Глава одиннадцатая
Грядущее Затухание и набирающие обороты шторма

Зябко.

Не холодно, а именно что зябко.

Забившись в угол мостика, приткнувшись на конце лавки, укутавшись в толстый непромокаемый плащ, я постоянно вздрагивал и ежился, смотря на виртуальный мир жутко недовольным взглядом голодного сыча. У меня в руках подрагивала чуть ли не ведерная кружка крепчайшего сладкого кофе.

Рядом сидела Черная Баронесса, закутавшаяся в такой же плащ, держащая такую же кружку и смотрящая на мир взором неясыти.

Еще чуть дальше восседал Злоба, накрывшийся двумя плащами, обнявший пальцами кружку с кофе и глядящий на мир взором рыбного филина.

Потряхивало нас чуть ли не синхронно, междометия с губ срывались похожие.

— Бывает же, — прохрипел Злоба с жалобным изумлением. — Да с чего бы меня накрывать начало? Я же, бывало, трое суток подряд не спал. И из Вальдиры не выбирался…

— Че-то мне нехорошо, — крутил я всклокоченной головой.

— Вот это да, — тихо прогудела всемогущая ЧБ, поникнув головой и уткнувшись носом в кружку с кофе. — Вот это да…

Нас всех троих медленно, но верно накрывало Затуханием. Многие краски уже поблекли, мир казался если не черно-белым, то уж точно в каждый цвет кто-то щедро подмешал серого. Мы не сдавались, держались изо всех сил, понимая, что иного варианта в принципе и нет.

Лично я старался «накрутить счетчик». Пока мучаюсь, секунды проходят, складываются в минуты, затем в часы. Так, глядишь, смогу улучить момент и отрубиться на пару часиков виртуального сна. Все лучше, чем ничего.

Думаю, Баронесса и Злоба мыслили так же.

Кстати о совах — причина, почему меня и Злобу подкосило, вполне понятна. Мы всю ночь не спали. До самого утра. Я поднял шесть уровней. Неплохо прокачал заклинания, причем не только боевые. Трофеев из Темного Края набрали столько, что Бом их едва пер и радостно при этом похрюкивал.

Сейчас ребята отсыпались. Пребывали в объятиях цифрового Морфея и нагло дрыхли прямо на палубе флагмана, куда перетекли с прочих кораблей самым загадочным образом. Образовалась этакая коммуна хиппи, оккупировавшая часть палубы рядом с защитными орудиями. Они натянули там тент, набросали одеял, разожгли костерок внутри огромного глиняного блюда, пожарили рыбы, выпили вина и сока, поболтали о том и о сем, поделились воспоминаниями о былом, пообещали Роске большое будущее, перемыли мне кости за скрытность, а затем улеглись спать вповалку. Я недавно вставал со своего птичьего насеста и глядел на устроенный на палубе лагерь. Роска спала, уткнувшись головой в шерстяной бок Тирана и уложив пятки на грудь обнявшего хобот мамонта Орбита. Над ними опасно покачивалась спящая громада Колывана. Если мамонт завалится…

В общем, вполне понятно, почему мы так устали и почему нас навестило Затухание — хотя обидно.

А Баронессу из-за чего плющит не по-детски? Ее прямо сейчас можно усаживать на высокий табурет и предлагать желающим нарисовать с нее умирающего дистрофичного черного лебедя. Такое впечатление, что глава Неспов всю ночь гребла на галерах или же рубила камень в каменоломнях. От заката до рассвета. Да ей еще хуже, чем нам, приходится.

— Эротические игрища выспаться не дали? — не выдержав, прохрипел я, изображая натужную улыбку. — Сбрасывала напряжение всю ночь напролет?

— Издеваешься? — просипела в ответ Баронесса, попытавшись опалить меня гневным взором карих очей, но так и не сумев разжечь в них огонь, и сдавшаяся. — Игрища… ох, там вдали и правда облака побагровели или мне кажется?

— Как по мне — они синие, — буркнул я, взглянув в указанном направлении.

— Черные они, — замотал головой Злоба.

— Значит, кажется, — с облегчением выдохнула ЧБ. — Нас все еще атакуют?

— Атакуют-атакуют, — закивал я и покосился на пролетевшего над головой клекочущего орла с пылающим хвостом. — Вовсю атакуют.

— Расшумелись гады, — поморщился и Злоба. — О… перед глазами рябь пошла. Радужная… с отливом тараканьего цвета… веселу-у-уха-а-а…

Да, так все и было.

Глава Неспящих и всех их армад, Великий Навигатор и могущественный боевой маг Злоба сидели рядком на скамеечке и дружно охали, в то время как на флот шло массированное наступление вражеских сил. Полный сюрреализм. Нам бы еще три кулечка семечек, и можно изображать из себя сидящих у подъезда старушек, сетующих на нынешнюю распоясавшуюся молодежь.

Главное, чтобы противник не узнал о том, что во время их «внезапной» атаки большей части руководства армады Неспящих было глубоко наплевать на их потуги, маневры, обманные ходы и боевые трубные кличи. Ибо руководство сидело и страдальчески морщилось, обреченно наблюдая, как окружающий их мир тускнеет с каждым часом. Ведь если враги узнают — оскорбятся до глубины души. Еще бы — мы, мол, атакуем, кричим во все глотки, из катапульт пуляем, флагами гордо реем и тельняшки на груди рвем, а эти гады сидят и в одеяла кутаются, разрешая воевать вместо себя рядовому составу.

Впрочем, против истины не попрешь — Неспящие даже хода не сбавили, не попытались курс изменить. Мы попросту прошли сквозь вражеские порядки, гордо принимая их огонь на защитные магические поля и лениво в ответ огрызаясь.

Глава абордажных сил Алый Барс вроде бы что-то там кричал, но мы его не слышали. Ибо мало ли что там орет почти голый зеленокожий мускулистый орк, сидящий внутри гигантского мыльного пузыря, подвешенного над палубой флагмана и украшенного надписью: «Я унылый и, наверное, зараженный дебил».

Пузырь — карантинный изолятор. Надпись — наказание за события минувшей ночи, когда пылающий местью Алый Барс попытался взять реванш у Чумного Рыцаря и потерпел очередное поражение. А также нахватался болезней, хотя их вроде бы удалось заглушить умелым лекарям.

Баронесса внешне отреагировала крайне мягко, но, судя по выражению клыкастой морды Барса, все обстояло далеко не так радужно. Будет ему еще до-о-лго аукаться за своеволие. Мрачные взгляды дрожащей Баронессы это подтверждали — нет-нет, да бросала она взор пылающий на подрагивающий мыльный карантинный пузырь.

— Еще три вражеских флота на подходе! — ликующе завопил один из игроков, находящихся на боевом мостике.

Откуда столь радости при столь плохой новости? Как мальчишка, что сбил палкой с дерева осиное гнездо и радостно теперь кричит: «Ох сколько их поперло-то! Их легион!» Это я с себя образ взял — с себя в детстве, когда решил взять штурмом вражеские осиные укрепления. Эпичное было время. И экипировка эпичная — старые шорты, выцветшая бейсболка и треснутая метровая палка.

— Тучи сгущаются, — заметил другой, причем он не повторял знаменитое выражение, а лишь указывал на действительность.

Вокруг и над армадой Неспящих на самом деле сгущались тучи. Столь черного грозового фронта я не видел никогда в жизни. Особенно учитывая факт, что грозовой фронт надвигался со всех сторон. Лишь позади нас тучи чуть пожиже, в чем я убедился, привстав и оглядевшись. Видимо, противник учел, что Неспы не собираются разворачиваться и отступать. И потому сосредоточил усилия на флангах и фронте.

Если быть еще точнее — не противник, а противники. Дабы отвлечься от хандры Затухания, я старался живо реагировать на происходящее. И внимательно прислушивался. Так вот. На Неспов наступали флоты семнадцати вражеских кланов и около восьми флотов «местных» морских наемников. Множество кораблей шло наперехват, и только благодаря черным тучам многие из нас не повизгивали от ужаса — ведь на нас надвигались со всех сторон сотни парусов! А под водой вокруг нас? Там тоже дела обстоят далеко не мирно.

Сотни вражеских боевых кораблей идут на нас в атаку!

Этот масштаб мало укладывался в моей гудящей голове. Вообще не укладывался. Я даже и представить себе не мог подобного размаха.

— Командование, ЧБ? — вопросил черноволосый парень, принаряженный в морской камзол с богатой вышивкой и множеством активированных рун.

— Этот раунд за тобой, Клест, — вставая и потягиваясь, произнесла Баронесса. Отбросив одеяло, она прошлась по мостику, цепко оглядываясь по сторонам. — Твой план?

— Проломить передние рубежи. Ускориться. Оставить вражеские фланговые силы позади. А затем накрыть тыл одним из божественных кислотных заклинаний. После чего оставить один из наемных флотов, чтобы те связали боем уцелевших врагов. Мы же последуем дальше, до следующей узловой точки — Острова Смерти. Правда, придется на несколько градусов отклониться от текущего маршрута, указываемого Нави.

— Маршрут не проблема. Наверстаем. План грамотный. Твоя группа аналитиков постаралась?

— Так точно.

— Пусть и дальше поддерживают тебя. Следуй плану. Но вот не нравятся мне тучи над нами. Ты не заметил? К чему так старательно чернить потолок? Лишние расходы на ману — и расходы немалые. Поднимите десяток птеров, двух фениксов, двух желтых драконов с седоками-танками. Каждому дать по «Нюше» и по три гига-светляка. Светляки активировать в первую очередь. Если там кто-то есть — зажгите им звезды, а затем подпалите им крылья. Такая вот у девушки сегодняшняя мечта.

— Уже выполняем, кэп. Исполнение ваших мечтаний — честь для нас, — расцвел Клест и развернулся к огромному столу, чья столешница напоминала гигантский игровой автомат-стратегию, с множеством разноцветных огоньков, медленно или быстро ползущих, мигающих, тускнеющих или разгорающихся.

Какой витиеватый парень…

Встав, я поглядел на Злобу, ободряюще улыбнулся. Все же немного стыдно перед ним — из-за меня боевого мага так корежит.

— А запах… — хрипло сказал я, ни к кому особо не обращаясь.

— Да, — кивнула ЧБ. — Запах грядущего дождя, смолы, дыма и наточенного железа. Отличная смесь. Меня прямо трезвит от Затухания.

С одной из палуб монструозного флагмана и нескольких прочих кораблей вверх рванули крылатые тени и два чадно пылающих силуэта фениксов. Издавая крики и клекот, крылатые разведчики начали подниматься по спирали вверх, к иссиня-черным тучам, стелющимся над нашими головами. Повинуясь приказу рулевого, каменная громада едва заметно изменила курс.

— Ускоряемся, — предупредил громко Клест, прежде чем выкрикнуть команду: — Таранный удар!

