Глава 2

Ира с вопросом и одновременно нетерпением в глазах глядела на меня, ожидая, что я прикажу. Как-то так вышло, что за эти несколько минут она начала видеть во мне командира — сама девушка явно испытывала трудности в коммуникации с людьми, а я успел показать себя неожиданно сильным бойцом, удивив её. Она-то искренне считала, что меня придется постоянно опекать… Что ж, ладно. На ногах и в боеспособном состоянии осталось ещё четверо человек, показавших себя опытными и умелыми бойцами. Ещё трое были послабее и, хоть и отделались лёгкими, незначительными ранами, сейчас скорее были обузой, чем помощью. Пусть ранеными займутся…

— Вы четверо — остаётесь здесь. Ты за старшего, Вася. Займитесь ранеными и следите, чтобы чешуйчатые не вернулись. Вы трое — за мной! Ира, ты с нами.

С тройкой слабаков я оставил единственного нормального Воина, на всякий случай. Я едва помнил всех бойцов по именам, вспоминал, только стоя лицом к лицу с ними… Вася был самым пожилым и самым уставшим в четверке, так что пусть отдыхает.

Там же, поодаль, метрах в восьмидесяти от нас, шла другая схватка. Крупный, намного больше своих подчиненных, ящеропес около метра в холке теснил нашего командира. У Сереги уже был длинный, кровоточащий порез на бедре, да и сам парень явно начал выдыхаться.

Вожак стаи, ещё не до конца эволюционировавший магически, физически уже вполне соответствовал третьему уровню. Во время эволюции он выбрал упор на физические возможности, и потому первым развилось тело. Это хорошо, что он типично тупое создание. На третьем ранге монстры обычно обретают первые магические способности. И если находится тот, кто делает упор в переходе на магическую составляющую, то такой враг становится поистине проблемным. Большинству низкоранговых Воинов до третьей Звезды почти нечего противопоставить магии — они могут от неё лишь уклоняться.

Наше появление сразу перевернуло схватку. Вожак, отскочив от своего уже усталого противника, попытался рвануть наутек, да не успел — Энергетический Выстрел, сожрав последнюю ману, ударил монстру прямо в заднюю лапу. Рану нанес неглубокую, лишь на сантиметр углубившись в плоть, но главное сделал. Тварь упала, и наши успели догнать и связать её боем. Я же, лишившись Укрепления Тела, сразу потерял половину скорости и физической силы. Да и усталость сразу навалилась — низкоуровневая магия давала усиление за счет ресурсов тела, а не чистой магии… Что ж, позже я обязательно займусь набором своей магии. Не дело это всяким ширпотребом для простолюдинов пользоваться!

— Окружайте его! — раздался возглас одного из воинов посмелее.

С небольшим опозданием я тоже присоединился к бою. В первые мгновения испугавшийся и начавший осторожничать, выгадывая возможность для бегства, вожак уже передумал удирать и даже начал потихоньку оттеснять наших бойцов. Воины первой Звезды с дрянными клинками и слабыми техниками усиления оружия, она были неспособны нанести серьёзную рану твари, которая кое-что уже могла — укрепляла шкуру и верхние слои плоти магией. Так что троица рядовых бойцов могли оставить небольшую царапину лишь при ударе со всей силы.

Двухзвездочные брат с сестрой были уже опаснее. Даже не копаясь в памяти, чтобы припомнить мелочи, вроде поведения за столом и манеры общения, я точно могу сказать — они из Рода. Не из самого сильного и богатого, но и не из захудалого. Навскидку, это что-то средней руки, с главой в ранге Мастера и несколькими чародеями аналогичной силы. К сожалению или счастью, сила и положение Родов определялись именно исходя из их боевой мощи. От неё напрямую зависело, сколько ресурсов, земель и прочих благ вы сможете подмять под себя. И использовать для своего усиления…

Оружие было достаточно дорогим, скованным для использования до третьего ранга включительно. Они обладали техниками Движения — способностью совершать короткие, но быстрые рывки на небольшие расстояния, используя ману. Их техника Усиления Оружия была на довольно продвинутом уровне, у них была хорошо поставленная школа боя, за которой чувствовались века опыта и совершенствования стиля, и обучали их точно с самого детства.

