Гидеон перевел взгляд с Иларго на Адриэля и почувствовал, как вспотели горячие ладони. И эльф, и дракон смотрели на него выжидательно, но с непостижимым терпением. Над южной Айдой царил очередной прекрасный ясный день: ни облачка в ярко-голубом небе. И именно туда они собирались отправиться…

Иларго распластал крыло, приглашая взобраться к нему на спину.

Те немногие полеты, которые были в его жизни, Гидеону не понравились. И сны, в которых он постоянно падал сквозь облака, энтузиазма не добавляли. И к разговору об этом он планировал вернуться. Если переживет сегодняшнюю тренировку.

Стоящий неподалеку Галанор тихонько усмехнулся.

– Никогда не думал, что увижу драгорна, боящегося высоты…

Гидеон закатил глаза.

– Я не высоты боюсь. Я боюсь с нее упасть!

– С Иларго ты в безопасности, – успокоил Адриэль. – Мы с Галандаваксом тоже составим вам компанию.

Иларго подошел к Гидеону, касаясь длинным хвостом края воды, и склонил голову так низко, чтобы Гидеон смог коснуться лбом его лба.

На мгновение оба забылись: Гидеон ощутил, как его наполняют уверенность и возбуждение, естественные, будто свои. Он погладил мягкую кожу под челюстью Иларго, чувствуя шелковистость и гладкость чешуек.

– Вместе… – прошептал Гидеон.

Гидеон схватился за рог над глазом Иларго и кое-как, извиваясь, вскарабкался, устроившись между двух больших шипов на драконьей спине. Иларго взревел в небо от радости и удовольствия. Без всякой паузы он разбежался и взлетел над водой так быстро, что Гидеона прижало к его длинной шее. Дракон наклонился влево, пролетая между парящими скалами, и Гидеон вцепился в него до белых костяшек, чувствуя, что тот вот-вот взмоет в небо.

Сердце у Гидеона колотилось как безумное, он полностью сосредоточился на своей хватке. Ему хотелось только двух вещей: заорать во всю глотку и снова почувствовать твердую землю под ногами, но от ужаса он не мог даже открыть рот. Понимая это, Иларго продолжал вливать в него свои чувства, пока все не перемешалось окончательно – не понять, кто что ощущает. И когда дракон вылетел на небесный простор, словно пущенный из пращи камень, расправил крылья, паря в вышине, Гидеон почувствовал, как ужас постепенно исчезает и на его место приходит покой.

Стих вдалеке шум водопадов, осталось лишь успокаивающее биение крыльев Иларго. Гидеон перестал так крепко сжимать его гребень, немного откинулся назад, любуясь непривычными пейзажами. Приятно было лететь спокойно, не удирая от песчанников или темнорожденных, – просто парить, глядя как ускользают из виду Красные горы и вся Айда расстилается внизу как на ладони.

Свобода, – мысль Иларго появилась в голове Гидеона, будто его собственная.

Оазис Драконьего предела выглядел с высоты еще прекраснее: зеленый изумруд посреди пустыни между засушливыми землями юга и Плоскими пустошами запада.

– Хочу выше! – заорал Гидеон, перекрикивая ветер, страх окончательно его оставил.

Гидеон прикрыл глаза на мгновение, повторив мысленно: «Хочу взлететь выше!», и почувствовал, что Иларго это предложение обрадовало.

Гидеон поднял голову и, увидев, как подмигивают ему в вышине бледные звезды, ощутил, что вокруг стало холоднее, воздух сделался разреженным. Он осмелился оторвать одну руку от драконьего хребта и, достав палочку Эбигейл, сотворил простенькое заклинание для тепла. Но вот с воздухом нужно было что-то делать…

Дракон нырнул на пару сотен футов, туда, где дышать было легче. От такого кульбита желудок Гидеона тоже подпрыгнул – пришлось снова схватиться за драконий хребет.

Какое-то время они летали над Драконьим пределом, чтобы Гидеон смог привыкнуть к внезапным поворотам и научился читать движения мускулов Иларго, понимая его намерения. Через час они устремились на Плоские пустоши, разглядывая с высоты густые джунгли, известные как Великая пасть. Вдалеке Гидеон различил очертания Малайсая, скрытого среди джунглей, его пирамиды и башни.

«Это было бы так просто… – подумал он. – Пролететь над городом и спалить его дотла, потом спасти Адиландру…»

Гидеон одернул себя. Нужно было привыкать, что в его разуме поселился сосед.

