Глава 8

В главном тронном зале моего дворца сегодня собралось много людей из высшей аристократии и госслужащих. Я же сидел на троне и вместе со всеми присутствующими смотрел на большой экран, что висел на стене.

Здесь царила напряжённая атмосфера, люди не могли оторвать глаз от происходящего во владениях князя Эльбрука. Мы смотрели трансляцию, на которой были показаны сплошные вспышки и взрывы в северном городе.

На экране отобразился очередной взрыв, после которого завыли сирены. Потом по главной улице пронёсся огромный огненный торнадо, снося всё на своем пути.

На других улицах с неба падали ледяные глыбы и копья. Которые с треском разбивались о землю и оставленную на улицах технику. Многие из жителей города не смогли забрать свои автомобили, и большинство из них пострадало при этом штурме.

Очередная глыба льда оказалась настолько огромной, что смогла пробить крышу жилого дома. Благо внутри уже давно никого не было.

Помимо магии, город обстреливали из обычной артиллерии. В разные места прилетали ракетные удары.

Здания пропадали с лица Земли за считанные мгновения под натиском ледяных смерчей, а сам город пылал в огне.

Разительный контраст, как в одном месте бушевали лёд и пламя. Но северяне всё продумали, а потому техники не мешали друг другу уничтожать эту территорию.

Это был полноценный штурм со стороны Великого Северного Союза. Постепенно они уничтожали город Эльбрука.

И мало кто мог смотреть на это спокойно. Я видел на лицах аристократов и чиновников злость, недоумение, беспокойство, страх и настоящую ярость. Людям свойственно по-разному реагировать на обстоятельства, и сейчас я наблюдал это во всей красе.

— Это… это же ненормально, Ваше Императорское Величество! Мы должны… отправить туда армию, — дрожащим голосом заговорил пожилой граф Алексей Алферов. Он был одним из тех людей, кто действует, несмотря на бушующий внутри страх. — Каждая минута промедления — это потерянные жизни!

— Граф прав, — поддержал его князь Оболенский. — Нельзя допустить, чтобы северяне утвердились на наших землях!

— Согласен! Ваше Императорское Величество, необходимо отправить туда дополнительные силы, — согласился ещё и князь Светлицын.

Однако, услышав это предложение, я лишь усмехнулся. Сейчас этим людям будет сложно объяснить, что у меня уже есть проработанный план, которого нужно придерживаться. И при этом нельзя посвящать в этот план присутствующих, чтобы они не стали достоянием врага. Уверен, что некоторые поддерживают связь с северянами, хотя моя разведка пока не смогла найти доказательств.

Но это было видно по эмоциям радости и облегчения, отразившимся на лице во время просмотра прямой трансляции. Уголки губ подрагивали в улыбке, а на экран они глядели распахнутыми глазами. Это выражалось почти незаметно. Но за множество своих перерождений я научился хорошо разбираться в людях. Мало кто умел скрывать микровыражения, которые я легко считывал.

Мне тоже было неприятно смотреть на происходящее в землях Эльбрука, как и большинству здесь присутствующих. Однако им придётся смириться. Иногда нужно продолжать делать то, что начал. Несмотря на подобные обстоятельства.

— Как вы думаете, у нас есть силы, чтобы послать их на север? — спросил я в ответ на предложение графа Алферова.

— Да… определённо да. Ведь у Российской империи огромная армия, — со страхом в голосе ответил старик.

Он искренне переживал за судьбу своей Родины.

— Ваше Императорское Величество, у империи ещё имеются резервы, которые можно быстро мобилизовать, — подал голос князь Воротынский, он явно был серьёзно настроен.

— К тому же сразу после своего воцарения, Дмитрий Алексеевич, вы занялись военной промышленностью. И сейчас у нас не должно быть проблем с военной техникой и боеприпасами, — отметил граф Урловский.

— Техника есть, — согласился я. — Но кто будет её использовать? Нужны обученные экипажи. Танкисты, артиллеристы, пилоты. Их подготовка занимает долгое время. Или, может быть, вы знаете, где взять обученных людей?

— Нет, Ваше Императорское Величество, — помотал головой князь и осунулся.