— Бей сзади! — никак не унимался громогласный смельчак.

— Ира, лук! Не лезь с мечом! — подсказал сестре Серега.

Их удары, хоть и ранили, но не могли убить монстра. Тем более, тот быстро понял, от чьих мечей исходит угроза, и спокойно уворачивался от них. На то, что он истечет кровью, надежды тоже не было — способность твари не просто укрепляла верхний слой тела, но и стягивала раны, не давая им кровоточить. Не исцеляла, а именно стягивала края — если техника вожака отключится, то они сразу откроются…

Без маны, в чужом теле, которое всё ещё ощущалось чужеродным, хрен пойми где, не пойми с кем… Да что я тут делаю⁈ Я должен быть в своём замке, готовя ответный удар святошам и спешно укрепляя границы и заключая союзы против солнечников, а не тут! Вокруг меня должны сейчас быть толпы сильнейших воинов и магов! Тех, кто одним чихом способны целую стаю таких вожаков в пепел обратить!

И тут на меня, наконец, по-настоящему обрушилось понимание, что всё это реально. Не знаю, как сказать, как описать это чувство… Скажем так, всё это время подсознание, вооружившись всеми доступными силами всё ещё могущественной Души, обрабатывало происходящее и сейчас, окончательно во всем убедившись, обрушило на меня суровую истину.

Я стиснул зубы от ярости, но, сделав глубокий вдох, загнал лишние эмоции подальше. На эти вещи я сейчас никак повлиять не могу, потому я буду действовать как учили Аня и Володя, двое моих ближних соратников и вассалов. Из всего моего окружения эта парочка, взаимно недолюбливающая друг друга, была единственными действительно мудрыми и образованными людьми. Что ж, последую их совету — буду действовать неспеша и продуманно.

— Разойдитесь, — обратился я к товарищам. — С ним я разберусь сам!

— Не дури! — резко ответил Серега. — Он тебя порвет!

Вот только к его изумлению, Ира первой отскочила на десяток шагов от вожака. За ней последовала и троица однозвездочных — уже потрепанных и получивших по несколько царапин от длинных когтей на передних лапах.

— Назад! — требовательно бросила парню сестра. И тот, удивленно покачав головой, последовал приказу.

— Ты сдохнешь так, придурок!

— Свалил нахрен! — в ярости взревел я, чем привлек внимание чудовища. — Не путайся под ногами, сопляк!

— Да ты…

Договорить ему не дала сестра, с силой его дернувшая к себе. Благо монстр, не понимая, что происходит, замер на месте.

Ошарашенный поведением своих противников, ящеропес в недоумении оглядывался, не торопясь двигаться с места. Он с подозрением разглядывал пятерку вставших в отдалении воинов, не понимая их замысла. Затем перевел взгляд на меня. Оглядел, принюхался, оценил и расслабился, поняв, что перед ним полностью пустой Неофит. Легкая добыча, что почему-то не бежала вместе со своими более умными товарищами, а сама неспешно шагала к нему навстречу.

Вожак подобрался и легкой, быстрой тенью скользнул мне навстречу. Считаешь, что раз я пуст, то не несу угрозы? Опасное заблуждение… Любой, добравшийся хотя бы до планки Неофита или Первой Звезды, даже без всякой магии значительно превосходит обычного тренированного человека. А маги в третьем и далее поколении при этом бонусом, за счет генетики, получают значительное преимущество. Например, это тело соответствовало стандарту Ученика по физическим кондициям, а это означало, что и мать и отец выходцы из очень древних магических Родов. Но об этом не сейчас…

Я нарочно неуклюже поднял саблю, готовясь принять стандартную атакующую стойку. И ящеропёс бросился вперед, рассчитывая не дать мне даже начать удар. Вот только я и не собирался бить стандартно, я открывался нарочно — и резко, неожиданно упав на колени и выставив клинок горизонтально, подпёр его ладонью, упершись левой рукой в тыльную сторону лезвия.

Своим действием я сместился на сорок сантиметров вперёд и вниз, и монстр промахнулся. Сабля рассекла его тело от плеча передней лапы почти до хвоста, войдя на добрых два сантиметра. Меня, изо всех сил упирающегося, протащило на полметра, прямо по осенней грязи. Приземлившись, разъяренный неожиданным отпором от того, кого он уже записал в добычу, переполненный болью от раны, ящеропес несколько раз кувыркнулся по земле, прежде чем вскочить.

