Глава 25

Выкречь встретила наш отряд удвоенным караулом. Привычные серые цвета были то тут то там разбавлены Родовыми цветами. Похоже, что нечто, спугнувшее целую стаю кабанов, вызвало небольшой переполох. По крайней мере, это была официальная версия.

— Проходи, не задерживай! — поторапливал нас усатый стражник с седыми волосами, пока его друзья заканчивали осмотр небольшой купеческой группы.

В город мы вошли без проблем. Все бумаги у нас были в порядке. Стражник лишь искоса посмотрел на окаменевшего Глеба, замотанного в тряпки, но принял его за статую. Какие только трофеи не таскают из Зоны ходоки.

И снова мы оказались на широкой улице, ведущей к центру города. Тут даже в сумерки мельтешили уличные торговцы, горожане, да юркие пацаны-карманники. Горело простенькое магическое освещение, а из лотков торгашей доносились запахи выпечки и мяса.

Сеня было глянул на одного из таких продавцов, но, поймав мой грозный взгляд, просто вытер слюну рукавом.

— Ну что, — шмыгнул он носом, — в трактир?

— Нет, — покачал головой я, — мы со всей поклажей едва ли уместимся.

В голове уже давно был план прикупить или арендовать временное жилье. Домик какой. Постоянно останавливаться в трактире мы, как уже сформировавшийся отряд, больше не могли.

Во-первых, там мало места. Нужно не только отсортировать трофеи, среди которых клинки, доспехи, части монстров, травы, да чего только нет, но и обустроить небольшой склад для того, что можно не тащить в Кладовочку. Например, статую Глеба.

Во-вторых, никакой конфиденциальности. Информация стоит денег. И распространяться насчет наших планов и полученных знаний я не планировал.

Ну и, наконец, деньги после этой вылазки у нас будут, да и статус немного поднимется. Общаться с потенциальными заказчиками хотелось бы на своей территории, а не в чужом трактире. На всякий случай.

— Кхм, — привлек внимание Аскольд, — есть у нас небольшое… гнездышко. Места всем хватит, но у нас там наши… да и не прибрано совсем.

— Веди, — легко согласился я. — Только сначала продадим часть трофеев на Торговой площади.

— Нам как раз в ту сторону, — согласился Аскольд.

Если место будет неудобное — арендую свое. Мне давно хотелось посмотреть, где остановились моряки.

Сразу после этого отправимся в Дом Найма. Как никак, выполнили заказ, да и дел прибавилось. Ну и последние новости никто не отменял. Что-то напрягало меня увеличенное количество стражи.

Мы всей ватагой двинулись к рыночной площади. Здесь я продал часть товаров у задержавшихся допоздна торговцев. Все продать не вышло, но часть поклажи мы сбагрили и двинулись дальше.

Аскольд шагал первым. Но я отчего-то сомневался, что его люди остановились в Торговом квартале. Так и было. Мы не успели дойти до Кладовочки и Имперского банка, как свернули в один из переулков, и двинулись к Нижнему городу.

Когда я уж подумал, что вновь придется посетить перекресток Малой Медяной и Речной, мы замедлились. Аскольд привел нас к дому, стоящему обособленно от остальных.

Если, конечно, эту избу с несколькими пристройками можно было назвать домом. Это, скорее, была…

Не успел я додумать, как над Сеней, застывшим передо мной, пролетела юркая пара светлых птиц. Ему на плечо смачно плюхнулось белое пятно.

— Господи, за что ж мне это! — взмолился тот.

— Ха, это к удаче, — усмехнулся повеселевший Аскольд.

— Голубятня… — задумчиво проговорил я, рассматривая наш временный дом.

Нет, с виду здание неплохо сохранилось, но было странным. По центру — изба, а к ней по бокам пристроены несколько этажей, да еще и неровных. Словно каждая надстройка добавлялась позже предыдущей и не имела никакого стилистического единства.

