В культурах многих народов к собакам черного цвета сохраняется неоднозначное отношение. Они часто символизируют либо дьявола, либо душу, погрязшую в грехах. В целом образ черного пса трактуется скорее отрицательно, но нигде он не демонизируется так, как на Британских островах. Доподлинно неизвестно, откуда и как туда проник этот персонаж. Вероятнее всего, его «родоначальником» стали легенды кельтов. Во многих мифологиях черный пес был так или иначе связан со смертью и принадлежал к подземному миру, и это нашло отражение в мифах британцев.

Легенд о черном псе, распространенных на Британских островах, несколько. Отметим, что черные псы в представлении британцев – это призраки. Они появляются преимущественно по ночам и потому называются также ночными призраками. Будучи связанными с дьяволом, они являются зловещим предзнаменованием смерти или как минимум скорых несчастий, ожидающих человека. Черному псу необязательно нападать – достаточно просто показаться на глаза, и человек уже будет понимать, что вскоре его ожидает что-то плохое. Именно поэтому люди боялись встречи с ним.

Британцы опасаются не всех черных псов – к обычным собакам они относятся без страха. Отличить обычного пса от призрачного несложно: псы-призраки в несколько раз больше обыкновенных, у них огромные, размером с блюдце, глаза ярко-красного или огненного цвета (по другим версиям, один глаз строго по центру морды). Кроме того, увидеть псов-призраков можно на старых дорогах, на перекрестках, в местах, где когда-либо происходила казнь, и во время грозы.

Британцы верили, что черные псы служат Сатане, или дьяволу. Он посылает их за грешниками, и черные псы, огромные, брызжущие слюной и источающие смрад, доставляют тех своему хозяину прямиком в ад. Поэтому этих псов еще иногда называют Адскими гончими.

Самый известный черный пес из британских легенд – Черный Шак, он же Старый Шак или просто Шак. Имя его происходит, по одной версии, от староанглийского слова scucca, что означает «демон», по другой – от shucky, что на диалекте графств Норфолк, Саффолк, Эссекс, Кембриджшир значит «волосатый» или «лохматый». Черному Шаку подходит и то и другое: он лохмат и волосат, а еще он призрак, то есть демон. Ростом он превосходит корову, у него красные глаза и оскаленная пасть со страшными острыми клыками. По поверьям, Шак живет на Фенских болотах и появляется перед человеком как предзнаменование его скорой смерти. Иногда эта смерть наступает от клыков самого Шака, поскольку отдельные легенды описывают его как убийцу. Иногда Шак появляется рядом с человеком словно из ниоткуда – то бросается на него, вцепляясь в горло, то просто какое-то время бесшумно бежит рядом. Согласно старой легенде, передающейся из поколения в поколение, в 1577 году Черный Шак появился в церкви во время службы. Этому предшествовал страшный гром, затем двери внезапно распахнулись, и Шак возник на пороге. Он загрыз двух прихожан – мужчину и мальчика (существует несколько версий этой легенды, и число жертв Черного Шака в них варьируется) – и исчез, как будто его и не было. После него в церкви около входа остались огромные выжженные отметины, которые люди стали называть «отметинами дьявола». Впрочем, исследователи, изучавшие эту легенду и следы, полагают, что в действительности их оставила залетевшая во время грозы в церковь шаровая молния, которую впоследствии богатая фантазия и людская молва превратили в страшное чудовище из преисподней.

Титульный лист отчета преподобного Абрахама Флеминга о появлении Черного Шака в Саффолке. 1577 г.

Другая разновидность британского черного пса – это Баргест. Сразу оговоримся, что это не обязательно пес, он может принимать любые формы, однако чаще всего появляется именно в виде собаки с горящими глазами и огромными зубами. Баргест – злой дух, охраняющий могилы своих хозяев и появляющийся исключительно по ночам. По одному из существующих преданий, Баргестом становится дух невинно убиенного, который потом преследует своего убийцу.