За это время поднялся и я. Сейчас сабля была не в состоянии использовать чары Остроты и Пробития от моей энергии, но могла это сделать за счет своего накопителя. А ещё в ней было три активных заклинания — два четвертого и одно пятого рангов. Да, заклинания после применения уходили на перезарядку. И мне придется ждать два дня для четвертого ранга и три дня для пятого, но это мелочи за способную спасти жизнь магию.

В общем, я мог закончить эту схватку здесь и сейчас, просто прибегнув к возможностям артефакта… Но я хаосит. Мы, выбравшие путь Хаоса, не злые, не упиваемся разрушением и не видим цель жизни в том, чтобы обратить всё вокруг себя в безумный кровавый карнавал. Вовсе нет. Наша беда иная. Эмоции. В радости мы щедры и добры, в печали же мрачнее тучи и суровей камня, а в ярости…

Что ж, до основания мной Школы Хаоса и взятия всех его адептов под свой контроль, мир не раз сталкивался с нашей яростью. Которую надо было куда-то выплеснуть, и частенько от этого страдали невинные. Так за нами и закрепилась мрачная слава.

— Ну, давай! — прорычал я, расчертив воздух взмахом сабли.

Сейчас мне требовалось выплеснуть много, много ярости, накопившейся после перерождения в новом теле.

С небес мне на голову упала первая крупная капля дождя, а где-то вдалеке прогремел гром, и я, крутанув в руке клинок, уверенно зашагал к вожаку. В конце концов, с мечом и саблей я обращаться умел немногим хуже высокоранговых Воинов. Такой уж универсальный у меня стиль боя.

Отбить удар лапы хищника клинком, вновь шагнуть к нему, заставляя от страха отойти назад. Намеренно открыться, нанося удар — и вовремя убрать левую ногу в момент, когда челюсти уже начали смыкаться. Кружусь вокруг своей оси, пропуская рядом дернувшегося по инерции вперед монстра. Клинок тяжело, с горем пополам входит на глубину в шесть-семь сантиметров. Я вложил в удар всю силу, весь импульс вращения, всё что было — и достиг лишь семи сантиметров…но этого удара оказалось достаточно. Позвонки в нижней части тела монстра оказались отсечены.

Задние лапы твари подогнулись, она обреченно, испуганно завыла, но не сдалась, всё пробуя подловить меня на ошибке… Моя слабость, помноженная на прочность, природную живучесть твари и её постоянные попытки достать меня, своего обидчика, превратили всё это в жуткую бойню, где я резал и кромсал несчастное существо.

Жалости у меня не было — отпусти едва пробудившегося вожака третьего уровня, и он непременно наберется сил, соберет новую стаю голов эдак в сто и отправится вновь захватывать эту территорию, которую уже считает своей. А потом, обжившись, заведя побольше слуг второго ранга, вполне может отправиться в набег на наши земли с мирными жителями. Это угроза, и её необходимо устранить в зародыше.

Ярость, душившая меня, выплеснулась. Вся, без остатка, и я молча, опустошенным взглядом разглядывал результаты бойни. Мои союзники смотрели на меня потрясенно, с опасливым уважением. С небес лило уже изрядно, и с каждым мигом поток воды становился всё сильнее. Гром вдалеке прогремел ещё раз, и я, наконец, окончательно вернулся в реальность.

— Судя по ауре, он в таком состоянии может полежать денька два-три. Монстр был физического типа, — спокойно произнес я. — Сейчас нормально Извлечение я использовать не смогу. Как отдохну чуток и хотя бы немного маны соберу, сразу это сделаю. Просто дайте мне хоть полчасика…

— Тогда иди в свою палатку, — понимающе кивнул Серега. — А мы пока перетащим эту тушу в лагерь. И отправь этих бездельников к нам, пусть помогают тащить.