Тут и там торчали лесенки, окна и прутья, закрывающие возможность птицам улететь. Но пара голубей все же кружила безнаказанно в воздухе.

— Ваня! — пробасил Аскольд. — У нас гости!

Из добротно сложенной избы выскочил Костя. Хотя, увидев этого невысокого, но плотно сбитого бугая, называть его Ваней совсем не хотелось. Это был Иван. Несмотря на коренастое телосложение и визуальное сходство с пивной бочкой, двигался Иван резво. Черная как смоль борода и выбритые виски придавали ему боевитый вид, но я чувствовал в нем ману. Перед нами был полновесный Адепт, да не самый простой — если оценивать его силу на глазок, он был немногим слабее Весны. И на голову превосходя того же Волхва. А уж учитывая, что за годы скитаний с Аскольдом он наверняка набрался боевого опыта по самые уши, то Ваня, скорее всего, самый опасный Адепт, которого я встречал в новой жизни. Не слабее лысого родича Сереги с Ирой, а это весьма недурно, учитывая разницу в происхождении. Дворянин наверняка с детства имел доступ к лучшим ресурсам и наставникам, в отличии от бывшего моряка.

— Иду, — голос у него был на удивление мягким, даже бархатистым. Как у заправского певца.

Когда Иван приблизился, то я заметил, что он прихрамывает на правую ногу.

— Мы дома! — Аскольд и Иван крепко пожали руки, а затем одноглазый представил меня.

Иван осмотрел отряд, прищуриваясь и переводя взгляд карих глаз с одного воина на другого.

— Олег? — спросил он без особой надежды в голосе.

Аскольд лишь покачал головой. Но Иван понял все и без слов.

— Мир его праху, — прошептал Иван, тяжело вздохнув.

— Это Максим Клинков, — хлопнул меня по плечу Аскольд, — наш командир.

— Эвоно как, — хмыкнул Иван, а затем достал откуда-то простенькие очки в деревянной оправе и приложил их к глазам.

Такого поворота событий я ожидал в последнюю очередь. Как-то не клеился у меня образ богатыря с очками. Но Иван быстро осмотрел меня, а затем моих спутников.

— Что ж, — убрал он очки и протянул мне ладонь, — милости прошу. Только постарайтесь быть осторожнее в восточной пристройке. У нас там голуби живут.

— Двое сбежали, — улыбнулся я, пожав его руку.

— Сейчас исправим, — серьезно кивнул он.

Пока мои соратники располагались в избе и пристройках, деля спальные места, я наблюдал за Иваном, который гонял птиц заклинаниями воздуха. Вообще, было ощущение, что голуби и не собирались никуда улетать, а просто кружили в небе назло Ивану. Умные птички. Вскоре ко мне присоединился Аскольд, закончивший свои дела.

— Почему голубятня? — поинтересовался я.

— Да ничего другого мы потянуть не смогли, — честно признался тот. — А изба была брошена прошлым владельцем. Сгинул он, в Зоне-то. Ну мы тут и устроились. Иногда голуби почту носят, а нам за это рубль падает. Ваня за ними присматривает. Ну и, в крайнем случае, всегда есть запас мяса. На черный день.

— Справедливо, — кивнул я. — Только чур я сплю не в восточной пристройке.

— А вот это, — посмурнел Аскольд, — тебе следует увидеть лично. Раз уж заговорил о пристройке-то.

В восточной пристройке меня ждали не только птицы. Здесь, на первом этаже, был расположен небольшой лазарет, где в койках отдыхали три воина. Они были двухзвездочными. Вот только все выглядели, откровенно, не очень.

Бледные, с позеленевшими участками кожи, кашлем и грязной мокротой. Слабость, потливость, отсутствие аппетита.

Даже без применения заклинаний, я чувствовал, что повреждения были не столько физического, сколько магического характера. Раненые были в сознании, так что нам удалось немного пообщаться. Ничего необычного — чисто первое знакомство.