И без того идущая полным ходом «Черная Королева» начала набирать скорость. Затрещали многочисленные мачты, чужеродно выглядящие на каменных палубах. Бьющий из моей груди тонкий янтарный луч недовольно замигал, показывая, что флот отклоняется от указываемого направления. Сердится древняя магия…

Крылатые разведчики одновременно нырнули в грозовой туман, затянувший небо, и пропали. Спустя минуту в черной облачной мути полыхнуло несколько десятков ярчайших огромных звезд. Непроницаемый прежде заслон словно взорвался изнутри, стал кисейным, позволив нашему взору проникнуть внутрь громадных туч, насланных противником. Я невольно вздрогнул. Ручаюсь, вздрогнул в тот миг не только я.

Небо над нами… ужасало до глубины души.

Такое впечатление, что мы заглянули в огромный террариум, кишащий самыми ужасными тварями, лишенными крыльев, но по какой-то причине держащимися в воздухе. Змеи, ящерицы, саламандры и сколопендры. Все бы ничего, но их огромные размеры поражали — каждая тварь могла бы шутя проглотить меня, а самые большие достигали размеров пассажирского автобуса. Все они крутились в бешеном хаотичном танце и не обращали на проплывающие под ними корабли ни малейшего внимания. Да и выглядели чудовища, честно говоря, потусторонними, ведь их тела полупрозрачны, сотканы из прядей черного и серого тумана, связанных воедино золотыми нитями, сияющими при свете звезд-светляков. Созданное по приказу Баронессы звездное небо оказалось заполненным чужеродной жизнью.

Взглянув на Баронессу, я удивился выражению ее лица. Оно было спокойным и несколько… разочарованным.

— Это же КЛАУД Извечных Тварей! — крикнул один из игроков, уставившись на главу клана расширенными глазами. — Они ведь наши союзники!

— Уже нет, — отозвалась ЧБ и плотно сжала губы. — Я думала, Мудрец Ктулху оправдывает свой ник. Передайте всем — Извечные Твари нам больше не друзья. И передать подходящим с востока кораблям — бойтесь судов Тварей! Они перешли на чужую сторону.

— Чью?

— Это я у вас спрашивать должна, — рыкнула девушка, и задавший тупой вопрос аналитик поспешно отвернулся и сдавленно закашлялся. — Переманили их. Видать, очень уж толстой денежной мошной как следует потрясли. Вот это сюрприз так сюрприз.

— КЛАУД не шарахнет? — рискнул спросить и я, понимая, что раз никто не дергается, значит, есть на то причина. Но очень уж нервировал висящий над головой призрачный аквариум с небесными рептилиями и насекомыми. А если опрокинут сию чашу на головы наши?

— Шарахнет, — ответил Клест, лихорадочно тыкая пальцами в разноцветные огоньки на магическом столе. — Да еще как шарахнет! Вот только мы вовремя его заметили. Бьет он мощно и широко, но зарядка у него долгая будь здоров. Чертов паровоз — пока котел не нагреешь, никуда не поедешь. И это отличная новость! Вовремя мы беду заметили… но как они подгадали?

— Их разведка тоже не спит, — фыркнула ЧБ, отхлебывая кофе. — Умники чертовы! Подглядели наш распорядок небесной разведки, затянули все тучами повыше, зная тот потолок, куда поднимались наши птахи. И приступили к сборке атомной бомбы прямо над нашими головами. Наглецы… и знаешь, что больше всего обидно, Рос?

— М?

— Это наш дочерний клан, — широко усмехнулась ЧБ. — Мудрец Ктулху — один из наших бывших сокланов, что с помощью Неспящих основал боевой клан. А мы помогали Тварям завоевывать клановые земли, потом защищать их, оборонять грузовые обозы доставляющие материалы для постройки кланового замка. Помогали с квестами, с войнами, с переговорами и политикой с «местными». Поддерживали их во всем, короче говоря. Даже с постройкой кораблей для похода к затерянному материку. И вот тебе, пожалуйста… обучили… Они сейчас пытаются нагнуть нас той боевой тактикой, что у нас же и изучали. Клест, освободи голого полководца Барса из пузыря, только сначала у лекарей уточни, можно ли. А затем передай ему, что прощу его только в одном случае — если он грохнет Мудреца Ктулху. И если принадлежащая им Янтарная Роща станет нашей. Срок даю ему месяц.

— Понял. Бегу. Ох и взбесится же он, когда узнает. Ведь это он натаскивал на рейд отряды Тварей и сам Ктулху у него обучался тому, как вражеские форты вскрывать. Да уж… выучил на свою голову ребятишек… Узнает об их предательстве — взбесится до жути.

— Он уже узнал, — изрек я, тыча пальцем в висящий над палубой мыльный пузырь.

Заключенный в пузыре полуголый полуорк выпрямился во весь рост, воздел ручищи к небу, разинул клыкастую пасть и, глядя на зарождающийся вражеский КЛАУД, что-то яростно ревел. Ну да — вполне логично, что он узнал КЛАУД союзного клана, многих членов коего собственноручно обучал.

— Предали нас — это хрен с ним, — внезапно нарушил свое молчание Злоба, успевший накинуть на себя оставленные мною и Баронессой одеяла. — Тут все ясно. Чем-то перекупили их, что-то пообещали. Но разве в этом дело, ЧБ?

— Поясни.

— Великий Поход — дело ерундовое, разовое, уж прости, Рос. Без обид, но ты звезда сверхновая. Полыхнула — и в пепел.

— Никаких обид, — ответил я, понимающе кивая. — После завершения похода мое заклинание никому не будет нужно. Да оно исчезнет вовсе. И я стану обычным игроком за сотый уровень. Меня это не пугает. Что там про поход?

— Это ивент. Да, глобальный, да, весь мир Вальдиры гудит и булькает от перевозбуждения. Но вскоре поход закончится. Половина нашего клана или как там ты, ЧБ, решишь, вернется на старый континент. И что тогда станется с Извечными Тварями? Ведь за предательство мы их начнем не просто в дугу гнуть — мы их реально станем изничтожать до тех пор, пока из Извечных они не превратятся в Ископаемых. И не Тварей, а Останков. Мы уже так делали. Все знают — Неспящие не прощают. И это не дешевый выпендреж, а серьезное отношение к клановому имиджу. Верно? Верно.

— Верно, — кивнула и Баронесса, смотрящая вверх, где в облачном тумане среди рукотворных звезд парили, широко раскинув крылья, драконы, фениксы и птеродактили, смешавшиеся с призрачными дымными тварями, порожденными вражеским КЛАУДОМ.

Скоро на наши головы обрушится воющий ураган…

— И Тупой Ктулху это отлично знает. Он сам видел, что мы сделали с Великими Атлантами и Золотыми Мантикорами. И вот теперь вопрос дня — отчего твари сии таки рискнули? Почему не убоялись грядущей мести от не самого слабого клана Вальдиры? И есть ли среди наших друзей и союзников еще столь лихо рисковые ребята и девчата? ЧБ, не хочу быть вороном-предвестником, но печенкой своей битой-перебитой чую я что-то шибко нехорошее.

— Раз ты тему начал — тебе ее дальше и передавать. Отпишись в Барад-Гадур. Пусть-ка наши ребятки головастые прозвонят каждого из союзников и друзей. На тему: «Как дела? Все ли хорошо?» И пусть послушают их ответы. Если обычно дерзкий станет чересчур вежлив — это повод насторожиться. Я хочу знать, кто из наших друзей все еще друг, а не гнида с ножом, зажатым в спрятанной за спиной потной трусливой ладошке. Я девушка тихая. Похороню без лишнего шума.

— Выполняю.

— Клест, соедини меня с Мудрецом Ктулху. Через наш обычный магический канал. На громкую связь. И чтобы каждое его слово или жест были записаны и запомнены. Потом разберем по кирпичику ответы и мимику.

— А если он не ответит? Они точно заметили нашу иллюминацию в облаках. И знают, что мы не спутаем их КЛАУД с чужим.

— Он обязательно ответит. Ктулху на редкость самодоволен, любит покрасоваться в лавровом венке и красном плаще. Дай ему волю и микрофон — всех задолбает своими речами. Кстати, а мы ведь знаем, где он живет? Для него составлен «Протокол Иуды»?

— Составлен, — ответил другой из парней. — Уже проверил, как только над головой заползали светящиеся таракашки. Он уверен в собственной анонимности, но мы точно знаем, где он живет, сколько ему лет и прочее. Папочку могу затребовать в любой момент. Телепортационная связь с материком пока фурычит.

— Затребуй. И активируй протокол. По списку с коричневой страницы.

— Свиную голову на окропленный кровью порог? Класс… давненько такого не было. Осталось узнать, где в Винтертуре можно купить свиную голову и миску крови.

— В той стране любят и понимают свининку, Клест. Что там со связью?

— Запрос послали.

— Ок. А теперь готовьте орудия. Начнем прополку вражеских джунглей. Не жалеть снарядов! Вообще не жалеть! Нижним палубам приготовиться к отражению абордажа. Что там Барс… о, он уже приступил, как я вижу…

Только тут я заметил, что громадный зеленокожий детина исчез, равно как и мыльный пузырь. Видимо, разъяренный полководец ринулся одеваться и снаряжаться. Я его понимаю — и так последние дни не задались, а тут еще это. Зато есть повод оторваться… — при помощи размашистых ударов мачете.

— Ближайшему боевому окружению — приготовиться! Боеприпаса не жалеть! Клест, я хочу преподать зарвавшимся наглецам хороший урок.

— Показательная порка…

— Именно. Раз они решили пустить нам кровь и приманить других акул… ну-ну… нанести удар и по фланговым флотам противника. Потопить их корабли и пустить ко дну их надежды. Тварям устроить бойню и на материке — направить на них тех наших, в чьей лояльности мы сомневаемся больше всего. Если атакуют — плюс к их темной репутации. Если откажутся — выведем их на чистую воду. Натравить всех! Не кого-то одного — а всех! Хочу, чтобы владения Тварей растерзали на мелкие части. Пусть гнида плывет и знает, что возвращаться ему больше некуда.

— Выполняем. А КЛАУД?

— Сколько еще минут кишащее червями яблочко будет зреть?

— Полчаса. Если судить по прошлому.

— Значит, у нас в запасе не больше двадцати минут. Приготовьте противодействие. Зовите бога.

— Ох… ЧБ… а может, рановато козырями трясти?

— Чересчур бережливые умирают в нищей старости, лежа на матрасах, набитых золотом, или того хуже — давно не котирующимися банкнотами, — отрезала Баронесса, как никогда похожая на хищную кошку. Я поневоле залюбовался. Кровожадная умная грация во всей ее яростной красе.

— Зовите!

— Решаешь ты.

— Но, — возразил и Злоба, — жалко-то как… может, парой маневров обойдемся? КЛАУД хоть и ползет над нами, но он все же не корабль, так быстро его не перенаправят.

— Злобыч, мы удаляемся от материка, — со вздохом напомнила Баронесса, глядя, как два эльфа в длинных мантиях поверх тельняшек и шаровар устанавливают на стол большой кристалл некоего синевато-серого минерала. — Для наземных богов здесь чужая стихия, враждебная. Хоть он и обязан нам, но это большой вопрос — явится ли на зов.