Он заметил, что в вопросах Иларго сквозит любопытство. Дракон, похоже, не особо возражал против нападения на Малайсай, в отличие от Адриэля.

У Гидеона было много вопросов об этом.

Не успел Гидеон расспросить подробнее, как над ними нависла тень огромного черного дракона, и через несколько мгновений Адриэль с Галандаваксом спустились ниже, держась наравне. Адриэль удерживался на спине своего дракона с горделивой легкостью.

– Здравствуй, Гидеон, – раздался голос Адриэля в голове. – Все драгорны связаны через своих драконов. Поэтому мы тоже способны разговаривать мысленно.

– Что-то у меня в голове тесновато становится. – Гидеон заметил, что драконы летят гармонично, как единое целое.

– А теперь представь, что нас были сотни… – Адриэль сел поудобнее, лицом к Гидеону. – Ты готов к следующему уроку?

Тон его Гидеону совершенно не понравился.

Нет.

Адриэль рассмеялся у него в голове.

– Верь в Иларго, доверяй ему. Пока вы вместе, небеса и твои владения.

Эльф вытянул руку, и Гидеон слишком поздно понял зачем. Магическим ударом его смело с драконьей спины, он попытался уцепиться за крыло… безрезультатно. Он падал с небес, в этот раз – наяву. Его закружило, руки и ноги отчаянно болтались, перед глазами мелькали то земля, то небо…

Найди баланс, – посоветовал Иларго. – Поддайся падению и расслабься. Тогда и найдешь его.

Гидеону на ум приходили только ругательные ответы, но их перебил голос Адриэля, советующий поверить в Иларго. Гидеон попытался расслабиться в полете, почувствовать, как тянет его земля, и у него получилось-таки перевернуться спиной к небу. Теперь он падал, раскинув руки и ноги, хватая воздух мелкими глотками.

Увидев внизу Иларго, он испытал безмерное облегчение. Дракон парил в воздушных потоках, его перепончатые крылья трепетали на ветру, как паруса. Вскоре Гидеон поравнялся с ним и, уцепившись за шип, затащил себя на драконью спину. Иларго, взмахнув крыльями, снова взмыл ввысь, и лишь тогда Гидеон осознал, как близко они были к земле.

Это его чувство Гидеон пока не мог разделить…

Стоило Адриэлю и Галандаваксу оторваться от земли, как Галанор бросился бежать. Он прекрасно знал, куда ему нужно, и не собирался останавливаться, пока не добежит до места. Он несся по оазису легко и грациозно, непревзойденная сила и выдержка и в этот раз его не подвели. Истрепанный плащ хлопал по ветру, мечи плотно сидели в ножнах.

Иначе нельзя.

Эта мысль преследовала его день за днем, давала силы бежать. Но стоило ему выпустить первый огненный шар, как навалившаяся вина едва не сбила с ног. Использовать магию, чтобы отнять жизнь, было неправильно, даже если это жизнь дерева. И все же он продолжал бежать, сжигая все на своем пути, каждый огненный шар безошибочно находил сердцевину огромного дерева, и огонь расходился по лесу, перекидываясь на соседние кусты и стволы.

Вскоре через оазис пролегла черная, выжженная просека. Галанор слышал, как за спиной трещит, разгораясь, древесина, но продолжал бег, сжигая всю зелень, что попадалась ему на глаза, чтобы пожар охватил как можно больше.

Наконец на краю поляны Маллиата он остановился. Дым уже валил между деревьев, и драконы не смогли остаться в стороне, как Галанор и рассчитывал. Он уже понял: они оставят пост, только если весь Предел будет в опасности. Дождавшись, пока последний «охранник» улетит, он двинулся вперед.

Он продумал и то, как подойдет к Маллиату. Ему не хотелось случайно напугать дракона, поэтому он решил двигаться так, чтобы тот легко его заметил. Стиснув кулаки и стараясь не паниковать, Галанор вышел на открытое пространство между сломанных и поваленных деревьев.

Маллиат уставился на него фиолетовыми глазами.

Галанор так и замер, занеся ногу над травой, но немедленно вспомнил об Адиландре. Королеву нужно было спасти.

Черный дракон изогнул шею, откинулся назад, перенеся вес на задние лапы… Галанор уже видел это движение и знал, что за ним последует струя пламени.