Встреча с Баргестом приносит лишь несчастья, даже если вы не задумывали ничего дурного на охраняемых призраком могилах, а раны, которые он способен нанести своими клыками и когтями, никогда не заживают. Кроме своей основной функции – охраны – Баргест также охотится на непослушных детей. Он не забирает их с собой, но здорово пугает – как правило, до заикания, потери способности говорить, а иногда и до смерти. Боится Баргест только текущую воду, так что, чтобы отпугнуть его, нужно привести его к реке или ручью. По одной легенде, однажды Баргест преследовал выбившегося из сил путника и уже готов был вцепиться ему в горло, когда тот выбежал к ручью. В отчаянном последнем рывке он бросился в воду, а Баргест не смог достать его и вынужден был удалиться ни с чем.

Некоторые исследователи считают, что Баргест представляет собой разновидность буки (в другой транскрипции – боги), существа, напоминающего злобного тролля или гоблина. На это же косвенно указывает значение имени Баргеста: оно происходит от двух корней, где burh означает «городской», а ghest – «призрак».

Интересно, что свой черный пес, вернее его аналог, есть и у жителей Фландрии, исторической области на территории современных Франции, Бельгии и Нидерландов. Их легенды рассказывают о существовании некоего фландрийского зверя, который в светлое время суток выглядит как силуэт человека, а в темное превращается в оборотня, рост которого составляет больше семи футов (примерно 2,1 метра). У него темная шерсть и красные глаза, поэтому его еще называют Старые Красные Глаза (нидерл. Oude Rode Ogen). Свое появление он сопровождает жутким воем и рыком, а если кому-то не посчастливится встретиться с ним, то этот человек станет слепым, глухим и немым. Считается, что впервые Старые Красные Глаза появился во Фландрии в XV веке. До наших дней дошла легенда о том, как однажды ночью некую молодую девушку хотел похитить прямо из ее постели незнакомый мужчина, крупный и с темной кожей. Девушка стала кричать, на ее крики сбежался весь дом, и незнакомец, застигнутый врасплох, попытался спастись бегством. Родственники девушки выстрелили в него, и вдруг неудачливый похититель прямо у всех на глазах превратился в огромного черного пса с горящими огнем глазами. Длинными скачками пес бросился бежать и исчез. Перепуганные люди начали искать страшного оборотня по всему городу и вскоре обнаружили странного бродягу, подходившего под описание загадочного похитителя. Никто особо не разбирался, он это был или нет, – бродягу сразу подвергли казни, заживо содрав с него кожу. Что стало с трупом несчастного, история умалчивает, а вот кожу его почему-то спрятали в подвале одного из соборов. И с тех самых пор в окрестностях появилась темная призрачная фигура, которая бродит по улицам и ищет свою кожу.

Поклонники вселенной Гарри Поттера знают о существовании еще одного черного пса в британских поверьях. Его зовут Грим – именно за этого зловещего призрака, вера в которого бытует на территории всей Западной Европы, профессор прорицания Сивилла Трелони приняла обернувшегося псом Сириуса Блэка. В книге профессор Трелони рассказывает школьникам, что Грим – ужасное предзнаменование смерти, но в действительности так называли церковных духов, охранявших церковь от демонов, нечистой силы и разбойников. Вера в Грима возникла в Британии в переходный период между язычеством и христианством. Считалось, что это существо может принимать облик не только черного пса, но и других животных, например ягненка, или поросенка, или кого-либо еще – того, кого подготовят для ритуала. Дело в том, что дух не появлялся в церкви сам по себе, его требовалось создать, а для создания проводили жестокий ритуал. Он заключался в том, что выбранное животное заживо замуровывали в стене церкви, и именно его облик принимал появившийся дух этого храма. В этом ритуале воплотился древний обряд, связанный с принесением строительной жертвы. Впоследствии появилось поверье, что встреча с Гримом сулит смерть, а в полночь, предшествующую чьей-либо гибели, он лично звонит в церковный колокол.

В графстве Ланкашир бытуют легенды о Гончих Габриэля – огромных черных собаках с человеческими головами, которые мчатся по небу во главе с призраком. Если эти собаки пробегут над чьим-то домом, в нем в скором времени кто-то умрет или как минимум случится другое несчастье. Считается, что эти гончие – души некрещеных детей, а их вожак охотился в воскресенье, за что и был наказан. Похожая легенда есть и в других графствах Англии и регионах Британских островов, только там эти псы называются иначе. В Корнуолле, например, их именуют Собаками Дьявола, а в Уэльсе – Псами Анунна. Иногда во главе этих призрачных псов стоит не мужчина, а женщина.