— Наземных? Погоди! Так ты ЕГО позвать хочешь?!

Едва Злоба произнес «ЕГО», как раздался массированный залп, буксируемая флагманом орудийная платформа затянулась дымной пеленой, разноцветным огнем, мерцающим туманом и миллионом искр. Небо над флагманом превратилось в зловещую радугу, одним концом начинающуюся над платформой и другим уходящая в грозовую тьму перед нами. Большая часть цветов «радуги» не радовала взор — преобладали какие-то мерзкие оттенки. Буро-зеленый, тускло-желтый, едко-оранжевый и прочие. Причем цвета казались мокрыми. И склизкими. Глупость, конечно. Но мне показалось именно так — будто с раскинувшейся над нами смертоносной радуги чуть ли не капало. Реально глупо такое вообразить. Но меня невольно передернуло. Мертвенные гнилостные цвета…

Меня настолько проняло, что я забыл про Затухание — либо же оно милостиво отступило. О, эта чертова непобедимая малярия мира Вальдиры. Если кто-то сумеет обойти мистический запрет на чрезмерно долгое пребывание в волшебном игровом мире… он станет миллиардером. И публичной иконой для множества игроков.

И кого же решили Неспы позвать на защиту от КЛАУДА Извечных Тварей? Что за божество такое?

— ЧБ! У нас ЧП! — На мостик ворвался снаряженный в алую броню Барс. — Аль Дра Дас атакован!

— Что?! — Баронесса так быстро развернулась, что мне показалось, будто передо мной разок крутнулся смерч. — Остров-тюрьма под атакой?!

— Да! Локу накрыли мощнейшей блокировкой всех типов. Они не могли пробиться с сообщением. Аль Дра Дас в кольце, мать его! Золотые Тамплиеры! Снова они! Двадцать боевых тяжеловооруженных кораблей не переставая долбят по острову и тюремной крепости. Наши постройки снесены к чертям, большая часть гарнизона раз пять успела слетать на возрождение — бьют массовой магией и накрыли облаками болезней. Еще двадцать транспортников уже подходят к береговой кромке — вот-вот высадят бойцов. Из четырех десятков кораблей около четверти принадлежат Извечным Тварям, еще столько же — Новым Королям.

— Короли…

— Верно, они тоже наши друзья. Были ими… мы оставили их на охране южной части Юдоли Мрака. Так вот, ЧБ, ты только не психуй — но юг вулканического плато больше никто не охраняет. Орки и горные великаны прорвались через южный хребет и радостно топают по берегам лавовых рек прямо к нашей цитадели. Несколько магов от Королей наводят для них каменные и ледяные мосты, открывая прямой путь как по автобану до самого Барад-Гадура. Причем все было проделано так быстро, что даже Око среагировать не успело! Это отработанная многократно стратегия.

Глава Неспящих застыла словно соляная статуя. Напряженное неподвижное лицо пугало своим выражением — снова хищная кошка, только на этот раз разъяренная до предела.

— Продолжай… — ее тихий и спокойный голос резко контрастировал с внешним видом.

— На остров пожаловал еще и бог! Миазмарий — божество болезней и растительной гнили. Он прямо в дуэте работает с Тамплиерами — все живое, считай, умерло! Пчелы прямо на лету умирают, ульи в труху, подсолнухи в пыль. Раньше Миазмарий не был столь мощным. Зуб даю, там тот клятый Чумной Рыцарь и та девчонка-богиня, что насылала на нас болезни! И мы не сможем перебросить дополнительные силы к Аль Дра Дасу. Не можем помочь островному гарнизону. Никак, ЧБ, просто никак. С прорвавшейся с юга подмогой орки и тролли на вулканическом плато стали сильнее раза в два. Мы едва держим оборону. А ведь это еще не все — орки продолжают прибывать. Вместе с лесными и горными великанами.

— Подтверждаю, — встрял Клест, напряженно смотрящий в воздух перед собой. — Море сообщений. Назревает паника. Почти всех стариков мы с собой забрали, а молодежь начинает сдавать. Один запрос за другим. Все требуют ответа. И все пишут прямо Баронессе. Хуже всего на Аль Дра Дасе. ЧБ… если они захватят тюрьму, перебьют охрану и — не дай боже — просто выпустят всех заключенных или, что еще хуже, телепортируют их на материк… ЧБ, мы репутацией клялись перед несколькими королями и прочими — и клялись, что некоторые из заключенных никогда не окажутся на свободе. Если хотя бы парочка из этих гадов окажется свободными и возобновит былое веселье… доверие к нам рухнет…

— Я отписался лидерам нескольких союзных кланов, — мрачно произнес Злоба. — Из десяти ответили только семеро. Трое молчат, как в рот воды набрали, хотя я вижу, что они в Вальдире. Какого хрена происходит, а? Что сегодня за день такой?

— День свержения темного владыки Саурона, — чистый и ясный голос без малейших «тянущих» нот прозвучал на мостике прямо как глас божий.

Подошедший ко мне босоногий лысый эльф требовательно протянул руку к висящему у меня на поясе тяжелому ножу. Я молча отдал требуемое, добавив туда же припасенную десятилитровую бутыль с консервированными персиками, кою нагло взял со столика в другому углу мостика.

— Вас стирают с игровой доски, — добавил Орбит, радостно обнявший широкогорлую бутыль. — Начали ломать вас по всем фронтам сразу. Политика, торговля, репутация, финансы, клановые земли, цитадель, флот, союзники. Веселу-у-у-уха… все перси-иики мне?

— Кушай на здоровье, — махнул я рукой.

Гулкий резонирующий удар оповестил о том, что залп на сверхдлинную дистанцию достиг цели. Впереди по курсу черную тьму грозовых туч разорвало множество вспышек. Грохот повторился многократно — там что-то взрывалось, разлеталось на куски. К небу взметнулось зарево яростного пожара. Тут же уши заложило от нового многоголосого рева — следующий залп не заставил себя ждать. Над нами вновь повисла радуга, несущая смерть по своей веселой разноцветной дуге.

— А ведь и верно, — удивленно хмыкнул я, глядя, как лысый эльф деловито спускается по широкой лестнице на палубу, бережно удерживая бутыль с драгоценным содержимым. — Все как в книге. Светлые силы объединились и дали решающий бой темному владыке с его поганым воинством. Вскоре черная цитадель будет разрушена, а пылающее Око падет, дабы никогда больше не подняться… звучит…

— Барад-Гадур никогда не был взят! — Звенящий голос Баронессы разнесся эхом по боевому мостику. — Никогда! Барс, Аль Дра Дас чуть восточней нашей кормы. У тебя в запасе несколько часов. Бери абордажные отряды, драконов, птеров, фениксов — да бери кого хочешь! И прямо сейчас прыгайте к острову! Уничтожьте боевые суда противника! Остров должен выстоять!

— Понял!

Спустя секунду громадный полуорк мчался по палубе, ревом созывая бойцов.

— Клест! Вызывай бога! Но посылай его не сюда — на Аль Дра Дас! Я не собираюсь терять остров-тюрьму! Передашь божественный рупор Барсу — он укажет, куда направить десницу божью и по чему шарахнуть со всей дури. И пусть шарахнет как следует! — но не по крепости! Периметр не жалко — пусть сносит все к чертям адовым, но не забыв эвакуировать уцелевших местных. И передай-ка Барсу вот еще что — пора дернуть за красный рычаг. Как доберется до кельи той заветной — пусть дергает не раздумывая. Раз уж начались такие танцы — я робко у стеночки стоять не буду. Раз уж угроза произнесена — я дам понять, что услышала ее.

— Принято.

— Что за рычаг такой? — не утерпел я.

Клест молча пожал плечами, торопливо шевеля пальцами в искрящемся воздухе, спешно набивая приказы и распоряжения рассерженной владычицы.

— Ничего особого, — прошипела зло Баронесса, топая ногой. — Всего лишь затопит одну нижнюю тюремную камеру раскаленной лавой и все там сожжет дотла. Мелкая пакость любящего ребенка.

— Мудрец Ктулху ответил на вызов! — подскочил один из помощников, вручая Баронессе развернутый свиток, покрытый убористыми рукописными строчками. Название «Мудрец Ктулху» я увидеть успел — никто особо ничего не скрывал.

— Давно пора! Выводи! — кивнула глава Неспящих, вглядываясь в свиток.

В воздухе над мостиком появилось отчетливое изображение светловолосого игрока-эльфа, и я с трудом сдержал неуместный смешок — на плечах эльфа действительно был красный плащ, украшенный золотой и серебряной вышивкой, коей было столько много, что она буквально резала глаза.

— Баронесса, — церемонно произнес Ктулху.

— Ты укусил руку, кормящую тебя, — широко и опасно улыбнулась глава Неспящих, стоявшая расслабленно, опустившая глаза к документу.

— Как говорили и говорят — ничего личного, сестра, — улыбнулся в ответ эльф. — Это всего лишь бизнес. В свое время вы поступали так же, верно? Я внимательно читал подшивки старых «Вестников».

— Мы это мы. А вы это вы, мелкие твари, — хмыкнула ЧБ. — Я даю тебе шанс, Ктулху. Один-единственный шанс. Убери КЛАУД с неба над нами, навесь его над теми, кто переманил тебя, нанеси удар.

— Переманил? А может, я сам по себе? Может, мы, Извечные, решили, что хватит шестерить на тех, кто считает нас за мусор. Может, нам надоело работать по схеме «принеси, подай, пошел к черту, не мешай». Об этом ты не думала, о всесильная Баронесса? М? Я основал клан не для того, чтобы служить Неспам!

«Он слишком много и долго говорит», — мелькнуло у меня в голове. И увидел, что эта мысль пришла в голову не только мне. Баронесса, Клест, еще двое или даже трое игроков за столами позади экрана — они все напряглись, задумчиво начали вслушиваться и поглядывать украдкой по сторонам.

Ну да — он же простой игрок, такой же, как я, разве что чином и статусом повыше. Я бы не стал разговаривать в стиле мафиозных разборок. Здесь же прямо настоящий «Крестный отец» разыгрывается. Долгий, грозный и обещающий большое кровопролитие.

Баронесса решила уточнить этот момент быстрее всех нас и, резким взмахом руки прервав говоруна, сказала:

— Ты тянешь время. Плевать ты хотел на мои слова. Ты просто тянешь время. Но для чего? Мы уже знаем про твой КЛАУД, и ты знаешь, что мы знаем и что приготовили противодействие удару. Так для чего ты тянешь время?

