергамента, сделанного, как оказалось, из человеческой кожи.

Одна такая кожа была растянута тут же, между двух деревянных столбов. Элим плохо знал человеческий язык – узнал пару слов от Наланы, – но смог разобрать написанное на коже. Это было Эхо Судьбы, нацарапанное кровью и припечатанное черным отпечатком руки, как и остальные обрывки. Это были слова людей, а не богов. Сестра нашла пророчество, изучила его, но боги с ней не говорили, что бы там ни показалось гвардейцам.

Эта сцена годами подпитывала его веру в то, что богов не существует: кем бы ни были существа, поддерживающие Валаниса и нашептавшие дикарям слова, творцами всего сущего они быть не могли. Свою находку Элим скрыл ото всех, не желая еще больше порочить имя сестры. Ему и так тяжело было убедить свой народ в том, что ее последние слова были предсмертным бредом, а не священным пророчеством.

Элим взглянул на стоявшую на столе шкатулку. Древние руны и эльфийские глифы запечатывали ее для всех, кроме него. Стоило коснуться крышки, как замок открылся, словно и вовсе не был заперт. Внутри лежал тот самый свернутый пергамент из Диких чащоб. Развернув его, Элим увидел все те же слова, все тот же черный отпечаток ладони в углу. Годами он скрывал ото всех этот свиток. Конечно, какой-то пергамент не мог доказать, что богов не существует, но само его существование превращало Налану из пророчицы в обычную бредящую девчонку.

Он быстро свернул свиток и сунул за пазуху. Пусть напоминает о том, что король Элим Севари сам творит судьбу, свою и своего народа, не полагаясь на каких-то там богов в небе.

– Мой повелитель… – позвал Варо от двери балкона.

Элим с усилием оторвал взгляд от пустого сундука.

– Все готово?

Варо выпрямился.

– Мы готовы, милорд. Снасти налажены, трюмы загружены. Воины на берегу, ждут вашей команды.

Король взглянул на небо, затем на своего главнокомандующего.

– Ты это видел?

Варо помедлил.

– Да, милорд. Мы все видели. Прекрасное явление природы, не более.

Элим улыбнулся, хоть и не верил ему.

– Ты принял мое виденье мира, Варо. Ты доверился мне. – Он сжал предплечье командующего. – И мы будем править Вердой как истинные боги. Единственные боги.

Варо бросил в комнату кристалл, открывая портал. Элим вошел во тьму и вышел на Опаловое побережье Айды. Сотни кораблей с голубыми и белыми парусами ждали в море, шесть тысяч эльфов выстроились на берегу, готовые отправляться. Элим в молчании окинул войско взглядом, любуясь безукоризненными воинами. Единственным звуком был шорох волн, набегавших на песок, да шелест листьев в лесу.

Элим обернулся к Варо.

– Представляя эту сцену, я всегда видел драконов…

– Пусть драконья стена и не открылась нам, мы все равно победим, милорд.

– Глядя на вымуштрованную тобой армию, я в этом не сомневаюсь. Когда Иллиан станет нашим и воцарится мир, я вернусь на Айду и открою секреты горы Гарганафан. Заберу яйца драконов, и великие змеи вновь воспарят над этими землями.

Элим понадеялся, что с ними вернется и Адиландра. Он устал заставлять себя не думать о ней.

Варо склонил голову.

– Мы сделаем Верду такой, какой она должна быть.

Элим прошелся по песку, глядя в глаза своим воинам.

– Боги – лишь миф! Мы, бессмертные, – истинные правители Верды!

Солдаты в ответ разразились воодушевленными криками.

– Сегодня мы поднимаем паруса, дабы создать для нашего народа новый мир! Мир, свободный от Валаниса и зла, что он принес. Мир, свободный от людей и их скверны! Эльфийский народ воспрянет! Мы принесем с собой мир и процветание!

Новые выкрики.

– В БОЙ! К ПОБЕДЕ!

Не переставая скандировать, воины начали свой марш к кораблям. Впервые в истории эльфы отправлялись на войну с человечеством…