Хотя обычно на таких встречах этот человек предпочитал молчать. Видимо, его сильно задело происходящее на севере.

Но большинство присутствующих не могли знать о реальном положении дел в имперской армии. А те, кто знали, стояли молча и продолжали наблюдать за разрушением города. На экране показали очередной взрыв после прилёта ракеты. И жилая девятиэтажка сложилась, словно карточный домик, у которого убрали нижнюю карту.

— Уважаемые, — обратился я ко всем, — последние тридцать лет в Российской империи силы не прибавлялись, а только убавлялись. Вы все знаете и понимаете реальное положение вещей. Армия деградировала. Флот ржавел в портах. Артефакты не обновлялись. Это наследие прошлого правления. И мои действия по восстановлению за последние полгода — это лишь капля в море. Конечно, иногда мне удаётся совершить чудо, но это не означает, что я смогу разом нарисовать вам полумиллионную армию. Нам именно такая и нужна. Причём нужны именно сильные Одарённые.

Я окинул взглядом аристократов, которые внимательно слушали. Удостоверился, что меня поняли, и продолжил:

— В принципе, вместо этого можно отправить двести-триста аристократов из высшего звена, сильнейших Одарённых. Они могут каким-то образом попытаться стабилизировать ситуацию вместе с остальными бойцами, которые там находятся. Может, есть желающие?

— Я готов отправиться вместе со своей гвардией, — поднял руку граф Алферов. От него я другого и не ожидал.

— И я готов, Ваше Императорское Величество! — откликнулся Брагин Сергей Михайлович — один из князей.

— Род Твердынских не останется в стороне! — выступил вперёд князь Твердынский.

— Род Горицких тоже! — поддержал его другой князь.

Так, друг за другом, из огромной толпы желание проявили человек тридцать.

— Не особо много набралось. В десять раз меньше того, что я называл. Где найти остальных двести семьдесят? — прямо спросил я.

Аристократы начали шептаться и переглядываться, но мне так никто и не ответил. По крайней мере, не прозвучало ничего внятного.

Понимаю, что отсутствие желающих — это не трусость с их стороны. Есть такой момент, что у сильных из старых родов их существование напрямую зависит от этих Одарённых. Если они погибают и семья остаётся без должной защиты, то этот род в скором времени поглотит другой, более сильный.

И сейчас каждый из присутствующих высших аристократов это понимал. Они не могли рисковать жизнями своих семей. А семьи в таких родах обычно огромные, бывает — до сотни человек доходит.

У каждого такого рода есть свои враги, и только Одарённые способны должным образом им противостоять. Поэтому без них и смысла существования рода не останется.

Род не сможет выполнять функции, благодаря которым он сейчас и процветает.

Я понимал позицию аристократов. Но понять и одобрить — это разные вещи.

— Ответ будет. И он противнику не понравится, — громко заявил я и повернулся к монитору. — Можете не сомневаться.

— Какой ответ, Ваше Императорское Величество? — осмелился спросить князь Воротынский.

— Узнаете в своё время, — уклончиво ответил я и повернулся к монитору.

Большинство продолжали смотреть на экран вместе со мной, где на северные земли обрушилась снежная вьюга, в которой просвечивали огненные вспышки от взрывов. Лица у всех были напряжённые. Стали мрачными даже те, у кого я по началу заметил отблески радости. Думаю, если их мнение и было неопределённым с самого начала, то теперь оно стало однозначным.

Я специально собрал здесь всю высшую знать и главных чиновников, чтобы они могли в прямом эфире наблюдать, что сейчас творится на землях Эльбрука. Это даст им куда больше понимания ситуации. Да и желания помочь своей стране тоже.

Это было сделано, чтобы у каждого из присутствующих пропала иллюзия того, что будет в случае, если мы не будем действовать как одна сильная империя.

И ведь это только одни северяне, которые готовились не так уж и долго. А есть и другие. В коалицию «Новый рассвет» уже входит большое количество стран, каждая из которых мечтает раздавить нас.

В следующий момент картинка на экране сменилась. Теперь там был показан лагерь врага изнутри. Эту съёмку осуществляли мои шпионы-тени, которые ходили по базе в одежде противников.

