О происхождении Мауи в каждой части Полинезии рассказывают по-разному. Обычно миф сходится в том, что мать Мауи, которую звали Таранга, была земной женщиной, хотя и связанной родством и с высшими богами, и с подземными хтоническими существами, которым сам герой, таким образом, обычно приходится внуком. А вот его отцом мог быть и человек, хотя также обладающий сверхъестественными чертами, возможно, могущественный жрец; либо же обитатель нижнего мира или сам Тангароа (так считали жители архипелага Туамоту), или бог солнца Тане.

Начало жизни героя обычно представляют в драматическом ключе. Рассказывают, что Таранга родила младшего сына раньше срока и, посчитав, что слабенький, недоношенный малыш не жилец на этом свете, запеленала его в узел из собственных волос и бросила в океан. Отсюда частое прозвище героя – Мауи-тикитики-а-Таранга – «пучок волос Таранги». Однако кто-то из богов, например Тангароа или Тане, заметил среди волн ребенка, запутавшегося в водорослях, облепленного медузами. Бог сжалился над ним, спас и достойно воспитал в своих чертогах. Подросший Мауи возвращается к матери, но Таранга не признает его. Она пересчитывает своих сыновей (обычно их четыре или шесть) и недоумевает, откуда мог взяться пятый или седьмой. Тогда Мауи напоминает историю о младенце, брошенном в море. И Таранга с радостью принимает своего потерянного малыша. А вот старшие братья относятся к найденышу не слишком тепло: они ревнуют его к матери, к тому же ребенок оказался на редкость непоседливым и озорным и очень скоро обрел новые прозвища – Мауи-тиниханга-коэ (Мауи – Тысяча проделок) или Мауи-кисикиси – «стрекоза». «Ленив наш младшенький, глуповат, годен только на шалости», – считают его братья, а он и рад поддержать эту нелестную репутацию. В общем, получился этакий Иван-дурак на полинезийский лад, который как бы случайно, раз за разом, посрамляет своих чванливых родственников.

Новозеландский лесной голубь, известный как кереру. Именно его облик принял Мауи, когда отправился на поиски родителей в подземный мир

Неуемное любопытство заставило мальчика проследить, куда каждую ночь уходит его мать. Он тайком отправился за ней и увидел, что Таранга поднимает дерн в зарослях тростника и открывает вход в Пулоту, или Лолофонуа, – подземный мир. Мауи заприметил это место и на следующую ночь спустился вслед за матерью через тайный ход. Другой вариант мифа повествует, что Мауи надел украденный у матери пояс, превратился в прекрасного белого голубя и в таком обличье проник в нижний мир. Так или иначе, в Пулоту он впервые предстает перед своим отцом, который совершает над ним обряд, призванный даровать сыну бессмертие. Но тут произошла роковая ошибка. То ли от волнения, то ли в спешке отец перепутал слова в важной части заклинания – и это трагическим образом аукнется Мауи, когда он вступит в поединок с богиней смерти.

Но до этого еще далеко, а пока ребенок с интересом осматривается в подземном мире и знакомится с его обитателями. Они жутковаты на вид и жестоки, но это его родственники. И у них есть бесценное сокровище – огонь…