Глава 1693

- Хаджи, друг мой родной, почему я ощущаю исходящий от тебя довольно-таки значимый уровень скепсиса? — возмутился Хельмер, так же наигранно, как и всегда. — Было хоть раз такое, что из-за меня ты попадал в переделку?

Хаджар прищурился.

— Нет-нет-нет, — закачал головой Кошмар. — Все те твои приключения, они связаны исключительно с твой собственной… недальновидностью. Если вспомнишь, я всегда тебя предупреждал, что…

— Я не в том настроении, демон, чтобы играть с тобой в словесные игры, — вздохнул Хаджар. — Давай покончим с… — генерал неопределенно помахал рукой в воздухе, показывая, что понятия не имеет, о чем вообще идет речь.

Хельмер вытянул ладонь и из тьмы медленно и опасливо, поглядывая по сторонам и словно принюхиваясь, вытянулся тонкий щуп. Сотни кошмаров, слившись в едином порыве, превратились в лоскут мрака, аккуратно передавший демону маленький…

— Камень? — нахмурился Хаджар. — Я что-то упустил? Раньше все артефакты выглядели как положено — помпезно и богато, а теперь это обычные камни?

Хельмер перевел взгляд с ладони на Хаджара, а затем обратно.

— Камень, да? — переспросил он, но не у собеседника, а в пустоту — туда же, куда вернулся щуп роя кошмаров. — Вот как ты его видишь? Странно… для меня это небольшой горшочек… впрочем, неважно. Магия моего старого… знакомого всегда поражала воображение даже Первородных.

— Причем здесь эльфы?

— Эльфы? — Хельмер позволил себе тонкую улыбку. — Кто сказал тебе, Хаджи, что Первородными называют эльфов? Нет, они лишь дети того, кто был причислен к числу рожденных до богов. И, учитывая, твои чрезвычайно близкие, я бы даже сказал — от части родственные отношения со стариком Бореем, странно, что ты этого не знаешь.

На самом деле — Хаджар знал, но теперь он еще знал так же и то, что Хельмер не особо представляет, что именно держит в руках. Что ставило их в несколько равное положение. Насколько оно равным может быть у мыши и голодного змея, решившего, что одна из мышек может помочь ему поглотить целый выводок. Ну или что там на уме у древнего демона.

— Хитро, — прищурился Кошмар и откинулся на спинку своего трона. — Спишем мою болтливость на попытки палачей Титании развязать мне язык.

— И что же они хотели у тебя узнать?

Демон только фыркнул.

— Где находится мой тайник с кровью девственниц, разумеется, — ответил он и даже великий мудрец не смог бы понять, лжет Хельмер или говорит правду. — Какие бы красивые песни и легенды смертные не слагали о обитателях миру духов, но все они… — все мы рождены одним целым и как бы не изменились наши дороги за тысячи эпох, где-то глубоко внутри боги, демоны и духи — все еще одинаковые.

— Пытки пробудили в тебе философа, демон?

— Каждый, кто проживет хотя бы одну эпоху, становится философом, — уклончиво протянул Хельмер. — Знаешь, когда видишь, как муравьи строят свои империи, а затем сами же их рушат, в процессе стараясь уничтожить как можно больше себе подобных, начинаешь задумываться о смысле бытия и всем таком прочем. Впрочем, каждый раз, когда падают титаны, остается так много кров…

— Хельмер, — перебил Хаджар, не собираясь слушать очередные дифирамбы девственницам. — давай перейдем ближе к делу.

Демон нарочито печально выдохнул и, немного кривясь то ли от боли, то ли еще по какой причине, положил на землю камень. В том месте, где странный артефакт соприкасался с травой и почвой, появились маленькие искры. Тонкими иглами они выстреливали в небо, обжигая любопытные комочки страха, подлетавшие на свет пламени.

Генерал всегда находил любопытным тот факт, что создания тьмы тянулись к огню, а рожденные в лучах солнца — непрерывно вглядывались во мрак. И не редки случаи, когда эти стремления меняли их суть и одни становились другими и наоборот.

Может Хаджар тоже прожил, как сказал демон, эпоху?

Дул ветер, качая вершины деревьев и заставляя траву превращаться в гребни изумрудных волн. Мерцали звезды. Демон и генерал молча сидели и смотрели на искры, высекаемые камнем и землей. Странное, завораживающее зрелище.

— А…

— Понятия не имею, — пожал плечами Хельмер и поправил шляпу, поглубже надвигая ту на глаза. — Я эпохами хранил этот камень… горшочек, шкатулку, мешок — называй как хочешь. Мой утешительный приз в одной из партий, которых я проиграл Пеплу.

Хаджар посмотрел на демона. Это был первый раз на памяти генерала, когда Кошмар признал свое поражение хоть в чем-то. Обычно Хельмер выставлял себя едва ли не главным интриганом всего Безымянного Мира, равного которому не рождалось, да и не суждено было прийти под свет Ирмарила.

— Может надо кровью плеснуть?

Хельмер аж дернулся и потянулся к Хаджару.