— Это сейчас происходит на границах с Австрийской империей, — пояснил я. Чтобы все присутствующие поняли, что враг у нас далеко не один. — И это не передовой штурмовой отряд, а обычный резерв. В скором времени в этом лагере будет гораздо больше бойцов.

На видео было видно, что германцы стягивали в свой лагерь технику, солдат — как обычных, так и Одарённых. Здесь шла полномасштабная подготовка к наступлению.

— Чем дальше, тем веселее, правда? — усмехнулся я.

Однако никто не ответил. Я лишь усилил их тревогу.

— Теперь нет возможности играть только в свою игру, — мой голос стал серьёзным, и я привлёк всеобщее внимание. — Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас, каждый аристократ Российской империи в кратчайшие сроки собрал свою гвардию и выдвинулся к военной базе, к которой он прикомандирован. Пора вам выйти в свет и показать, почему вы носите свои титулы, почему вы владеете землями. Докажите, что вы — настоящие защитники империи.

* * *

Князь Освальд Эльбрук вёл оборону своего родного города. Он со своими людьми хорошо подготовился к предстоящему сражению: укрепил ключевые точки, расставил артиллерию, распределил одарённых по секторам. Но того, что случилось в итоге, он точно не ожидал…

Северяне обложили город со всех сторон и сейчас наступали по всем фронтам. Использовали всё, что только можно: авиацию, танки, пехоту, Одарённых, дирижабли. В ход пошла даже тёмная магия. Освальд Эльбрук с ужасом читал об этом в отчётах разведки, которые поступали каждые полчаса.

Сообщения сыпались одно за другим:

«Северный сектор: двадцать танков прорвали первую линию обороны. Смогли ликвидировать с помощью Одарённых. Потерь нет».

«Западный сектор: магическая атака большой мощности. Защитный барьер повреждён на сорок процентов. Требуется подкрепление из Одарённых».

«Южный сектор: вражеская авиация бомбит жилые кварталы. Огонь распространяется. Огнеборцы не справляются».

Всё это происходило прямо у его города. И вот-вот эти силы окажутся внутри.

Ему было больно наблюдать за всем происходящим. Всё-таки это родной город, куда он вложил немало сил. Освальд Эльбрук хотел привести его к процветанию, но у судьбы оказались свои планы на это место.

Сейчас князь находился в своём дворце, тот ещё держался благодаря продуманной системе защиты. Его люди непрерывно вели отсюда боевые действия, координируя оборону всех секторов.

И судя по отчётам разведки, северяне несли какие-то колоссальные потери уже на подступах к городу. Однако у них была цель — пройти этот город как можно быстрее. Они не жалели своих людей, бросая волну за волной в атаку.

Враги реально верят, что у них это получится. Но по факту мирного населения в городе уже не осталось, только войска. Эвакуация гражданских завершилась три дня назад.

Но и защитники города не страдают от бомбардировок, ведь находятся в специальных укреплённых точках, которые начинали возводиться ещё тогда, когда Император Дмитрий Романов только взошёл на престол.

— Князь! — к Освальду Эльбруку подлетел один из его командиров. — Прорыв на северном направлении!

— Наконец-то, — пробормотал князь. — Сколько их?

— Около двадцати тысяч. Там танки, пехота, Одарённые.

Услышав это, князь лишь улыбнулся. Он всей душой ждал именно этого момента.

— Отступаем с северного направления по Летницкому мосту! — обернувшись, он отдал приказ.

Это был большой мост, через который спокойно сможет перебраться армия князя.

Сейчас врагов в городе ещё нет, но после этого приказа они там появятся. Северяне ринутся за отступающими, решив, что защитники сломлены.

Освальд Эльбрук взял в руки свой боевой топор и отправился вместе с отрядом доверенных людей к Летницкому мосту.

Он лично проследил, чтобы его люди смогли спокойно уйти. Солдаты шли организованно, прикрывая друг друга. Раненых несли на носилках. Одарённые создавали защитные барьеры от вражеского огня.

— Быстрее! — подгонял их Освальд Эльбрук. — Через мост! Не останавливаться!

А когда его люди оказались на противоположной стороне, он отдал приказ:

— Подрываем мост!

Подрывники сразу активировали артефактные бомбы, которые закладывали ещё во время продвижения армии по мосту.