– Маллиат! – Он преклонил колени и поднял голову. – Это наш шанс. Мы можем улететь отсюда и стать свободными! Возьми меня в Малайсай – и мы сможем сделать то, что должны!

Его до сих пор не обдало струей пламени. Хороший знак. Возможно, время среди драконов не прошло для Маллиата даром…

Впрочем, мысль эта быстро испарилась, когда дракон прищурился и обнажил многочисленные клыки. Похоже, Маллиат не сжег надоедливого эльфа просто потому, что собирался его съесть. Шея изогнулась, гигантская голова устремилась прямо на Галанора, но, когда смертоносная пасть была уже в нескольких дюймах от добычи, черная гора, покрытая чешуей, врезалась в шею Маллиата.

Чутье заставило Галанора вовремя перекатиться по траве, уходя от двух дерущихся драконов. Взлетела в небо струя пламени, струя льда прошла по земле. Когти Галандавакса скребли по груди Маллиата, отрывая чешуйки и вонзаясь в плоть под ними, Маллиат же сжал челюстями шею противника.

Наконец прибыли самые большие и старые драконы.

Райнаэль Изумрудная звезда, Ворграф Дитя гор и Долвосари Буревестник упали с высоты так, что земля задрожала. Белдрога Охотник зажал Маллиата с боков, Ангала Мудрая припала к его лапам. Эменар Золотой, спустившийся последним, не просто приземлился – рухнул на Маллиата, впечатывая его в землю, разбрасывая почву и сломанные стволы.

– Тебе бесполезно объяснять! – крикнул Адриэль, подбегая к нему.

– Нам нужно…

Но не успел он закончить фразу, как ладонь Адриэля врезалась в болевую точку на его шее. Несколько быстрых атак открытой ладонью – и каждая нашла уязвимое место. Он бил кончиками пальцев, но каждое попадание посылало по мышцам волну боли.

Галанор, не выдержав очередной болезненной вспышки, повалился на колени в грязь. Он не мог ни вдохнуть, ни удержать равновесие, чтобы встать, но видел, как за спиной Адриэля юные драконы летают над деревьями, туша пожар ледяным дыханием.

Он наконец взглянул на Адриэля как следует и увидел раны на его шее, кровь на его одеждах. Раны Галандавакса передались его драгорну, хотя тот их как будто едва замечал. Вместо того чтобы позаботиться о себе, Адриэль вскинул руку и обрушил ее на шею Галанора как молот, лишая его сознания.

Галанор понятия не имел, сколько пролежал, но, когда Адриэль прошелся по нему мощью маг’дерет, солнце точно было ниже. И воздух не был таким сухим и горячим… Галанор проморгался и сел, осматривая новую местность.

Плоские пустоши. Никаких сомнений.

На мили и мили вокруг не было ничего, кроме пустыни и дрожащего от жары горизонта. За спинами Гидеона и Адриэля, стоящих над ним, виднелись вдалеке Красные горы. Стоило ему подняться, как Галандавакс и Иларго приземлились, глубоко вонзив когти в спекшуюся землю. Галанор расслышал пение птиц и стрекот насекомых… а обернувшись, увидел, что стоит на опушке Великой пасти.

– Ты изгнан из Драконьего предела, Галанор, – мрачно произнес Адриэль, явно разочарованный. – Райнаэль Изумрудная звезда сказала, что свобода для тебя ценнее всего и так будет правильно, хотя я считаю, что твой путь ведет лишь к смерти.

Он взглянул мимо Галанора на джунгли. Но Галанору было не до него – он вперился взглядом в Гидеона, а тот не мог даже в глаза ему посмотреть, уставившись куда-то в грудь. Галанору хотелось спросить, пойдет ли он спасать Адиландру, но это был бы эгоистичный вопрос. Гидеон рожден быть драгорном, и этот титул означает ответственность. Поэтому Галанор решил оставить его в покое и обратился к Адриэлю.

– История нас рассудит… – Он невесело рассмеялся, едва сдерживаясь, чтобы не начать браниться. – Впрочем, я боюсь, что, когда все закончится, некому будет писать историю, кроме тебя. Наслаждайся своим раем.

Он отвернулся и шагнул в джунгли, но в последний момент замешкался, развернулся вполоборота.

– И, Гидеон… ты первый драгорн среди людей. Быть первым – значит устанавливать правила. Стань драгорном, которым хочешь быть.

Не дожидаясь ответа, Галанор, рожденный быть воином, вступил под сень джунглей и исчез из виду.