Глава 24
Не такой реакции я ожидал от Аскольда, но, похоже, что моряки успели все обмозговать. Что ж, если есть какие-то вопросы и нюансы, то нужно их решать на берегу.
— Давай с хорошей, — проговорил я.
— Ну, мы обсудили все и согласны на постоянное сотрудничество, — сообщил мне приятную новость Аскольд.
— Но? — усмехнулся я.
Обычно все, что говорится до «но» веса не имеет. Так что я ждал плохую новость.
— Но мы не совсем понимаем, как ты собираешься нам помочь, — честно признал Аскольд. — Ты не обессудь, я тебе верю. Слово ты свое держишь. Но ты же Ученик, да и лечебной магией не владеешь. Я ж не к одному лекарю с проклятьем обращался, еще, когда под флагом ходил. Нам бы подтверждение какое…
Нам бы сейчас менталиста. Тогда можно было с уверенностью заключить простой договор, да рассказать все, что необходимо. Хотя, можно дать морякам основную информацию, а там уже по ходу вводить в курс дел.
— Твои на ноги встали? — спросил я серьезно.
— Вроде как.
— Ну тогда зови их сюда, — я хлопнул Аскольда по плечу. — Не хочу два раза повторять одно и то же.
Собрать этот небольшой совет с моряками я решил в своей палатке. Здесь можно было накинуть простенькое заклинание от лишних ушей. Это я и сделал, пока воины потихоньку подгребали сюда.
Я присматривался к Сереге и Ире, но они были из Рода Володиных и с их обращением к Хаосу было чуть сложнее. В их Роде точно есть толковые маги, так что с ними пока решил ограничиться прокачкой до следующего ранга. Уж слишком высока была вероятность доставить брату с сестрой лишних проблем. А вот как решу их вопрос с семьей — так и погляжу, что могу для них сделать кроме ритуала здесь в Топях.
А вот слаженный отряд моряков, который последнее время сидел без дела, вполне можно было приобщить к моей стихии. Но это при их согласии, конечно же. Да и Аскольд имел отличный потенциал как командир. Вот сейчас и решим, нужно ли им это или нет.
Когда все собрались, я заговорил.
— Значит так. Вы, как я понял, с солнечниками дел не имеете, верно?
— Верно, — согласился Аскольд.
Остальные тоже закивали.
— Замечательно, — ответил я. — Сейчас я предложу вам сделку. Всем до единого. Вы вольны согласиться или отказаться. В случае отказа мы все забудем об этом разговоре, словно его никогда и не было. Я мог бы дождаться возвращения в Выкречь и привлечь менталиста, но, думаю, нам он не понадобится. Мне нужно от вас лишь одно. Слово.
Моряки переглянулись. Аскольд почесал бороду.
— Ну, раз уж мы пришли, то отчего бы не послушать, — благоразумно произнес Аскольд. — Даю слово, что ничто, сказанное здесь, не выйдет за пределы этой палатки.
Моряки поддержали своего лидера:
— Слово!
— Слово.
Пусть устный договор и не имел юридической силы, но в магическом мире слово значило многое. Правда, моряки все воины и вряд ли на них ляжет откат от нарушенного устного договора, но все же. Небольшая, но предосторожность.
— Ну, тогда, — улыбнулся я, — садитесь поудобнее и слушайте.
И я начал говорить. Естественно, я не дал им никакой информации о моем перерождении или изначальном происхождении. Посвящать кого-либо, кроме семьи, в это я не собирался. Да и родственников и потомков еще предстояло найти. Многое могло измениться за три века.
Моряки узнали, что я владею забытой энергией по праву рождения. Так и было. только с приставкой «пере». Энергией, что питается эмоциями самого человека. И что не состоит ни в какой паре или зависимости, вопреки убеждениям церковников. Свет вообще-то антипод тьмы, а не хаоса.
— Все же видели Плеть, — проговорил я, призывая перед собой одно из моих заклинаний, — вот это и есть одно из заклинаний хаоса.