— Теперь все назад! — прокричал Освальд Эльбрук, и его отряд поспешно удалился.

Они встали в стороне, на противоположной стороне реки, смотря, как полчища врагов надвигаются с той стороны, как заходят на мост. Враги добрались до самой середины, и теперь их с Эльбруком разделяло всего пятьсот метров.

Холодный ветер дул в спину князя, пока он смотрел, как снаряды детонируют.

Мощнейший взрыв цепочки бомб заставил основания моста обрушиться вниз. Столбы пламени вырвались наружу, поглощая всё и всех на своём пути.

Вместе с этим раздались громкие крики ужаса. Каждый, кто летел вниз, понимал, что найдёт там свою смерть.

Удар о воду на такой скорости ломал врагам кости, разбивал внутренности. А тяжёлые доспехи и оружие тянули на дно тех немногих, кто пережил падение.

Теперь враги были отрезаны, и северянам потребуется ещё какое-то время, чтобы найти другую переправу. За этот срок Освальд Эльбрук успеет вернуться в город. И подготовиться к обороне…

— Уходим! — скомандовал он, и весь отряд направился за своим предводителем.

Он вернулся в свой замок, отдал приказы по укреплению новых рубежей обороны. И очень скоро враги ворвались в город с других направлений, обходя разрушенный мост.

Начался настоящий ад. Оставшиеся солдаты защищали его целых четыре дня, сражаясь и днём, и ночью.

Но Эльбрук со своими людьми всё это время медленно отступал с разных рубежей защиты, пока они не закончились. К исходу четвёртого дня они удерживали только дворец и несколько прилегающих зданий.

Казалось бы, когда надежды уже не было и большинство бойцов были готовы принять славную смерть, пришёл приказ от императора об отступлении через порталы.

Князь тотчас передал приказ командирам. Они с облегчением приняли весть, ведь никто не хотел бессмысленной смерти, хотя все были готовы к ней.

Порталы открылись прямо в городе в нужных точках, которые были заранее оговорены с императором. И Освальд Эльбрук вместе со своими людьми направился туда.

Но перед тем как зайти в портал, он бросил последний взгляд на свой умирающий город, от которого уже мало что осталось. Ему было грустно уходить отсюда. Однако Дмитрий Романов считает, что это самое верное решение. А князь верит в своего императора и не сомневается, что план сработает.

* * *

Андерс Магнуссон, брат Верховного Конунга, был крайне доволен результатом. Город, совсем недавно принадлежавший князю Эльбруку, теперь находится под его контролем, как и множество других важных стратегических точек.

Но в то же самое время предводителю армии северян было страшно…

Он получил от своего брата приказ двигаться очень и очень глубоко на территорию Российской империи. И уже потерял огромное количество своих воинов, хотя сумел занять всего один город.

И за подобные потери Андерс Магнуссон, скорее всего, получит по шапке от своего брата. Как бы вовсе от командования не отстранил. Верховный Конунг был достаточно жёстким правителем и не церемонился даже со своими родственниками.

Однако Андерс Магнуссон надеется, что дальше будет гораздо легче. Сейчас нужно закрепиться в городе и организоваться.

С гражданскими, правда, ему не повезло. Каким-то немыслимым образом их успели эвакуировать. Конечно, это прискорбно, но на пути Андерса Магнуссона и дальше будет немало городов, и там имперцы не смогут всех эвакуировать.

А у предводителя один из главных планов — взять в заложники двести-триста тысяч человек и торговать их жизнями. Они потом будут сами освобождать имперские территории для северян. Отличный план, чтобы избежать массовых казней.

Андерс Магнуссон прошёлся по коридору дворца князя Эльбрука. Стены были увешаны гобеленами, на которых изображалась история рода Эльбруков.

Затем он вошёл в кабинет князя. Осмотрелся и затем вышел на балкон.

Пред ним предстал город, где отовсюду с низов исходил чёрный дым. Не все пожары были потушены.

В принципе, Андерс Магнуссон остался доволен самим собой после взятия города. Сейчас он будет работать и готовиться к выступлению в центре города, которое будет транслироваться на весь Великий Северный Союз. Чтобы люди увидели своих победителей!

Отправить