— Чего-чего? — насквозь фальшивым голосом произнес Ктулху, широко разводя руками и высоко поднимая брови в недоумении. — О чем ты? Ты сама вызвала на разговор, спросила про мотивы. Я объясняю. Я же не берсеркер кровавый. Хочу расставить точки и запятые. Ты послушай, сестра, я же говорю — слишком уж долго мы разметали дорогу перед вами. Может, пора и нам вальяжно ступать по дороге славы? М? В свое время вы поступали куда хуже, и не вам судить нас…

— Заткнись, ничтожество, — оборвала его ЧБ. — Мусор. Пустое место с нулевыми достижениями как в мире реальном, так и здесь. Безработное чмо, уволенное год назад из-за своей некомпетентности. Любитель рыжих пышнотелых дешевых шлюх, с которыми предпочитаешь говорить, а не дело делать. Все плачешься им о том, какой ты важный и умный, но тебя никто не ценит — и все, мол, козни завистливых врагов. Пустозвон! Лжец! Выжимаешь каплю дохода из своего несчастного клана, созданного благодаря нашей помощи, и при этом раздуваешься так, будто зарабатываешь миллионы. Послушай меня, Ягли Нивлис, я не прощаю подобного! Либо твой КЛАУД потухнет сейчас, либо… — короткий рубящий жест Баронессы был принят правильно, и связь резко оборвалась — с нашей стороны. Помощник просто накрыл светящийся кристалл плотным покрывалом.

Ктулху, наверное, сейчас размышляет о том, что же именно хотела сказать ЧБ после последнего «либо». Едва он понял, что глава Неспящих рассказывает ему о его же реальных, а не виртуальных неудачах, его лицо стало жалким и испуганным. Куда делся величавый эльф в красном плаще… вернее, плащ-то остался, а вот величавость пропала бесследно. Когда же Баронесса сказала «Ягли», так он буквально затрясся…

М-да…

Подняв лицо, я вгляделся в небо. КЛАУД Тварей продолжал светиться и набирать обороты.

— Почему он тянул время?! — рявкнула ЧБ в голос. — Ну?! Чего он хотел выигрышем в несколько лишних минут? Они могут нанести удар уже сейчас?

— Нет. Их КЛАУД еще не готов, — растерянно ответил помощник. — Черт… но он точно тянул время…

— Проверить дно! Просканировать и проверить разведчиками глубины во все стороны от нас. Нет ли впереди провала, где может скрываться что-то опасное? Ищите! Копайте как можно глубже — и что-нибудь да найдем!

На мостике ненадолго воцарился оживленный и деловитый хаос. Все кричали, бегали, махали флажками, писали сообщения и трубили в медные дудки. Несколько кораблей рыскнули в стороны и, ломая общий строй, пошли напрямую к подступающим к нам облачным стенам. Глубоко под водой полыхнули зеленоватые огни — новые светляки, беспощадно уничтожившие подводную тень и высветившие дно.

— Копайте глубже, — повторил я и поймал ходящую туда-сюда Баронессу за локоть. — ЧБ, мой отец так же говорит всегда — ныряйте глубже, и на дне что-нибудь да найдете. Он любит подобные высказывания. Типа — просейте тонну песка, и немного золотишка да найдется. И прочие выражения в том же духе — он обожает их просто.

— И? — В меня вперился взгляд внимательных карих глаз.

— Но ведь дно сейчас не там, — указал я глазами вниз. — А там, — поднял я палец.

— Над нами? Там КЛАУД Тварей, его мы уже обнаружили, Рос.

— Над нами тучи, — поправил я девушку. — Над тучами КЛАУД Тварей. А над КЛАУДОМ что?

— То есть? Что может быть над ним? Воздух. Небо. Стоп… Клест!

— Да?!

— Летунов вверх! Тех, что в КЛАУДЕ парят! Вверх их свечой! Ракетой! Дракона, феникса и пять птеров! Прямо сейчас!

— Отправляю! — Клест шустро отписал несколько сообщений, уложившись в пару секунд, потом только спросил: — А зачем?

— У Роса возникла удивительная мысль. Причем уже не в первый раз, если верить рассказу дрожащего Злобы.

— Не дрожащего, а подрагивающего! Большая разница! И да — от предсказания Роса не только я в осадок выпал в той пещере мокрой. Он предрек Алому Кресту смерть лютую от апокалипсиса грядущего.

— Не предрек! Я просто прочел чертов стенной комикс! Любой бы смог. А насчет неба — это отец мне голову забил такой вот ерундой, а ЧБ напомнила. Вот и подумалось…

— От группы аналитиков поступило такое же предположение, — дернулся Клест. — Просят проверить небо выше. И говорят, что, если смотреть на картинку, передаваемую с головного судна идущего к нам союзного флота, все выглядит как дымная исполинская пирамида, висящая прямо над флагманом.

— Сейчас проверим результат твоего очередного озарения, — бросила мне Баронесса, только сейчас мягко высвобождая локоть у меня из пальцев. — Выведи на громкую связь разведчиков, и пусть докладывают постоянно.

— Уно моменто, сеньорита… тэкс… готово…

— …тут одна облачная муть! Ничего не видно! — отчетливо донесся несколько злой женский голос. — Ничего здесь нет!

— Выше! — велел Клест.

— Куда уже? Поднялись от КЛАУДа метров на двести, и одни тучи. Феникс задымил, спускается! Слишком много воды. Дракон пока прет, птеры едва держатся.

— Выше! Еще выше!

— Так и поднимаемся. Муть, муть, муть… черная прямо муть… птеры уходят вниз! Мы пока поднимаемся, но воды столько, что дракон не летит, а плывет!

— Выше!

— Муть… муть… пробились через тучи! Уф, небо… ох… Тревога! Клест! Клест! Над нами КЛАУД! Вражеский КЛАУД!

— Вы упали там что ли? Он ПОД вами! КЛАУД Тварей под вами!

— Другой КЛАУД! Еще один! Еще один! — Голос девушки-разведчицы дрожал от нервного перевозбуждения. — Синяя с зеленым шаровая молния! В поперечнике метров тридцать или больше! И продолжает расти! Внутри что-то есть! Словно электрические змеи внутри шаровой молнии! Целый гребаный клубок электрических змей! Она их удерживает, как клетка! Скидываю скриншот!

— Проверить по нашим данным! Огромная зелено-синяя шаровая молния, выглядящая как клетка с кучей змей внутри.

— Больше скриншотов! И видео! Передавайте в Барад-Гадур и на флагманский мостик! Парите там еще пару минут и сваливайте вниз!

— Принято! Внимание! Видим вдалеке пятерку белых драконов! На их спинах закованные в сине-золотые доспехи всадники с зелеными плащами! Летят прямо к нам! Видим множество прикрывающих их аур… они нас пока не заметили — нас захлестнуло облачным валом.

— Уходите немедленно! Камнем вниз! Чтобы вас не засекли!

— Принято! Уходим. Скриншоты и десятисекундное видео передаем…

— Два КЛАУДа не выдержит и бог, — выдавил Злоба. — Хотя… может, не слишком мощные у них удары? Черт… флагман может и выдержать.

— Нам снесет все, что можно снести двойным ударом. И не забывай про клубок всякой живности, что вот-вот свалится нам на головы. Каждая из тварей — живучий солдат. Они проникнут в каждый уголок флагмана. Уничтожат все живое и мертвое.

— От аналитиков свежая инфа! Второй КЛАУД еще не определен, но они говорят, что неспроста в каждом из них есть рептилии — схожий тип противников позволяет усилить их силу. Например, усилить каким-нибудь благословением, действующим на подобных тварей. Или при помощи особой магии. Продолжают шерстить инфу по чужим клановым ударам.

— Я знаю! Знаю! — На мостик заскочил закованный в сталь гном, торопливо глотая слова, зачастил: — Про молнию шаровую такую! Это клановый удар Изумрудных Джиннов! Они пользовались им во время битвы два года назад! И внутри не змеи! Это какие-то каменные черви! Тогда Изумрудные Джинны ударили КЛАУДом по чудовищам, пришедшим с Плато Реликтов к Охватному Хребту! После удара испепелило большую часть врагов, а те, что выжили, были съедены червями. И червяки же сделали из горы настоящее решето — дыра на дыре, гора потом рухнула!

— Они превратят флагман в кусок гигантского сыра, — как-то чересчур уж спокойно произнес Злоба. — И отдадут его на съедение голодным крысам.

— Уверен? — спросили гнома сразу несколько голосов.

— Спорю на любимую кирку, — разом потеряв торопливость, солидно произнес гном. — Это КЛАУД Изумрудных Джиннов. Скриншот видел. Если по нам шарахнет… ну, пошел я гребехроку Сулли пасть чистить — напоследок побалую кроху.

— Кроху, — выдавил тихонько Клест. — Ракушка две тонны весит.

Изложив шокирующую новость, гном удалился. А я подумал: «Вот и приплыли».

Последовавшие слова Черной Баронессы доказали, что верхушка кланового древа, несмотря на потрясение за потрясением, несмотря на дождь листвы и мелких сучков, летящих вниз, и даже несмотря на стаю злобных зверей, собравшихся у подножия древа, сдаваться не собирается. Более того — готовится показать, что охотники ошибались, думая, что преследуют акулу-людоеда — ведь на самом деле они преследовали того, кто акул жрет на завтрак, причем целиком, вместе с их зубастостью и манией величия.

— Как только Барс и его команда отобьют атаку на Аль Дра Дас, проследить, чтобы они вернулись обратно в полном составе. Злоба, занимай авральную позицию в главной артефактной комнате. Как только услышишь приказ — вырубишь все по нижнему ряду.

— Чего?!

— Что слышал. Вопросы?

— Никак нет. — Трясущийся от Затухания боевой маг сбросил с себя одеяла, опустевшая кружка кофе вылетела за борт, а сам Злоба неловко побежал вниз по лестнице, направляясь к коридору, ведущему в недра гигантского флагмана.

— Авриил, хватай рупор и приказывай всем подводникам собраться под флагманом. И чтобы избегали находиться от нашего днища ближе чем на сотню метров — пусть идут у самого дна. И пусть взбаламутят побольше донной грязи — начиная с этого момента. Затем активируйте три десятка свитков «рыбьего зова». Едва завидят рыбьи косяки — пусть врубают полную защиту и одновременно кормят рыбой диносов. Как передашь приказы — тащи мне самую свежую сводку по крабберам. Целый день прошел.

— Крабберы молчат, на предложение не отреагировали.

— Ясно. Значит, и они против нас. Врубайте Око Диграция! На полную мощь. Хочу знать, что творится вокруг нас. Нильс!

— Да?!

— Дай мне инфу по глубине океана на пару миль вперед.

— Уже несу!

— Давайте еще три залпа! По той же цели! Я не хочу встретить ни малейшего сопротивления от этих жалких корабельных огрызков, когда мы станем проходить через их кладбище!

— Принято!

— Клест! Сколько до узловой точки? Остров Смерти?

— Две мили, не больше! Мы идем точным курсом, вскоре ут…

— Ясно! Что там с КЛАУДами?

— Вот-вот… точнее никак, ЧБ! Но минут пять у нас есть. Десять — в лучшем случае.

— Объявляй эвакуацию верхних палуб! Пятиминутная готовность! С собой забирать все, что только можно! Орудия, зверей, боеприпасы — все тащите в трюмы! Начали!

— Есть! Дрекл! Агл! Слышали? Так вперед!

— Наготове держать еще двадцать высших свитков «рыбьего зова». Моего распоряжения не ждать — активировать их через пять минут! И почему я все еще не слышу залпов?