Я постарался дать им небольшой пласт общих знаний, не углубляясь ни в историю, ни в магическую теорию. А затем предложил простой договор — возможность использовать хаос взамен на верность мне.
Для моряков это был шанс выйти на новый уровень и перейти в качественно новый класс бойцов. Бойцы-хаоситы — это своеобразная смесь между воинами и магами, аналог магических мечников. А это уже совсем другой арсенал, возможности и потенциал. Ну и Аскольд мог очиститься от проклятия в ходе небольшого ритуала. Невозможного, надо сказать, в другом месте и без частей лягушки-стража.
Я постарался дать им небольшой пласт общих знаний, не углубляясь ни в историю, ни в магическую теорию. Когда я закончил, в палатке царила тишина.
— Так ты это, — непонимающе смотрел на меня Аскольд, — демон что-ли?
— Кхм, — чуть не подавился я от неожиданности, а затем рассмеялся.
Аскольд обернулся к товарищам и как-то обиженно развел руки в стороны.
— Чего ты ржешь-то? — сложил он руки на груди. — Ты нам такую сделку предлагаешь, да про хаос свой рассказываешь. Я десятки лет в походах. Бок о бок с магами и воинами, а о хаосе, чесслово, в первый раз слышу. Вот и подумал…
— Фух, ну ты и выдал, — вытер выступившие от смеха слезы я. — Нет, Аскольд, я хаосит. Возможно, последний. Обычно для посвящения в маги хаоса нужно Малое Крещение, но нам придется обойтись ритуалом. Никаких душ и жертв мне от вас не надо. Наоборот, я хочу, чтобы вы стали сильнее. И не просто стали, а становились сильнее с каждым днем.
Моряки настороженно переглянулись.
— Хм, — Аскольд смотрел куда-то сквозь меня. — Допустим, я верю. Я не могу знать всего. Пусть будет хаос. Но как ты нас всех посвящать-то собрался? Это ж… а, точно. Мана-то у тебя под рукой.
— Верно, — кивнул я. — Я проведу ритуал наподобие того, что используют аристократы при инициации своих детей. Вот только вместо Родового источника силы использую измененную ману Каменного цветка.
Идея эта пришла мне в голову еще вчера, когда я приблизился к растению. Можно использовать измененную ману. И пусть здесь не будет преимущества собственной вотчины, расположения предков к участникам обряда и благосклонной стихии, но проводить-то все буду я. Архимаг. Если у меня получится, то уже сегодня моряки станут первыми бойцами Рода Клинковых.
— Удачно сложилось… — протянул Аскольд.
— Не удача, — покачал головой я. — Успех. Мы с вами не на прогулке на это логово наткнулись, а приняли осознанное решение и своим потом и кровью заработали шанс. Стать сильнее. Всем. И вам, и мне, и Володиным. У меня первое обязательство перед ними. Так что решайте, как только мы покинем это место — шанс пропадет. Провести такой ритуал в другом месте сейчас просто нереально.
Я не врал. Мы оказались в нужном месте в нужное время. В Выкречи или где еще придется проводить Малое Крещение каждому из бойцов, а это потребует совсем других ресурсов и условий. Такими темпами мы в Выкречи все банды перебьем, чтобы их хаосом наделить. И явится по наши души и Островские и Володины и серые во главе с Сашкой Гвоздем. Такого и даром не надо.
— Аскольд, — обратился к одноглазому здоровый детина с густой черной бородой, кустистыми бровями и подвешенной на перевязи рукой, — доколе прозябать по трактирам и кабакам? Работать за три копейки? Разве не хочешь ты вновь ощутить на коже морской ветер, услышать скрип досок, пусть не в этой жизни, но в следующей?
Аскольд поднялся на ноги. Его глаз пылал уверенностью. Вот, что значит часть команды — часть корабля.
— Что ты должен Володиным? — обратился он ко мне. — И могу ли я чем-то помочь?
— Зелья для перехода на третью звезду, — я не видел смысла утаивать эту информацию.
Это и так был открытый секрет.