Немудрено, что они уже успели переговорить с вернувшимся Аскольдом, и были в курсе произошедшего в Топях. Не в деталях, конечно, но в общих чертах. Прежде чем давать гарантии, я решил осмотреть их раны.

В них был явный след отравления. Я не был лекарем, но симптомы, бледность, постепенное угасание энергетики — все указывало на магическое отравление.

— Как это случилось? — спросил я.

— Муравейник, — коротко ответил белобрысый, скривившись.

Воспоминания явно не доставляли ему никакого удовольствия.

— Хаос… — негромко выругался я. — Какого вы взялись за зачистку таким отрядом?

Хуже места, чем Муравейник представить сложно. Впрочем, как и любое логово стайных монстров, будь то мутировавшие осы или пауки. Сложенные в сухих местах из зачарованной древесины, с королевой в самом центре и строгой иерархией в основе.

Если выбирать между пауками, осами и муравьями, я бы выбрал пауков. Почему? Осы — летают и их обычный воин хрен достанет, да и Ульев я давненько не встречал, даже в прошлой жизни. А муравьи. Один за всех — все за одного. Они способны передать информацию об обнаруженных противниках, так что как только группу заметят — придется сражаться со всем Муравейником.

— Взялись и взялись, — белобрысый укутался повыше легким одеялом и отвернулся к стене.

— Мы не собирались идти сюда, в Выкречь, — нахмурился Аскольд. — Помнишь, я говорил, что мы успели повоевать по пути?

— Да, — кивнул я.

— Было все не совсем так… — вздохнул одноглазый.

В просторной комнате, где находилось несколько кроватей с бойцами повисла тишина. Аскольд сделал небольшую паузу и продолжил.

После потери корабля его отряд насчитывал больше людей. Две дюжины, не меньше. Все были закаленными в море, оттого и решили остаться на побережье. Аскольд потратил часть сбережений, чтобы заложить новый корабль на небольшой верфи на Северном море, недалеко от родной деревушки.

Вот только по берегу ударил Ледяной буран, магический выброс, шторм, захлестнувший большой участок территории сразу нескольких стран. И как назло, верфь разнесло до основания.

— Меня итак считали невезучим, — признался Аскольд, — да чего уж там, я и сам так считал. Вот мы и двинулись вглубь континента. Ну а что? Отряд был большой, крепкий.

— Но все пошло не по плану, — предположил я.

Так и случилось. Аскольд откликнулся на зов одного из местных князей. И попытался вступить в его дружину. Их перво-наперво взяли в качестве наемников, да только после не наступило. В этой местечковой войне преимущество было на стороне врага, да и князек был не самым грозным полководцем.

Вот и огреб отряд Аскольда так, что пришлось идти еще южнее. Так как они в той войнушке были простыми наемниками и ничего, выходящего за рамки допустимого не творили, то претензий к ним по окончанию боевых действий ни у кого не имелось, а потому они были отпущены на все четыре стороны с миром. Правда, кроме изначально полученного аванса им так ничего и не заплатили — проигравший князь сидел в плену, а его старший сын сходу заявил, что платить нечем, все деньги пойдут на выкуп князя и наиболее важных членов дружины. Будь отряд Аскольда раз в десять больше, а средний ранг воинов и магов повыше, то вставший у руля княжич не рискнул бы вытворять подобные фокусы… Однако большого войска и высокоранговых магов и воинов за спиной Аскольда не имелось, а потому пришлось молча уходить из княжества. А уже там, в пути, они приняли решение попытать удачу и заработать деньжат в местах, где все равны и где риск шел рука об руку с добычей. Они двинулись к Зоне Разлома.

Жизни в тех землях им уже не было, о чем мне уже рассказывал Аскольд, так что самые смелые рванули в Зону без оглядки. Часть воинов полегла по пути в Выкречь, а часть осела в городках и селах. Не все желали сражаться до самого конца, у многих опустились руки от непрерывных неудач. А, может, просто уверовали в проклятье Аскольда. Ну а в Выкречи они в первый же заказ столкнулись с Муравейником.