Орудийная платформа будто испугалась, разом ахнув сотней выстрелов. На смертоносную радугу над головами уже никто не обращал внимания. Все слушали Баронессу.

— Всем прочь от флагмана! Всем кораблям сопровождения без исключения! Раздаться! Создать вокруг нас пустую буферную зону по сто метров с каждой стороны! Объявить протокол защиты! Угроза с неба! Ждать противников с юго-востока и юго-запада!

— Но там материк…

— Верно. Только оттуда и могут подойти основные флоты противника. Еще парочка может оказаться прямо по курсу, но не сейчас и даже не сегодня. Авриил!

— Да?

— Все сделал?

— Да!

— Свяжись со всеми нашими прикормленными пиратами. И объяви им, что награда за каждый уничтоженный ими корабль наших врагов утраивается. И перечисли им обновленный список наших новых врагов — пусть топят их беспощадно! Но перед этим позови сюда пятерку магов защиты.

— Выполняю!

— Убирайте разведчиков с неба! На флагман не приземляться! Мы запретная зона! Пусть падают на другие суда!

— Есть!

В это время я деловито привязывал себя к перилам, одновременно строча злобное предупреждение своей команде, а особенно Кире и Орбиту. Требовал, чтобы они ушли под палубы. Я лысого эльфа знаю — он запросто может подумать, что во время удара вражеского КЛАУДа на палубе куда интересней, чем под ней.

Попутно осматривал панораму происходящего.

Флагман «Черная Королева» внезапно стал будто прокаженным.

От нас ломились все.

Десятки ближайших кораблей круто забирали в стороны, торопливо уходя прочь. Внизу, в водной толще, происходило то же самое — громадные динозавры и рыбины, облепленные седоками-ахилотами, опускались в глубину, ко дну, откуда поднималось мутное облако тумана — донная грязь усердно взбивалась по приказу главы. С небес пикировали крылатые разведчики, под крутым углом уходя от «Черной Королевы».

Спустя несколько минут мы остались в гордом одиночестве.

Гордая каменная громада ожившего острова вспахивала пенные волны опустевшего океана. Новый залп потряс воздух, воющие снаряды унеслись по очень короткой дуге и буквально взорвали облачную муть, окончательно разнеся ее и открыв нам далекий горизонт.

— Миля до узловой точки! Входим в мусорные поля!

Куда-куда?

О…

Страшные залпы каменного дредноута сделали свое черное дело. Вокруг нас сплошь деревянные обломки. Они покрывают воды траурным обгорелым покрывалом. Трепещутся на ветру обрывки флагов. Уцелевшие игроки кричат, хватаются за обломки мачт и неверующими взорами смотрят на надвигающийся на них монструозный утюг флагмана.

— Принято! Эвакуировать орудийную платформу! У них две минуты! Магам накрыть все перед нами огненными полями! Залить напалмом! — Приказ ЧБ заставил прийти в движение десяток магов, стоявших на верхней палубе: — Сейчас!

Вниз упала огненная смерть, с шипением накрыв воду и начав смертоносный танец, пожирая остатки дерева и еще живых моряков. Интересно, что сейчас по этому поводу думает мой отец?

— Магов защиты сюда и на передний мостик! Пусть готовятся работать по мокрому приоритету!

— Принято!

— ЧБ, КЛАУДы дозрели! Дозрели!

— Вижу!

Я тоже видел. Над нами роились призрачные саламандры и сколопендры, готовясь рухнуть на флагман в сокрушающем пике.

— Круче к Острову! Мы должны пройти впритык рядом с ним! С его западной стороны! С западной! Где глубина больше! Ведь эти сводки точны? Мы уверены в карте дна?

— Более чем!

— Задраить все люки! Если не успели что-то забрать — оставляйте! Врубайте дополнительный «рыбий зов»! Все сразу!

В этот момент я получил сообщение от Киреи Защитницы, говорящее, что они благополучно укрылись внутри флагмана, и облегченно выдохнул. На Киру я могу положиться. И на Дока с Бомом и Креем — они также прислали схожие послания. Это здравые люди. В отличие от моей дочери, Орбита и Кэлен.

— Остров по курсу! Проходим впритык! Внимание! Вспышка сверху! КЛАУДЫ! Мы под ударом!

— Защитить мостики! Злоба! Готов?

— Готов!

— На счет «раз»! Три…

Несущийся на всех парах вперед флагман почти добрался до крохотного каменистого островка. Обычная на вид скала, торчащая из воды. Темный мрачный камень, заваленный белесыми камешками поменьше.

— Два!

Раздающееся с небес шипение стало громче, послышался колокольный перезвон.

— И… и… ждем… раз!

Мостик ушел на мгновение из-под моих ног. Снова ударил в подошвы, я с криком вцепился в перила, неверящим взором глядя на ревущую воду, поднимающуюся вверх. Нет! Не вода поднималась — мы опускались! Под воду!

— Держи-и-ись!

С ревущим оханьем флагман провалился под воду с невероятной скоростью. Как многотонная каменная глыба, которой он и являлся. Окружающий нас зыбкий пузырь магической защиты опасно затрепетал, едва выдерживая напряжение стихий.

Мы под водой!

Перегнувшись через перила, я посмотрел вниз — мы метрах в пятидесяти от дна, рядом проплывает медленно высокая каменная скала — остров Смерти, его основание. А вокруг сплошное мельтешение тысяч рыб и рыбешек! Нас окружила обезумевшая селедка и облака донной грязи! Над нами еще больше рыбы! Тысячи! Тысячи! Страшно смотреть на это безумие рыбьей пляски…

— Удар!

В следующий миг я ослеп.

Секунды на две ослеп. Ибо рухнувшая с дрожащих водных небес вспышка казалась метеоритом.

— Удар!

Вторая вспышка была куда сильнее. Флагман качнуло, вода яростно забурлила, во все стороны ударили молнии, испаряющие рыбу сотнями и пропадающие. Рыбные косяки не оставили такую наглость без ответа — тысячи и тысячи рыб набросились на попавших в воду тварей, принявшись отрывать от них по кусочку. Время полдника — вот суть заклинания «рыбий зов». Он созывает со всех окрестностей голодных рыб, обещая им вкусную трапезу. Любимейшее заклинание промысловых рыбаков. Не думал, что это заклинание можно использовать как живой и активный щит — он принял на себя двойной удар, а затем начал жрать тех, кто попал в его родную стихию.

Дредноут продолжал идти вперед — на затухающей скорости, круто уходя ко дну, но продолжал идти вперед, оставляя за собой рыбьи косяки и вражеских тварей, порожденных клановыми ударами.

— Злоба! Давай! У нас меньше десяти секунд! — Крик ЧБ прозвучал в пузыре как звенящий набат.

— Даю!

Тряска, рокот, застонавший флагман ожил, напрягся, медленно дернулся вверх, начав пробивать водную толщу чужеродной для него стихии.

— Подводникам! А ну подтолкнуть папу в попу! Давайте!

Воду разорвали хищные крики исполинских динозавров, переждавших удары КЛАУДов под нашим брюхом. Сейчас они уперлись в наше днище и начали толкать, помогая преодолеть метры воды.

— Давай-давай-дава-ай, милая, — зачастила ЧБ, глядя вверх, на светлеющую водную поверхность. — Давай…

— Есть!

С оглушительным шумом дредноут-гигант вырвался на поверхность океана, заодно вытащив с собой несколько десятков тысяч рыбы и парочку-другую светящихся сколопендр. Защищающие мостики и части палубы магические пузыри лопнули, свежий воздух ударил в лицо. С треском заваливались мачты, рвались наши паруса, падали в море снесенные орудия и гребехроки.

Окруженный ореолом пенной воды, мусора и умирающих противников, флагман «Черная Королева» восстал из мертвых и нацелился тупым грозным носом на белеющие прямо по курсу жидкие паруса врага.

— Набрать полный ход как можно скорее! Приступить к ремонту! Приготовиться к бою! Флот! Слушай мою команду! Построение девять! Прямым курсом на врага!

— Ай-ай, капитан! — Рев сотен восторженных глоток наполнил воздух над океаном и разнесся на мили вокруг. Кажется, я вопил вместе с остальными…

Глава двенадцатая
Остров Бессмертия. Планы мести. Курс на северо-восток. Враждебный архипелаг

К диким крикам восторга, к заслуженным овациям и ликующему свисту, равно как и к реву драконов, Черная Баронесса отнеслась благосклонно, позволив себе замереть в неподвижности на пяток секунд. Никто и не подумал прервать ее микроскопический отдых — только что на наших глазах кареглазая девушка вытащила гигантский каменный дредноут из полной и, казалось, неизбежной ж… в общем, у нее получилось.

Но долго почивать на лаврах она не стала. Поведя плечами, тряхнула головой — а ведь у нее Затухание, как и у меня! — глава Неспов буднично произнесла:

— Так! Здесь вынырнули, а что у нас на остальных фронтах? Клест! Где он? Где наш главный по флагману?

— С плачем считает потери, носится по палубам и трюмам. Обещал доложиться через час, не раньше.

— Принято. Наш Алькатрас?

— Все в разгаре. Адское полымя. Наши держатся, подоспевший Барс пытается пробиться от побережья к центру. Десяток драконов, двадцать грифонов и сотня птеров на подлете. Грифоны Севера все еще на нашей стороне, откликнулись на просьбу сразу.

— И мы запомним это. Но передай Барсу — пусть не сильно радуется, когда завидит драконов. Они могут ударить не по врагу, а по нам. Я сейчас не верю никому до тех пор, пока они не докажут лояльность.

— Передаю.

— И добавь в сообщение, что едва мы отдалимся еще на несколько десятков миль — телепортом до нас уже не допрыгнуть. Но до тех пор, пока не отгонят врагов от острова и не разобьют их силы — про возвращение пусть и не думают.

— Ого… дополняю.

— Цитадель?

— Так же. Пока держится. Но там затишье. Однако орки и прочие твари продолжают подходить пачками. Аналитики уверены, что следующая атака будет незатейливой — прямой удар огромными силами. Попытаются задавить нашу оборону количеством войск.

— И мы запросто захлебнемся… передай всем нашим — пусть ждут удар и по другим зонам. Они наметили атаки по нашим главным точкам, мы сосредоточили там войска, усилили оборону, оголив при этом мелкие села, хутора, форты. Туда и ударят. Обязательно ударят. Малыми слаженными группами до десятка бойцов. Ущипнут — и свалят. Затем повторят. Поэтому пусть рейдовые группы будут наготове. И пусть щедро тратят золото и нанимают как можно больше «местных» охранников, ополченцев, разбойников, пиратов и прочих. И первым делом подставляют под удар их, сами пусть не геройствуют. Ясно?

— Ясно.

— Наша задача на следующие четыре часа — стабилизация положения. Нас попытались опрокинуть одним ударом. Мы устояли, но еще качаемся и вообще копируем Пизанскую башню.

— Ее же выправили…

— Вот и нам надо выправиться. Принять оборонную устойчивую стойку. Глухая оборона! Свернуться в клубок, ощетиниться всем что есть, оскалиться, замереть и ждать моего приказа. Никаких самовольных вылазок! Передай обязательно!