— Ну наконец-то! Наконец-то ты признал преимущество девс…

— Я имел ввиду своей кровью, — поспешил уточнить Хаджар. — Я уже сталкивался несколько раз с подобным волшебством. Обычно оно признавало адепта после того, как тот знакомил артефакт со своей кровью.

Хельмер произнес что-то на языке, который вряд ли мог принадлежать кому-либо из рода человеческого. Да и вообще — любого другого, кто обладал схожей анатомией. Ка тогда демон смог издать подобные звуки? Еще один вопрос, на который вряд ли Хаджар когда-нибудь узнает ответ.

— Во-первых, дружище, дело тут не в крови, а в куда более тонких материях. А во-вторых — мы имеем дело с заклинанием Мастера Почти Всех Слов, величайшего волшебника из ходивших под светом Ирмарила и Миристаль. Единственного смертного, от руки которого пал Старший Бог…

Хельмер явно собирался сказать что-то еще, но замолчал. Почему-то каждый раз, когда речь заходила о Пепле, демон погружался в нечто на подобии траура. Только о чем мог горевать тот, у кого нет ни души, ни сердца.

Что касается Старшего Бога — этого Хаджар не знал. Из обрывков песен и легенд он выяснил о некоторых разногласиях, возникших у Седьмого Неба и волшебника Пепла. В результате этих разногласий погиб один из его друзей — молодая целительница, и невеста самого волшебника королева Семи Морей (так раньше назывались моря, где родился и вырос Эйнен) королева пиратов Рейка.

Но на этом история заканчивалась. После тех событий миновали едва ли не столетия до того, как Пепел снова появился в легендах и песнях, но теперь уже как один из участников победы над Врагом.

— И что будем делать? — спросил Хаджар. — Из нас двоих — ты лучше знаешь этого мага.

— Волшебника, — с нажимом поправил Хельмер. — Волшебника, не мага, хотя ты все равно не увидишь разницы. Давай начнем с простого…

Демон протянул ладонь над камнем и произнес несколько слов. Скорее всего Имен, поскольку Хаджар смог услышать что-то связанное со снами и душой, но… ничего не произошло. Разве что несколько искр, лизнув пальцы Хельмера, оставили на них черные пятна глубоких ожогов. Кто-то другой не обратил бы на это внимания, а Хаджар…

Хаджар предпочел немного отодвинуться от странного артефакта. Нет, прошли те времена, когда Хельмер казался ему недосягаемой сущностью. Сейчас, используя все свои козыри, усеченные техники Пути Среди Звезд и Воина Ветра, а так же терну он бы, скорее всего, смог бы оставить порез на теле демона. Если бы тот стоял, не шевелясь и полностью открылся на встречу удару.

Так что простые искры, способные опалить тело одного из правителей мира демонов это то, с чем генерал шутить не собирался.

— Ладно, — Кошмар облизнул клыки. — А если так…

Он достал из кармана плаща несколько костей с вырезанными на них рунами и символами, раскидал вокруг камня и на распев произнес длинное заклинание, наполненное Словами и магией. Вот только опять ничего не произошло, только несколько косточек обгорело, а другие и вовсе — пылью улетели по ветру.

— Эш, будь проклят тот день, когда я предложил тебе выпить! — взбеленился демон. — Ты ведь знал, что однажды мне потребуется то, что хранится внутри! Хочешь сыграть по-взрослому? Ну давай.

Алая сфера вспыхнула в руках Хельмера. Небо над их головами почернело. И это была вовсе не фигура речи. Звезды погасли, а сама далекая высь стянулась глубокими складками. Те все росли и росли, пока не пролились на землю дождем из мириада копошащихся кошмаров. Комочки страха, складываясь в невероятные, жуткие фигуры, плясали вокруг шепчущего что-то Хельмера.

Его ногти втянулись длинными когтями, щеки впали, кожа, и без того серая, покрылась трупными пятнами, единственный глаз сиял ярче жерла вулкана, а хищные пасти плаща выли на померкшую луну.

Камень задрожал, искры, всполохами поднимались все выше и выше, пока не обрушились на землю туманом пламенеющего марева, буквально смывшего танцующих чудовищ и вновь усеявшего небеса яркими огнями.

Все стихло.

Хельмер, тяжело дыша, грязно ругался, вспоминая предков некоего полукровки.

— Может, все-таки, попробовать кровь? — предложил Хаджар.

Единственный глаз демона едва ли не выстрелил в генерала лучом алой смерти.

— Хаджи, не будь мы друзьями, я бы сейчас сожрал твое сердце.

Генерал в ответ вытащил нож и вопросительно кивнул на лезвие.

— Ну, если ты считаешь, что кровь смертного подействует лучше, чем заклинание второго демона после Князя, то давай, дерзай.

Хаджар незамедлительно полоснул сталью по коже. Тяжелые, густые капли упали на камень, окрашивая невзрачную поверхность в багрянец.

— Ха! Ну я же говорил, что…

Что именно говорил демон — Хаджар так и не узнал.

Отправить