Аскольд рассказал мне довольно полную историю своих странствий, хотя я все еще не знал, как он умудрился потерять корабль, но главное мне было ясно. Воины третьего ранга и Адепт лишними не будут. Раз уж взялся за дело, нечего останавливаться на полпути. Да и вылечить их вполне можно, вот только совершить массовый ритуал, как в Топях, не выйдет.

— Ожидал историю поярче? — ухмыльнулся Аскольд.

— Нет, — не согласился с одноглазым я, — я редко строю ожидания. Я смогу их подлечить.

— А… хаос? — поинтересовался одноглазый, бросая быстрый взгляд на своих.

— Решим, — кивнул я. — Но сначала очищение от магического отравления. Восстановить силы, а уж потом хаос.

— Добро, — улыбнулся Аскольд.

— А теперь, собери-ка всех, — скомандовал я. — Сейчас будет самое интересное.

Через полчаса, когда все успели умыться, переодеться и бросить вещи, мы собрались в избе за широким столом. Было принято решение, что доспехи, мечи, эликсиры и деньги отряда Елисея будут поделены согласно условленным частям или оценке.

Все, что останется не выбранным — подлежит к продаже и дальнейшему распределению. Также поступили и с оставшимися частями монстров. Мало ли, Весне пригодится часть панцирей лягушки или еще чего.

Я предпочел в основном брать деньгами. Зачарованные доспехи были неплохи, но слишком уж сковывали движения. А саблю я вовсе ни на что не променяю. Взял лишь запас разных трав, несколько зелий, да всякой бытовой мелочевки.

На рубли-то всегда можно приобрести необходимое. Да и для новой вылазки, а она точно будет после перерыва, мне понадобятся деньги. Как и для создания Рода в будущем. Путь в тысячи рублей начинается с копейки.

Когда мы распределили все оговоренное, то на столе все еще осталось приличное количество трофеев. Их было принято решение продать в Торговом квартале. Мне же заодно стоило заглянуть в Кладовочку, Имперский банк и Дом найма. Но все это уже утром.

Я высмотрел Весну, сидящую на лавочке во дворе. Она была с поклажей. Похоже, что собиралась отбыть домой.

— Как ты себя чувствуешь? — я сел рядом с Весной.

— Лучше, — улыбнулась мне Весна. — Не знаю, что за ману ты использовал, но это чудо. Никогда так быстро не отходила от… ну, ты помнишь.

— Вот и славно, — я вдохнул холодный ночной воздух. — Ты можешь и сама использовать эту ману. Не поверю, что ты не почувствовала наш ритуал в Топях.

— Какой это ритуал? Ничегошеньки не знаю, — игриво надула губы Весна, а затем посерьезнела. — Макс, если честно, то я понимаю, к чему ты клонишь. Но на всякий случай — лучше озвучь, чтобы не было недопониманий.

Изумрудные глаза изучающе смотрели на меня. Забавно, что от друидки все еще пахло Одоленем.

— Я не клоню, а говорю прямо, — возразил я. — Ты можешь овладеть моей стихией. Одолень не сможет спасать тебя вечно, да и предрасположенность у тебя есть. Ты сможешь облегчить откаты от применения усиленных заклинаний, если не убрать их вовсе.

Весна тяжело вздохнула и провела мне по щеке тыльной стороной ладони.

— Заманчиво, — призналась она, — но я не могу дать ответ сразу. Мне нужно подумать. И я помню, что должна тебе, поэтому остановлюсь пока что в «Хмельном вепре». Там и сможешь меня найти.

— Хорошо, — кивнул я.

— Спасибо, — Весна бодро поднялась на ноги.

Я помог ей закинуть за плечи походный баул с ее вещами. То, что она взяла время на размышление это даже хорошо. Мне нужны соратники с головой на плечах и склонностью думать, прежде чем делать. Ну что ж, пусть взвешивает все «за» и «против», все равно она еще должна мне одну вылазку и плюс за лечение от отката. Хотя, второе я делал без задних мыслей.