— Ок. Выполняю.

— Авриил, все силы на восстановление платформы. Ее изрядно потрепало, как я вижу. Часть кусков потеряна. Нам нужны главные орудия.

— Понял, кэп!

— Из тех, кто прямо по курсу, — они, кажется, пытаются отвернуть. Не дать им уйти! Прикажи двадцатке фрегатов вырваться вперед и пустить убегающего врага на дно! В подкрепление пусть возьмут десяток акул со штурмовиками ахилотами.

— Сделаем!

— Давай. А я пробегусь по флагману… — В одну секунду девушка исчезла, зыбкой стремительной тенью упорхнув с мостика. Пошла считать потери и прикидывать план восстановления.

Донесся ее голос издалека:

— Злобу отправить спать! Без сроков! Пусть спит до тех пор, пока я не вызову! И скажите, что ночью ему спать вряд ли придется! Рос! Ты как?

— Я держусь, — ответил я. — Реально держусь, даже и не думай про меня.

— Спасибо.

— Да не за что. Ты мне за это платишь, и очень щедро. Так что про меня не думай — еще несколько часов я продержусь.

— Ок.

Галдящие игроки сгрудились над столами, начав прикидывать будущие действия. А я прилип взглядом к океану, глядя назад, на оставленный нами позади ничем не примечательный островок.

Черный траурный камень. Белая россыпь более мелких камней — это черепа. И кости. Причем черепа и кости там только людские. Нет черепов орочьих, эльфийских, гномьих или же еще чьих-нибудь, будь то существа разумные или звери. Остров усыпан человечьими скалящимися черепами. Официальное название скалы — Островок Бессмертия. Саркастично звучит. Но отвечает действительности.

Дело в том, что на острове обитает одно бессмертное существо. Пернатое, неказистое, клювастое. На его груди висит на цепочке табличка с удивительной надписью «Здесь вам не там!», на одной из лап тускло сверкает толстое золотое кольцо — явно непростое.

Это птица. Нелетающая птица.

А если точнее — дронт.

А сам остров является памятником, мемориалом, посвященным истребленным людским родом птицам дронтам. Я услышал эту историю в одном из трактиров Вальдиры. Кажется, сидел я тогда в таверне Акальроума. Праздновал выполнение долгого изматывающего задания. И среди многочисленных рассказов услыхал и эту историю — про то, что есть, мол, ужасный островок, неприветливая скала к северо-западу от Рогхальроума. И там, мол, живет бессмертная птичка. Один ее удар убивает ЛЮБОГО. Может, даже и бога — правда, никто из них там не появлялся. Саму птицу не убить ничем. Однажды по острову ударили пятью метеорами подряд. Дронт даже не почесался после купания в адском пламени. А те, кто нанес удар — волшебники, — получили страшное проклятье на несколько дней, режущее ВСЕ статы, умения, заклинания, уровень маны и жизни!

Дронт неприкасаем.

Если просто высадиться на остров — он тебя не тронет. Правда, только в том случае, если ты НЕ человек. Людей ненавидит люто и убивает сразу. Если тронешь один из черепов — попытаешься поднять, — тебя убьют.

Сам дронт остров не покидает. На него не действуют умения звероловов — пытались птичку поймать много раз и обломились посмертно. Пухлая птаха с легкостью рвет любые сети и цепи, ломает любые клетки, плюет на любую магию, а его оперение не пробиваемо никаким оружием. Это терминатор в птичьем обличье.

Дронт бессмертен, и все тут. Ах да — над его головой сияет ангельский нимб.

Молва называет это место Островом Смерти. Иногда Островом Ужаса. И никто сюда не суется. Особенно люди.

Хотя очень многие засматриваются на колечко на лапе дронта. Ведь непростое наверняка колечко… статы и названия не читаются, что еще больше подогревает интерес.

Вскоре остров окончательно исчез за кормой. Вот и повидал я мемориал дронтов.

Бьющий из моей груди янтарный луч показывал чуть восточней. Мы по-прежнему отклонялись от указываемого моей магией курса. Видимо, на то были причины. Флагман снова обрастал сопровождением — к нам возвращались боевые и транспортные корабли. Над нами вновь реяли драконы. «Черная Королева» медленно набирала ход.

Бросив последний взгляд назад, я невольно задумался вот о чем — сдвоенный удар вражеских КЛАУДов, несомненно, зацепил островок с бессмертным дронтом. Даже не зацепил, а ударил прямой наводкой — клановые удары бьют по площади, а внезапно нырнувший флагман проходил впритирку к страшной скале, почти царапая ее каменной обшивкой. Но КЛАУДы порождаются самим кланом — что логично. Лишь пара игроков, облеченных достаточной властью, могут это сделать — активировать столь мощную силу, что они и сделали, нанеся по нам коварный удар. А ведь бессмертный дронт крайне мстителен и награждает ужасным проклятьем любого обидчика — коли тот подло бьет исподтишка и не выходит на честный бой.

Вот я и чесал в задумчивости затылок — что же выходит? Два клановых лидера получили проклятье на свои головы? Ну или не сами лидеры, а те, кто нажал красные кнопки «ядерного» удара… загадка. Надеюсь, я когда-нибудь узнаю ответ. Однако Баронесса явно рассчитывала на такой исход — иначе зачем бы приказала пройти рядом с островом вплотную? И ведь успела же подумать, успела все прикинуть…

Новая волна холода напомнила про Затухание. Главное, не засыпать, не тормозить, оставаться активным, продолжать думать на умные темы — мне надо держаться.

— Ваш кофе, сэр, — с легким и несколько насмешливым, но не обидным поклоном мне протянули новую литровую кружку, наполненную благословенным ароматным напитком.

Изящная желтоволосая девушка-человек двести седьмого уровня, с парой сабель на поясе и арбалетом за спиной, смотрела на меня с явным состраданием.

— Спасибо, — поблагодарил я, трясущимися ручками принимая бодрящий нектар. — Спасибо.

— Да не за что. Я временно за тобой приглядываю, чтобы с драгоценной тушкой Навигатора не случилось ничего плохого или слишком хорошего. Ты для нас как тот последний дронт на оставленном позади островке — столь же важен и уникален. Но жаль, не бессмертен…

— Хе… у меня бессмертная душа… мы долго еще будем идти этим курсом? Нам надо восточней…

— Мы продолжаем собирать урожай, — пожала плечами девушка с ником Сильви-Голди. — Тянем к себе союзные корабли как магнитом. И вражеские заодно. Но одно могу сказать точно — до Осколков так и будем идти. А уж затем… начнется настоящий поход. Учтите, сэр, возможность телепорта на материк сдохнет вот-вот.

— Уже слышал грустную весть.

— И мы уже прославились. Причем невероятно оперативно и с множеством фото прямо с места событий.

— В смысле?

— Только что мне написала знакомая, сидящая сейчас на теплой скамейке в Преднебесном парке Альгоры и читающая молнию «Вестника», выпущенную четверть часа назад. Первые несколько страниц и два разворота посвящены нам. Причем журналист, написавший статью, будто сам лично здесь присутствовал… Вся Альгора забросила дела и с восторгом читает сводку военных событий, происходящих в северных водах…

— Хм…

— Да-да. Тебе дать выпуск? Мне отправят посылкой тысячу хрустящих номеров.

— Тысячу?! Куда столько?!

— Приказ ЧБ — она как узнала, так сразу и распорядилась. Для поднятия и без того высокого духа личного состава флота. Все уже знают, насколько мы крутые, но нет предела высоты самовосхваления… Велела раздать на каждый корабль по несколько десятков номеров.

— Хо… пропаганда… я бы почитал. И мне десяток номеров — для друзей.

— Лады, как появится, сразу перешлю. Я вокруг и около, если что — кричи звонко али хрипло.

— Угу.

Мой ангел-хранитель улетучился, а я задумался над новой информацией.

Статья в выпуске-молнии «Вестника» — почти наверняка это Кэлен. Строчила без устали, находясь в самой гуще событий. Если так — сколько же она заработала сейчас денег? Не из корысти или зависти задумался — просто интересно. Ну а коли есть среди нас другой журналист — тогда мисс Кэлен Ищущая сгрызет от злости ногти, проклиная конкурента. Тяжела жизнь военного журналиста. Мало того что прихлопнуть могут, так ведь еще и конкуренция не утихает…

И снова всплыли в разговоре Осколки — они же Осколочный архипелаг.

Обыгранная в Вальдире одна из «земных» легенд о затонувших или раздробленных в результате некоего катаклизма материках. Была некогда великая древняя цивилизация, поражавшая всех своими достижениями на всех поприщах без исключения. Достигшая невероятных высот. Смотревшая на всех свысока, презрительно прикрыв веки и выпятив нижнюю губу. А затем цивилизация накрылась — отчего и почему неизвестно, но случилось что-то очень нехорошее. И за один черный день высокомерные лидеры прогресса вымерли как динозавры. То есть — здравствуй, легенда про Атлантиду, только в вальдирском исполнении.

Суть — множество островков находящихся где-то к северо-западу от гномьей столицы Храдальроума. Острова расположены этакой дугой, напоминающей широкое и разбитое на куски лезвие косы. Выпуклостью дуга обращена к материку. Погода там суровая, снежная, ураганы и шторма не редкость, тучи пасмурные висят низко и постоянно, айсберги толкаются боками в море, как зрители в переполненном зале кинотеатра. Вода скрыта покровом снега и льда, простое торговое судно там не пройдет, а чем дальше на север — тем хуже. Откуда я это знаю? Да как-то предлагали мне сплавать и поохотиться на черных моржей, чьи лежбища разбросаны по некоторым островкам. Но я полистал энциклопедии, оценил скептическим взглядом снежные поля, торосы, айсберги и мрачные черные камни, торчащие из сего месива, после чего вежливо отклонил приглашение, использовав всего парочку матерных слов и таких выражений, как: «да ты вообще ******* спятил, что ли?!». И отправился к западу от Альгоры, где несколько дней провел в охоте на прочую живность, неплохо на этом заработав и не дав новой пищи своей застарелой снежной фобии.

Опять же на Осколки нельзя прыгнуть телепортом. Только водой или воздухом. Ну или по дну пешком. Очень уж далеко архипелаг от континента. Хотя, если нет очередной снежной бури, — через раз свитки работают. Или через два. Посему нетерпеливые игроки там редки — неохота им несколько часов сидеть на палубе и пялиться на проплывающие за бортом айсберги. Те же из игроков, кто все же там есть… они не играют, а обитают на Осколках — действительно обитают, а не гостят. Нравится им там. Суровые осколочные мужчины и женщины. Герои снежных фронтов, спокойно уходящие в воющий буран на охоту и принимающие растущие из ноздрей метровые сосульки как должное.