Ответом мне стали пара удивленных вздохов и присвистывание.
— Сильно, — уважительно закивал головой Аскольд. — Вари зелья, Максим Клинков. Бастард ли ты или изгой — не важно. Если сила твоей стихии вернет нам былой пыл и стать, то пойдем за тобой хоть в Разлом, хоть в Земли Великанов.
Я невольно улыбнулся. Мы пожали руки. Мне предстояла бессонная ночь, ведь ответственность за все лежала именно на мне.
Я встретился с Володиными и договорился, что зелья будут готовы к ночи. Так у них будет время, чтобы прорваться и отдохнуть. Пусть приготовление зелий и было на мне, но прорываться предстояло им самим. Серега с Ирой засветились, радуясь, что я не забыл про наш уговор.
Отдав последние распоряжения и сделав все приготовления, я расположился на самом краю от лощины. Сложил здесь костер, поставил рунный котелок, который Весна таскала с собой, и поставил контейнеры с добычей.
Части Змея пойдут на зелья для Володиных. Для перехода со второй звезды на третью этого будет достаточно. Особенно учитывая, что потенциал и текущая сила помогут им.
Я призвал хаос. Родная стихия словно потекла по венам вместо крови. Время замедлилось, звуки вокруг пропали. Ни одной лишней мысли, ни одного лишнего движения. Я слышал лишь собственное сердцебиение. Полная концентрация. Ошибок в алхимии я не допущу.
Приготовление зелий — это не готовка, а танец, песня, ритм. Искусство. Я налил чистой воды в котел и начал напитывать ее измененной маной этого места. До нее было рукой подать. Посмотрим, на что я способен в этом новом теле.
Я шинковал части монстров, молол сушеные травы, добавлял разную ману и колдовал. Для меня, увлеченного процессом, едва ли прошло десять минут. Я был в трансе. В потоке. Когда я оторвался от котла и опустился на холодную, влажную землю, вокруг уже смеркалось.
— Вау, — раздался восторженный шепот Весны.
Я огляделся. Кажется, что весь лагерь собрался вокруг и внимательно смотрел за негромко булькающей жидкостью в ведьмином котле.
— Какое-то темное, да с вкраплениями зеленого, — недоверчиво бросил Сеня. — Это хорошо или плохо?
— Это ведь не обычный эликсир? — подскочила ко мне Весна и села рядом, смотря прямо в глаза. — Как у тебя получилось? Ты же даже не фильтровал его. Как?
Сеня хмыкнул.
— Не фильтровал и не фильтровал, — пробурчал он себе под нос. — Я вон тоже нефильтрованное люблю.
— Болван, — беззлобно произнесла Весна, — это уникальное зелье. Уникальное. Без рецепта. Из головы. Понимаешь, что это значит?
Сеня лишь махнул рукой и, развернувшись, зашагал куда-то в сторону палаток.
— Сними, пожалуйста с огня, — попросил я Весну.
Та энергично закивала, вскочила, и переставила котелок светящимися магией руками.
— Жаль нет флакона из закаленного стекла, — вздохнула Весна. — Тут явно больше получилось.
Я был рад, что Весне стало лучше, и друидка уже могла понемножку колдовать.
— Верно, — ухмыльнулся я, вытирая пот со лба. — Там на троих.
На мгновение вокруг меня все замолчали.
— Ах-ах-ха! — сердечно рассмеялся Аскольд.
Я спокойно поднялся на ноги и разлил горячее зелье в заранее подготовленные фляжки. Да, они едва ли были наполнены наполовину, но это и так больше обычного объема зелья.
Право слово, зелье вышло удачным. Качеством выше аналогов, которые я видел на рынке и в Торговом квартале Выкречи. И главное — с особой рецептурой.
— Макс, — обратилась ко мне Ира, когда я передавал ей флягу, — ты точно справишься? Ты совсем недавно перешел на ранг Ученика.