— До встречи, — Весна поднялась на цыпочки и чмокнула меня в губы на прощание.

И друидка в темной робе растворилась в ночи. Сеня тоже попрощался и отправился домой, к жене. Его часть денег уже была полностью выплачена. Игнат решил пока остаться с нами.

С Володиными я на сегодня тоже распрощался. И очень тепло. Было видно, что брат с сестрой были уставшими, но дико довольными вылазкой. Свободных денег у них прибавилось, да и ранг они с моей помощью взяли.

— Спасибо, Макс, — поблагодарил меня Серега.

— Угу, — коротко добавила Ира.

— Если надоест тухнуть в своем поместье, — беззлобно отвесил я, — приходите. Вам здесь всегда рады. Я отправлю с вами голубя, вон, Иван как раз усмирил парочку. Если что — пишите.

— Это ты, Макс, не привыкай к этой холупе, — улыбнулся в ответ Серега, — и заглядывай в гости.

Сомневаюсь, что мне будут рады у Володиных дома, но получить приглашение было приятно.

— Вы сильно не светитесь, — напомнил я им. — Знаю, что кровь кипит, но потерпите.

— Договорились, — ответил Серега.

Мы попрощались, и Володины отправились домой в сопровождении одиноко размахивающего белыми крыльями в ночном небе голубя. Надеюсь, по пути не потеряется. В Выкречи наступила ночь.

Переночевал я в избе, а наутро отправился в город. Кладовочка-имперский банк-Дом найма. Статую с собой я брать не стал, так что вопросов ни в одном из мест назначений не возникло.

В Доме найма было многолюдно, но меня узнал служащий, так что удалось быстро утрясти все формальности. Я так понял, что ходоки активизировались в связи с тем, что скоро несколько групп отправлялись в Зону. А вот с серыми было непонятно, мне в ответ только качали головой да пожимали плечами. Спрашивать явно стоило не у местной публики.

С делами я разобрался, когда в небе над городом висело яркое, желтое небо. Его лучи грели мое лицо, не пробираясь сквозь мои прикрытые веки. Я ритмично постукивал пальцами по дереву скамьи, на которой сидел, вытянув ноги.

Выход в Зону оказался успешным. Аскольд с моряками стали воинами-хаоситами, Весна получила свой Одолень, а Володины скакнули на новый ранг. Да и я сам несомненно усилился, а счет в банке пополнился на хорошую сумму.

Были, конечно, и задачи. Помочь отравленным морякам, например. Пока что я просто прикупил по пути назад крепких зелий очищения и восстановления. Они помогут облегчить симптомы.

О семье я не узнал ровным счетом ничего. Достаточно ли я силен, чтобы двинуться в более крупный город? Да и с Церковью Солнца пока неясно, что-то они сидят совсем тихо. Это оттого, что я на окраине империи и здесь не так сильна их власть?

Пока же я позволил себе насладиться редким, приятным солнышком в этом новом мире, полном магических аномалий, опасных монстров и старых врагов.

Во рту пересохло. Я приоткрыл глаза и увидел темное пятно, медленно приближающееся по небу ко мне. Я прищурился. До ушей донеслись короткие, резкие звуки взмахов, словно… крылья.

Я вскочил со скамьи и рванул вперед, навстречу медленно увеличивающейся точке. В какой-то момент, я заметил, что белоснежный голубь едва ли махал одним крылом и вообще чудом держался в воздухе.

Когда я уже был совсем рядом, голубь камнем рухнул вниз, приземлившись где-то на пятачке среди людей. Подскочив к месту падения и растолкав зевак, я увидел лишь бездыханный труп птицы. К его лапке было прикреплено послание.

Я взял и развернул бумажку. По бумаге тут и там были разбросаны мелкие капли крови. Человеческой крови.

На бумаге торопливым, кривым почерком было выведено слово. Лишь одно слово.

«Помоги».