В горах неподалеку от Нила жил могучий лев. Был он самым сильным, самым свирепым и грозным среди зверей. Только заслышав львиное рычание, животные и птицы разбегались и прятались в зарослях.

И вот однажды лев, как обычно, обходил свои владения. А навстречу ему вышла пантера – но в каком она была виде! Прекрасная шкура пантеры была грязной, шерсть висела клочьями, а в шее торчал обломок стрелы.

– Кто сделал это с тобой? – изумился лев.

– Человек! – ответила пантера. – Бойся его! Человек очень хитер. Несколько дней и ночей меня гоняли по зарослям, в которых я пыталась спрятаться, а потом меня настигла стрела, и не знаю, останусь ли я в живых. Так что опасайся человека!

– Да как он посмел? – зарычал лев. – Какой-то там человек оказывается умнее зверей? Ну, попадись он мне на пути – я покажу ему, кто здесь главный!

Лев пошел дальше и вскоре встретил лошадь, тащившую тяжелые мешки. Спина лошади прогибалась и дрожала от тяжести груза, а уздечка на ее морде была такой тугой, что она даже не могла щипать траву.

– Кто обратил тебя в рабыню? – спросил лев.

– Это человек! – вздохнула лошадь. – Он победил меня хитростью. Сначала дал мне вкусного сена и овса, а когда я привыкла к нему и начала подпускать к себе, он надел на меня уздечку, запер в сарае, и теперь я вынуждена таскать тяжелые мешки.

– Ну попадись он мне, этот человек! – проворчал лев и пошел дальше. Вскоре он встретил быка и корову со спиленными рогами, в ноздри у них были продеты металлические кольца.

– Кто сделал это с вами? – обратился к быку и корове лев, уже заранее зная, что именно он услышит.

– Это сделал человек! – промычала корова. – У меня он отнимает телят и отбирает молоко, а моего супруга заставляет пахать поле и запрягает его в тяжелую телегу!

Лев зарычал от злости и побежал на поиски человека. А вскоре он встретил старого медведя. Когти у того были обстрижены, а клыки – вырваны.

– Неужели и тебя тоже изуродовал человек? – спросил лев.

– Да, – вздохнул медведь. – Человек очень умен и хитер! Однажды я поймал его, повалил на землю и собирался съесть. Но человек начал плакать, умолять меня оставить ему жизнь и обещать, что поможет мне. Я спросил, как он это сделает, и человек поклялся, что будет приносить мясо и другую провизию. А когда я состарюсь и ослабею, он полностью возьмет меня на свое попечение. И вот какое-то время он и в самом деле приносил подстреленную дичь, ягоды, фрукты и прочее. Но в один прекрасный день он сказал, что мои когти и клыки мне только мешают: мол, я становлюсь стар, когти отросли и мешают удерживать куски еды, а зубы шатаются и болят. Он предложил остричь мне когти и вырвать клыки, и я по глупости согласился. Человек отрезал мне когти, лишил клыков и с тех пор перестал кормить меня. А я даже не могу ему отомстить! Вот так он избавился от опасности, которую представлял для него я – медведь, некогда сильный и опасный!

– Ну попадись мне он только, этот человек! – зарычал лев и бросился продолжать поиски. И вскоре он забрел в далекие земли, которыми владел другой лев – его дальний родственник.

Статуэтка Анубиса. XIV в. до н. э.

Подсчет скота. Фреска из Гробницы Небамона. Ок. XIV в. до н. э.

Еще издали он увидел, что этот самый другой лев лежит у ствола поваленного дерева и громко ревет от боли и страха. Подойдя поближе, наш лев увидел, что лапа его собрата защемлена в трещине ствола.

– Как с тобой случилось такое? – спросил лев.