Для меня главная проблема — в ментальном плане. Снова клятый снег, лед и темные свинцовые воды. Проснулась, зашевелилась моя фобия — ибо очень уж сильно здешний пейзаж напоминает место моего давнего заключения на Крайнем Севере. И, что меня удивило, о моих проблемах со снегом вспомнил не только я — заскочила минут на пятнадцать Кирея, посидела рядышком, сочувственно и несколько виновато пошмыгала носом. А затем я увидел отца — то бишь полуорка Грохота, — спустившегося с носового мостика и дошедшего почти до середины флагмана, но затем чуть постоявшего и вернувшегося назад, то и дело поглядывая на появившуюся за бортом первую ледяную скалу. И отец чувствует себя виноватым? Что-то меняется старик… надо с мамой поговорить, узнать, чего это он так «мягчать» начал. Возрастное?

Проходящий мимо нас айсберг на самом деле потрясал воображение — несколько десятков метров вверх и столько же в стороны. Этакая ледяная тумбочка, с презрением плывущая на юг и не знающая, что водичка там гораздо теплее и что ждет ее участь кубика льда в стакане с виски. Лично нам участь «Титаника» не грозит — флагман с легкостью разнесет айсберг на куски одним ударом тупорылого носа.

На белой блестящей поверхности немало дыр и пятен копоти. Видны оплавленные места, глубокие трещины, а в верхней части плавучей горы явно срезали вершину. Там и сям валяются остатки каких-то конструкций, видны обширные гнезда, обложенные покрытыми снегом щитами. Ух ты… это не простой айсберг — это настоящий плавучий форт! Мобильная ледяная крепость, дрейфующая по местным водам. Вон и обрывок толстенной стальной цепи свисает с почернелого бока айсберга. Но… я не думаю, что это мудрый поступок — тратить столько сил на сброс ледяной глыбищи в океан, ее обточки, отделки, снаряжение и заселение экипажем, чтобы потом направить сие укрепление на штурм каменного острова… глупо как-то… Ледяная глыба явилась не по нашу душу. Простое совпадение столкнуло нас в безбрежных водах океана.

К тому же я прекрасно знаю о том, что те же фениксы — матерого возраста — обладают особым пробивным умением типа «раскаленный нож сквозь масло». Принцип тот же. Огненная птица взмывает вверх, складывает пламенные крылья, переходит в пике, окутывается ореолом немыслимого жара и на полном ходу влетает в снежное или ледяное укрепление, пронзая его насквозь, убивая и выбрасывая наружу защитников. И если я знаю о подобном использовании фениксов — уж точно знают об этом матерые вояки Неспящих. Ледяная крепость не прожила бы и пары минут против одного звена фениксов. А если на их спинах сидят всадники в огнеупорной броне и с большим запасом жизни — то и еще меньше.

Послать подобную крепость против армады Неспов… это то же самое, если я зачерпну пригоршню снега, слеплю не слишком тугой снежок и запулю им в лобовую броню боевого танка. Эффект будет тот же — пятно на броне и злющая харя танкиста, орущего «Ах ты, су…! Пли!».

Мне в руку втиснули тонкую пачку пахнущих типографской краской листков.

— Голди! — остановил я девушку. — Это что за глыба? Не на нас же?

— Нет, конечно, — фыркнула та. — Он продрейфовал от одного из островов архипелага. Это плавучий форт. Там же перманентная война между островами. Умные игроки на этой не кончающейся заварушке миллионы делают. Команду айсберга вырезали, стрелометы и прочее забрали, обрубили цепь и отпустили ледяной гроб восвояси. Он проплывет еще пару-тройку десятков миль и растает. Так было, так есть и так будет.

— Хоть что-то нас не касается, — с облегчением вздохнул я. — Уже везде вижу коварство ЧБ. Повсюду оно мерещится.

— Нет-нет, — заверила меня Голди поспешно. — Мы с их войной никак не связаны. Просто проходим через архипелаг, и все. Заберем корабли, посадим дополнительных бойцов, загрузим припасы. И все это прямо на ходу, не сбавляя скорости. Ты пока держишься? Не спишь?

— Держусь. Не сплю.

— Молодец. Совсем Неспом стал.

— А?!

Ответа не последовало — девушка со смехом упорхнула прочь, раздавая всем желающим газету, описывающую недавние боевые события.

— Совсем Неспом стал, — пробормотал я. — Тьфутьфу-тьфу, однако! Не промывка ли мозгов, однако? Не вербовка ли тайная, часом? Или мерещится с устатка? Врагу не сдается наш гордый рассудок! Нас этим не возьмешь, нас этим не проймешь! Что там еще в округе происходит? Чего там сверкает у темной линии горизонта?

В округе и правда, не затихало. На нас медленно наплыл густой белесый туман, принесший с собой холод. Сосульки образовывались на глазах. Мачты и снасти покрывались коркой льда. Палуба стала скользкой, как каток.

То и дело белое полотно тумана разрывалось далекой или близкой цветной вспышкой, после чего доносился тяжелый грохот рушащихся мачт или проламываемых бортов. Стучали барабаны, ревели гудки, звенели тетивы, кричали игроки, клекотали и свистели летающие над головами драконы, разрывали туман огненными линиями величавые фениксы, выглядящие как крылатые ракеты.

Мы были в войне. Мы плыли в войне. И белый туман казался порождением милосердного общего наркоза, скрывающего от больного происходящее с его телом. Он лежит на операционном столе и лишь изредка видит нависших над ним хирургов, что мерно взмахивают скальпелями… Врачами были Неспы. Роль больных досталась кому-то другому. Ибо армада Неспящих разослала десятки кораблей во все стороны от флагмана, и они били и били, топили и топили, крушили и крушили чужие суда. Уничтожали противника безжалостно, нанося удары снизу, сверху, с тыла и с фронта, не забывая про атаки с боков. Хищники добивают других хищников. Тигр вцепился в глотку рыси, выдавливая из нее жизнь с утробным безжалостным дыханием. Густые клубы дыма, невидимые в тумане, несли с собой запах чужого поражения и сожженных надежд.

Мимо нас, по правому борту, тяжко тащилось огромное ледяное поле, украшенное «трупами» выброшенных и полуразрушенных кораблей. Еще больше дыма, языки пламени, лижущие обшивку, и гордые надписи на крутых носах. Вон догорает «Бесстрашный», а вот дымит «Ветреная Недотрога», бессильно поник закопченный флаг на корме разбитого «Умки». Несчастных судов много, их название не могу разглядеть, хотя и стараюсь. Настоящее кладбище разбитых кораблей. И много игроков. Очень много. Они стоят на льду вокруг своих боевых судов, стоят с поникшими головами и опущенными плечами. Что-то совсем не пахнет веселой беззаботной игрой. Тут люди в горе, стоящие и смотрящие на крах всего, на разрушенные плоды их диких надрывных усилий. На палубе накрененного «Умки» мечется широкоплечая фигура и кричит: «Хватит! Хватит! Мы уже в ауте! Не добивайте! Не троньте «Умку»!»

— Огонь! Огонь! Огонь! — ревет кто-то с нашей стороны, правый борт окутывается дымом от летящих прочь горящих снарядов. Ледяное поле разрывается на куски, что тут же начинают накреняться и переворачиваться, игроки и корабли проваливаются под лед. Кто молча, а кто с криком.

Стоящий на палубе «Умки» детина замер, смотрит, как по льду в его сторону тянется становящаяся все шире трещина. Белесый туман затягивает обзор, исполинский флагман проходит дальше, круша собой все препятствия.

— Подходим к Осколкам! Там большая заваруха! Внимание! Береговой форт «Южный Надолб» наводится прямо на нас! Какого черта? Мы ведь с ними на нейтрале!

— Значит, уже нет! Поднять защиту! Послать предупреждение! Если не ответят и не уберут стволы — наносим упреждающий удар на поражение!

— Ай-ай, кэп!

— Подтянуть хвост! Мы входим в Осколки! Глядеть во все стороны! Чую просоленной печенкой — нас ждет чересчур горячая для этого ледяного ада встреча!

Другой голос, более хриплый и куда более злой, тут же завопил во всю глотку:

— А, черт! Промахнулись курсом! Навигаторы чертовы, куда привели?! Арка по курсу! Мы не пройдем! Круче влево! Влево! Мля… ЧБ нам за этот промах расу и пол насильно сменит! В сторону отворачивай!

Флагман, выглядящий не кораблем, а островом, таким же, как появившиеся в океане его покрытые снегом и льдом собратья, начал поворачивать, убирая нос от лежащего по курсу препятствия. Сами мы его не видели — о нем сообщили идущие впереди суда разведки. А наш нос продолжал пропарывать стылый туман, что, казалось, покрыл собою весь мир. Моему затухающему сознанию чудились уродливые хари и пасти, проявляющиеся и снова исчезающие в тумане. По моему хребту стучало два холодных молотка и три ледяные иглы. Игра просто приказывала мне либо покинуть мир Вальдиры немедленно, либо же забыться в цифровом сне прямо сейчас. Но я держался. И молча смотрел на белый туман, вдыхая и выдыхая его вместе с корчащими рожи галлюцинациями.

Обозначенное разведкой препятствие показалось чуть правее от нас. Флагман уже повернул, и мы беззвучно проходили мимо.

Обледенелая каменная арка соединяла два больших и длинных острова, нависая над достаточно широким проходом между ними. Этакий природный мостик. И любой нормальный корабль, даже самый большой, легко бы прошел под аркой и уж тем более протиснулся бы между островами. Но не «Черная Королева» — эта крутобокая пышная красавица не влезет в игольное, по ее меркам, ушко. Навигаторы напортачили… что и неудивительно, — погода швах, видимость почти нулевая. Но ошибка была мгновенно исправлена. Я бы тоже постарался — угроза уж больно велика. Я вполне представлял, как ЧБ может насильно сменить кому-нибудь данный от природы и игрового редактора пол, но вот как она расу насильно менять станет… даже и вдумываться не хочу. А вот со стороны посмотрел бы…

Не успели мы миновать два первых острова, как на пути встретилось настоящее минное поле — океан был заполнен крошевом льда и камня. Последний настолько сильно покрыт снегом, что отличить хрупкий лед от крепчайшего камня почти невозможно. Раздавшийся треск всех видов и громкости звучания оповестил, что корабли начали ломать ледовую преграду — но не все из судов способны на роль ледоколов, само собой. Вперед, как я видел, насколько позволяли мне туман и мерцающие магические экраны мостика, выдвинулись мощные корабли с усиленными металлом форштевнями. Бронированные водорезы легко взламывали лед, но ведь в любой миг на их пути могла попасться каменная «кочка».

Не успел я подумать о сей печальной возможности, как она и произошла — один из кораблей резко остановился, громкий хруст оповестил о беде, загудевшие мачты закачались, с парусов полетели куски льда и хлопья сбитого снега. Поднявшийся яростный крик начал склонять всех подряд — капитан орал на самого себя, на слепых лоцманов, на тупых ахилотов, идущих под дном корабля, но долбаную погоду и на клятые Осколки в целом. Надо отдать ему должное — крики быстро сменились деловой руганью, что все так же предлагала лоцманам спариться друг с другом, а боцману дать себя полюбить морскому дракону, но там имелись и конкретные указания для команды. Корабль начали отводить назад, вниз отважно прыгали корабельные ремонтники, несущие за спиной груз инструментов и досок для пластыря. За пострадавшим ледоколом начали останавливаться более мелкие корабли, лишенные всяческого выбора — ведь они шли по узкому каналу, заполненному битым ледяным крошевом, шли по проходу, пробитому более мощным собратом. И свободный от льда коридор закончился видом печальной кормы ледокола… К пострадавшим, прямо по льду и островкам, прыжками двигались игроки — спешили помочь. Согласен, задерживаться в этой мешанине изо льда, снега и тумана не хочется совершенно.