— Не волнуйся, — тепло улыбнулся я. — Я добавил Одолень-траву и напитал все двумя типами маны. Я смог бы приготовить зелье лучше только в княжеской лаборатории. Главное, прорвитесь сами. Я справлюсь.
Я передал флягу Сереге. Тот уверенно кивнул.
— Все, птенцы, — я приобнял ребят, — расправьте крылья!
Брат с сестрой коротко попрощались со мной. Им предстояло преодолеть свои лимиты. Хорошо, что они не знали, что затеял я. Прорываться в спокойствии и тишине — это роскошь, которой я не имел.
— Можно я… ну… — Весна хотела что-то спросить, но явно стеснялась. — Использую потом то, что увидела.
— Конечно, — легко согласился я. — Если понадобится помощь, то ты знаешь, к кому обратиться.
— Угу, — ответила довольная девушка и весело, чуть ли не вприпрыжку принялась собирать контейнеры и инструменты.
Я же разогнал зевак, расставил их по позициям в дозор и собрал моряков с Аскольдом.
— А нам, — хищно оскалился я, — пора вниз, в лощину.
Мужики были при оружии и настроены серьезно. На лицах вновь красовался боевой раскрас, а в глазах холодела сталь.
Мы спустились вниз, расчищая себе путь от ленивых Пиявок. Труп лягушки уже был почти съеден. Да так, что костей не осталось. Та же участь ждала и тела погибших противников.
Я выбрал небольшой пятачок сухой земли, вблизи от Каменного цветка. Но на безопасной дистанции, там где окаменел Глеб, проводник из группы Елисея. Я начертил на земле руны, а затем разложил части лягушки. Моряков поставил в отведенные им места.
Сам же занял место между моряками и цветком.
— Все, что вы увидите и почувствуете — это хаос, — предупредил соратников я. — Не бойтесь и не сомневайтесь.
— Сам-то не помри, — ехидно бросил мне Аскольд, смотря как я пью зелье из фляги.
— Ха, — улыбнулся я и приступил к ритуалу.
Я обратился к стихии внутри меня и одновременно потянулся к Каменному цветку, собирая всю доступную мне ману вокруг. Стихия отозвалась, давя и поглощая измененную ману. Хаос забурлил и резко вспыхнул. Да так, что я чуть не потерял баланс.
Кровь вскипела, сердце как бешеное гоняло силу внутри меня. Я чувствовал азарт, смешанный с огнем. Я вспыхнул черным пламенем. Вокруг меня закрутилась темная воронка моей маны, закружив зеленоватые отблески спор от Каменного цветка. Темно-серое, низкое небо разверз раскат грома, на миг пробив эту завесу и осветив нас серебристым, мягким светом луны.
— Хаос Неделимый, — обратился к стихии я, — прими детей в свои объятия!
Я почувствовал, как от меня расходятся к воинам едва заметные нити, связывая нас. Воронка хаоса разрослась, затмив собой свет луны и поглотив в себя моряков.
* * *
Утро лагерь встречал странно. Звоном стали, взрывов, смеха и гундежа.
Сталь пела у сражающихся моряков. Они втроем пытались задавить своего старшего соратника — Аскольда.
Но тот был на другом уровне. Аскольд двигался четко, коротко, словно экономя энергию. И была в его движениях хищная грация. И каждым взмахом полуторного меча он ловко отражал атаки своих друзей, не забывая контратаковать. Он больше не орудовал фальшионом, нет, полуторный меч давал ему преимущество — дистанцию.
Со стилем боя изменился и сам Аскольд. Нет, он не помолодел, но словно расправил плечи. Перестал смотреть на мир глазом доживающего отведенное, проклятого ветерана. В его движениях и жестах появилась витальность. Жажда жизни.
И это не его предел. Я не дал ему волшебной таблетки, таких не бывает. Аскольд не вернулся на пик былой силы, лишь сделал первый шаг на уровне четырех звезд. Но возможность использовать свою энергетику на полную уже сделал его непобедимым зверем. Хоть моряки и сами перешли на следующий ранг.