– Это сделал человек! – провыл несчастный. – Недавно я обходил свои владения и наткнулся на него. Я бросился на человека и хотел съесть. Но он попросил оставить его в живых, рыдал, умолял и в конце концов сказал: «Пожалуйста, оставь мне жизнь! Я не хотел раскрывать эту тайну, но я – могучий колдун. Мне известны тысячи заклинаний, даже такие, которые могут сделать тебя бессмертным. Если ты хочешь этого, я научу тебя этим заклинаниям, но только произнести их нужно непременно над стволом упавшего дерева». Я согласился, очень уж хотелось мне обрести бессмертие! Я отпустил человека, и мы вместе с ним пошли на поиски упавшего древесного ствола. И вот, когда нашли подходящий, человек попросил меня отойти ненадолго, а сам склонился над стволом, долго что-то там ковырял и бормотал себе под нос. И вот наконец он сказал мне: «Пожалуйста, подойди к стволу! Все готово, тебе осталось только положить лапу на ствол и произнести нужные слова, которые я тебе подскажу». Я положил лапу на ствол, на котором была трещина, и в этот момент человек вытащил из дерева клин, трещина сомкнулась и защемила мою лапу. А человек, хохоча, убежал и кричал мне издали, что теперь я ему не страшен!

Лев воскликнул:

– Ну берегись, человек! Если ты мне попадешься, я заставлю тебя раскаяться во всех бедах и обидах, которые ты причинил несчастным животным!

Не разбирая пути от злости, он пошел дальше. И вдруг ему показалось, что под его лапой что-то пискнуло. Лев посмотрел вниз и увидел, что случайно придавил лапой хвост маленького мышонка.

– Пожалуйста, могучий лев, отпусти меня! – пропищал тот. – Если ты хочешь меня съесть, то подумай о том, что я буду тебе на один зуб! А если ты меня отпустишь, как знать, может быть, в один прекрасный день я спасу тебе жизнь?

Лев захохотал.

– Ты? Спасешь мне жизнь? – с трудом произнес он. – Я – самый сильный зверь на свете! И ты, жалкий комок шерсти, смеешь мне рассказывать о том, что можешь спасти мне жизнь?

– Всякое бывает, – рассудительно сказал мышонок.

– Ну ладно, – сказал лев. – Ты меня развеселил. Так и быть, оставлю тебя в живых. Но дам тебе добрый совет – забудь о своих хвастливых мечтах о том, как ты мог бы спасти льва!

С этими словами лев пошел дальше, а мышонок юркнул в траву и исчез.

И вот, пройдя еще немного, лев решил забраться поглубже в заросли и лечь поспать. Но как только он свернул с тропинки, земля неожиданно ушла у него из-под ног, громко затрещали прутья, и лев оказался на дне глубокой ямы. Он сразу понял, что угодил в западню, приготовленную человеком.

Царь зверей был в страшной ярости. Он ревел и прыгал, пытаясь добраться до края ямы, но она была слишком глубокой. В конце концов лев так устал, что лег на дно и заснул. А когда проснулся – увидел, что его лапы и морда крепко стянуты прочными кожаными ремнями. Вокруг суетился человек, проверяя, достаточно ли надежны узлы и не вырвется ли лев на свободу.

«Что он хочет сделать со мной? – думал лев. – Вырвать зубы, как медведю? Заставить таскать мешки, как лошадь? Или просто снимет с меня шкуру, чтобы продать ее на рынке? А может быть, отдаст меня в царский зверинец? Конечно, не хочется сидеть в клетке – но там я хотя бы останусь в живых!»

– Надо повозку подогнать, – пробормотал человек себе под нос и ушел. А лев услышал прямо в своем ухе какой-то писк.

Сцена охоты. Фреска из Гробницы Небамона. Ок. XIV в. до н. э.

– Привет тебе, лев! – раздавался тонкий голосок. – Это я, мышонок! Ну что, помогли тебе твои хваленая сила и могущество? Человек все равно перехитрил тебя!

Лев мог только промычать что-то в ответ связанной пастью.

– Ну ладно, – продолжал мышонок. – Ты пощадил меня и не стал есть. А я помогу тебе и освобожу.

С этими словами мышонок быстро перегрыз ремни, которыми был связан лев, и царь зверей смог убежать в заросли.

Вот так судьба посмеялась над самонадеянным львом, который всю жизнь гордился своей силой, а в итоге был вынужден принять помощь от маленького мышонка.