Видно, впечатленный произошедшим парень решил забыть про «сопляка». Хотя это даже наверное смешно — ведь моё нынешнее тело было в лучшем случае его ровесником…

Назад я шел неспеша, наслаждаясь мелким, едва ощутимым дождиком и восстанавливая сбитое напрочь дыхание. Всё-таки для Неофита подобные нагрузки явный перебор. Схватка один на один с монстром третьего уровня, поставившая меня на грань гибели, отлично прочистила мне мозги и окончательно отрезвила. Заставила по-настоящему осознать, что я больше не сильнейший Архимаг Империи, а жалкий Неофит, которого первый же серьёзный враг плевком перешибет.

Хорошо ещё, что мы напоролись на стаю, а не какой-нибудь прайд или, упаси Хаос, одиночную тварь! Тогда бы даже незавершенность его эволюции нас не спасла!

Монстров разделяют на три типа. Первые — стайные. Самый многочисленный вид тварей, полностью соответствующий своему названию — живут, охотятся и всё прочее делают совместно. Размеры могут колебаться от нескольких десятков до сотен, а иной раз и тысяч.

Если сравнивать одиночных особей, то всегда уступают двум другим типам. Исключением в плане силы является лишь вожак стаи. Помимо прочего, от уровня вожака зависит и уровень членов стаи. В стае не может быть особей, чей уровень выше чем у вожака. Их сила и опасность в их численности и в интеллекте вожака — на высоких уровнях он даст фору многим опытным командирам.

Второй тип — прайд. В прайде обычно семь-восемь особей, редко больше или меньше. В любом случае, я ни одного прайда больше чем на тринадцать особей даже не упомню. Как и намекает название, принцип у таких тварей в основе своей напоминает львиный. Только за одним исключением — в отличии от львов, у монстров равно сражаются и охотятся все. Несмотря на то, что прайды сильно уступают в численности стаям, прайд опаснее, ведь монстры в прайдах намного сильнее своих стайных собратьев. Вожак прайда, разумеется, тоже куда сильнее вожака стаи. Правда, при этом и значительно тупее своего более слабого коллеги. Причин никто не знает, но как факт.

Ну и третий тип — одиночки. Самые редкие среди чудовищ и самые опасные. Лютые, бешеные твари, встреча с которыми один на один, особенно в самой Зоне Разлома в восьми случаях из десяти — это верная смерть. Большинство из них, к счастью, жесткие территориалы, которые не любят покидать привычный ареал обитания.

Селятся они лишь в особых местах — на бесхозных источниках магии, например. Или рядом с каким-нибудь особо ценным и редким магическим растением… Проще говоря, в том месте, которое позволяет им спокойно наращивать силу и приобретать без лишних усилий новые магические способности. Но встречаются и бродяги. Как добровольные, так и вынужденные. И, кстати, разумностью они людям не уступают.

С прайдом у нас шансы были на два из десяти, тут очень сильно зависело от вида монстров. Но одиночка был бы для нас гарантированным приговором. Хаос вас задери, как же неприятно снова оказаться слабаком!

Шагая по вытоптанным нами же буквально пару минут назад следам, я вернулся к месту первой схватки. Двое воинов были заняты перевязкой раненого, пока другая пара бдела. Подойдя к ним, я взглянул на лежащих в траве людей.

— Выжил только Сеня, — негромко ответил на невысказанный вопрос один из караулящих. — Ваня с Темой отошли через полминуты, как вы ушли.

— Мир их праху, — устало и равнодушно произнес я.

— Что там с вожаком? — нервно поинтересовался другой Воин, отвлекаясь от перевязки. — Вы его отогнали? Много раненных?

— Вожака прикончили, — успокоил я их. — Ни убитых, ни даже раненных нет, все целы.

— Ну слава яйцам… — выдохнул он.

Да и у остальных настроения прибавилось. Ещё бы — если б вожак сбежал, то бой, который стоил нам почти трети бойцов, не принес бы отряду ни гроша. Да и позже сам монстр мог бы доставить кучу проблем в самый неожиданный момент.

Уже развернувшись в сторону палаток, я вспомнил, о чем просил Серега.

— Дружище, — глянул я на одного из бойцов. — Серега сказал веревки принести, чтобы вожака сюда перетащить.

— А чего сразу я? — возмутился он. — Тебе надо, ты и тащи.

Я серьезно взглянул на бойца, что воспротивился моей воле. Похоже, что за старшего меня он не считал. Ну ничего, сейчас я быстро установлю дисциплину собственными методами.