Взрывы — это развлечение Володиных. Ира пыталась попасть стрелами разной мощи и стихии в Серегу, который юлой кружил на дистанции. Оба испытывали предел новых сил. Ира заливисто смеялась, да и Серега едва сдерживал улыбку.
А гундел Сеня.
— Да сколько можно? — никак не успокаивался Семен. — Дайте вы поспать остальным. Ей-богу, сначала гром, потом ураган и всплеск магии. Так еще всю ночь оружием машут. Господь, господь, за что мне это?
Я лежал в своей палатке. За ночь поспать не удалось — ритуал помог мне скакнуть на ранг Адепта, да только успокаивал взбудораженную энергетику и ману я все время до утра.
Тело ломало, а мышцы словно свинцом налились. Как бы мне хотелось еще немного подремать! Но нытье было сигналом к подъему. Если не я, то кто остановит этот утренний бедлам?
Снаружи я застал Весну, нежно потягивающуюся в утренних лучах. Девушка широко улыбнулась мне, отчего у нее на появились ямочки на щеках, и сделала книксен, на европейский манер. Даже без темного макияжа и в простой робе — ведьма была очень хороша собой.
Я махнул ей рукой и пошел разбираться с особо энергичными бойцами. И заодно объяснить, что силу какое-то время придется скрывать. Иначе можно вызвать много вопросов не только в Доме найма, но и у некоторых Родов. А это было ни к чему.
Идти назад было решено после завтрака — оставаться в Топях лагерем больше, чем на три дня, идея отвратная. Задерживаться здесь не хотелось.
Порядок следования вышел похожим — Сеня, за ним я и Весна, затем остальные, а замыкал Аскольд. Только на этот раз причина была проще — Воины подустали и хоть раны и затянулись благодаря зельям, но идти в авангарде они точно не могли.
Первый день назад оказался чересчур спокойным. Словно все монстры, что преследовали нас на пути сюда затаились. Было ли это оттого, что мы только-только убили двух тварей-одиночек, и никто еще не успел занять их место? Возможно. Но факт остается фактом — болото было удивительно спокойным.
Лишь на второй день мы столкнулись со старыми приятелями — беркутами. На этот раз их снова было трое, видимо падшего товарища заменил кто-то из стаи. Да, может, это вовсе были другие птицы. Хаос их разберет.
Я заметил их довольно рано и Ире удалось неплохо пострелять, постоянно отпугивая мерцающих в воздухе хищников. Несколько раз мне приходилось вмешаться, птицы целились в Сеню, словно зная, что именно он был слабым звеном в отряде.
Пришлось еще раз отгонять грызунов, но те, как обычно, атаковали лишь набегами, скорее пытаясь украсть что-то из наших пожитков.
Идти через распутье, где встретили гон кабанов не стали, благоразумно решив, что что-бы не спугнуло их вполне могло обосноваться там, поближе к краю Топей. А еще один большой бой нам был совсем не нужен. Хотя, у моих соратников чесались кулаки.
На третий день мы выпили последние зелья и совершили настоящий марш-бросок. Да, все изрядно измотались, но оставаться в Топях не хотелось никому. Даже Весна согласилась прежде всего дойти с нами до Выкречи, а уж потом в свою хижину.
Нам пришлось немного замедлиться у широкого озерца, так как Игнат задел едкий пух, свисающий со скрюченных деревьев, отчего у него обожгло лицо. Хорошо, что он не запаниковал и вовремя отскочил. Так что после короткой остановки, ему не грозило ничего кроме красноты, сыпи и зуда на неделю.
В конце третьего дня мы вышли к обжитой земле. Встретила нас сухая земля, далекий вой волков и относительно чистый воздух. Отряд, несмотря на усталость, повеселел.
А когда солнце скрылось за горизонтом, оставляя нас наедине с темным безлунным небом и мелко моросящим дождем, мы увидели вдалеке крепостные стены Выкречи, освещенные огнями, разгоняющими сумерки.
— Неужели, добрались? — неверяще пробормотал идущий первым Сеня.