Само собой, флагману следовать за кем-нибудь в фарватере не пришлось. Он сам себе ледокол. Причем отменный. «Черная Королева» даже хода не сбавила, спокойно продолжая продвижение, оставляя за собой отличнейший широкий канал, по которому за нами тащилась восстанавливаемая орудийная платформа, сгребающая остатки битого льда, а затем, по практически чистой воде, шло несколько сотен остальных кораблей.

Вытянувшаяся несколькими длинными полосами различной толщины армада Неспящих под пологим углом углублялась в Осколочный Архипелаг. Баронесса точно рассвирепеет — ибо из-за ошибки навигаторов нам пришлось совершить маневр отворота и выбрать иной курс, что привело к задержке. А у нас каждый час на счету, плюс многих плющит от Затухания, и они считают каждую минуту.

Я не исключение — мой мир почти полностью погас. Порой возникало чувство, что смотрю на мир через горлышко бутылки серого стекла с не отбитым донышком. Нервы сдавали — хотелось заорать матерно, позвать совершивших ошибку навигаторов и высказать все накипевшее. Но я смотрел на бьющий из моей груди янтарный луч света и успокаивался, успокаивался… надо держаться. Я не выспался только по своей вине. Все мои предыдущие ошибки, вся мое промедление в минувшие дни и недели, все мои метания за СЛ вместо планомерной раскачки — все это вкупе аукнулось мне с силой ударившего по затылку кузнечного молота. Сет Серебряной Легенды я так и не успел собрать до начала Великого Похода. Винить в этом некого, кроме себя самого. Что ж — в будущем подобной ошибки я постараюсь не совершить… или не постараюсь… не могу утверждать, что я в себе разочарован — многого я все же добился, опять же, мне нравится мой жизненный игровой и реальный путь.

— Залп!

Выкрик заставил меня вздрогнуть, я недоуменно вытаращился на отдавшего приказ гнома в высоком остроконечном колпаке. Мне он не ответил, зато удалось услышать обрывки их беседы:

— «Надолб» решил показать тупой лоб… вскрываем! И дайте им в пах — послать пятерку ахилотов с маг-бомбами! Взрыв направить вверх — пусть придурки взлетят в сияющее ласковое небо, мягко зависнут на пару секунд, кувыркнутся и… как следует долбанутся тупыми харями о раскрошенный форт!

Платформа навесного огня хрипло рявкнула. До ее полного восстановления далеко, но многое уже сделано — судя по количеству давших залп машин. Разноцветные полосы огня ушли влево и пропали в тумане. Раздался далекий затихающий гул, гном в колпаке удовлетворенно закачал головой.

— Так им! Дебилы! Ахилоты вышли?

— Ага, гребут ластами.

— Этого хватит.

— Успели мы вовремя. Они промахнулись всего ничего, вторым залпом накрыли бы десяток кораблей. Послать к форту группу штурмовиков?

— Да. И двух «ишаков» боевого профиля. Время грабить по праву победителя! Пусть гребут все, что только можно! После нырка флагмана мы утопили столько добра… ЧБ мечется по палубам и ревет дикой кошкой. От нее аж шарахаются. А что поделать? Как мы могли успеть убрать такое количество вещей под палубы всего за пять минут?!

— Ей не объяснишь. Сейчас уж точно. Затухание рвет ее на части.

— Еще бы! Всю ночь глотки резать! Я бы тоже притомился!

Я невольно навострил глохнущие уши, но продолжения беседы не последовало. Однако кое-что стало ясно — ЧБ провела ночь не за чтением книжек и не на дискотеке. Она кому-то глотки резала… от заката до рассвета… интересно, не ела ли она при этом тако и не запивала ли агавовым самогончиком… и не приходилось ли ей вбивать осиновые колышки в жизненно важные места клыкастых субъектов с особой притягательной аурой.

Любопытство опять же не просто так вспыхнуло — из-за моей неутолимой сейчас жажды увидеть, услышать или даже придумать что-нибудь новенькое. Ведь за бортом туман и лед. Однообразная картина навевает сонливость. Думаю, сейчас не я сам, а игровой кокон поддерживает мое бодрствование — находись я в реале, уже отрубился бы в позе кривого калачика в любом произвольном месте квартиры. Впрочем, может, я ошибаюсь, — в машинной и программной начинке игровой аппаратуры я не силен.

Но как я ни напрягал вяло-унылый мозг, на ум ничего интересного не шло. Посему я просто встал и принялся расхаживать туда-сюда по мостику, не обращая внимания на сдавленные смешки присутствующих и даже улыбаясь в ответ на их комментарии, полностью их разделяя. Всем известно киношное и книжное изображение спятивших людей, возомнивших себя, к примеру, французским императором Наполеоном Бонапартом. Обычно он рисуется в пижамных штанах, с накинутым на плечи одеялом, всклокоченными волосами, выпяченной челюстью, выкаченными глазами и шаркающей походкой. Так вот — я его точнейшая копия! Прямо вылитый сумасшедший Наполеон. На мне шелковые полосатые штаны, сменившие походные кожаные, пришедшие в негодность после похода. На плечах одеяло. Волосы еще как всклокочены, глаза выкачены — вдруг чего увижу интересного сквозь туман. И шаркаю я будь здоров. Так что смех вахтенных вполне понятен.

Невольно подумалось вот о чем — а не спячу ли я к чертям внезапно?

Сразу представилась грустная картина того, как из квартиры элитного дома силком вытаскивают закутанного в смирительную рубашку больного, воющего белугой: «Пустите! Пустите! Я Великий Навигатор! Мне на вахту пора-а-а-а-а-а-а!!!»

Тьфу-тьфу-тьфу…

Трижды поплевав, я еще постучал себя костяшками по лбу, ибо поблизости не обнаружил другой неокрашенной древесины. Будем надеяться на здравость и крепость моего рассудка. А еще я надеялся, что игровая судьба подбросит нам чего-нить интересное, запоминающееся и отгоняющее скуку.

И я снова не ошибся! Судьба явно услышала мои мольбы. Мирно матерящийся себе под нос гном в колпаке вдруг подпрыгнул как ужаленный, крутнулся вокруг оси и, с трудом остановившись, уставился на прочих:

— ЧБ выбросило!

— За борт?! — воскликнул кто-то.

— В реал! Аварийный выход, мать его! Она шла-шла и тупо застыла! Стоит как статуя! Сейчас исчезнет через минутку…

— Может, сама вышла?!

До меня начало медленно доходить, и я для чего-то ощупал себя руками. Будто бы признаки аварийного выброса можно было ощутить. Если это оно… Затухание-таки показало свой оскал? Инфаркт? Инсульт? Судьба Озорного Ветерка? Аппаратная неисправность? Обрыв сетевого соединения? Баронессу все задолбало, и она решила завязать с Вальдирой?

Орбит!

Вот что меня обожгло. Я поспешно начал листать список адресатов, напрочь забыв о Затухании.

— Сама вышла? — продолжали тем временем на флагмане. — Нет! Исключено!

— Исключено, — подтвердил еще кто-то. — Такого никогда не бывало. Отправили кого-нибудь?

— Сразу же. Ее ассистентка уже вывалилась в реал, вызвонила водилу с группой охраны, сообщила нам. Сейчас она должна бежать вниз по ступенькам и на ходу вызванивать дом Баронессы и охранников. Твою мать… помните Ветерка?

— Заткнись, Громис! Заткни свою мрачную пасть! И прикуси клюв!

— Да я так… она просто застыла… это точно отказ чего-то. Либо кокон, либо связь… либо ЧБ…

— Сказал же — не каркай! Вызывайте Барса на хрен! И будите Злобу! Они ее заменяют по протоколу! Зовите сюда Клеста, он заступает на капитанскую вахту! Рос, ты держишься?

— Да.

— Дружище, держись уж, пожалуйста. Мы, кажись, потеряли только что главнокомандующего флота, и причем прямо перед очень большим коллективным маневром и построением! Остались без адмирала! Не хватало еще потерять и главного навигатора!

— Понял. Держусь. Я держусь, а вы, если можно, держите меня в курсе. Чтобы я не дергался. Орбиту я уже написал.

— О! Орбит! Черт! Вот про него-то я и забыл! Вы двое — к Орбиту! Выспросите его! Попросите вылезти из кокона — согласитесь на любую его прихоть, но пусть он вытащит себя из кокона и проверит ЧБ! Бегом!

— Ясно…

Громадный растянувшийся флот продолжал переть вперед, сокрушая на пути лед и сопротивление. Со скрипом и хрустом срабатывали боевые машины, посылая в белую мглу снаряд за снарядом. Мы били вслепую. Нашими глазами служили наводчики, летящие и плывущие где-то там впереди.

Десяток минут прошли относительно спокойно, лишь гул взволнованных голосов на мостике не утихал, рождая все новые и новые идеи и тут же их опровергая.

Баронесса потеряла сознание от переутомления, и система ее вышвырнула из игры. Возможно. Но маловероятно — ибо настройки кокона должны были сработать гораздо раньше, не дожидаясь резкого затухания каких-то там мозговых волн, что постоянно мониторятся и используются для погружения в Вальдиру. Так что вариант крайне маловероятен.

Аварийное отключение. Кто-то извне вырубил кокон. Разом. Самое банальное — вжал пресловутую красную кнопку. Вариант похуже — некто разломал кокон к чертям. Самая мрачная версия — кокон разломали вместе с ЧБ. Или же кокон оставили целым, а вот ЧБ — того…

Всех невольно передернуло, и тут же послышался настоящий вопль опровержения — в доме дежурят. Охрана в наличии. И не могли их всех вот так внезапно вырубить разом, так быстро, что никто и тревогу поднять не успел. Полный бред. Не правительство же штурмовало дом Баронессы? Тем более что ее братишка Орбит до сих пор находится в игре. Так что кровавая схватка исключается… наверное… и резня тоже. Кокон — да, скорей всего это отключение кокона, сходится по всем параметрам и внешним признакам.

Собравшиеся закивали, с руганью вспомнили Орбита, который проснулся, выслушал взволнованных гонцов, после чего пожал плечами и жестами показал куда уйти вопрошающим и чем там заняться. Внятного ответа не дал. Сейчас лысую макушку эльфа напряженно сверлит десяток глаз. Ждут — если и его выкинет, то, значит, беда в дом их пришла…

Следующие три минуты по нам ожесточенно стрелял проплывающий по левому борту занесенный снегом островок. Казалось что это испещренный входами и выходами муравейник, где засело множество ненавидящих нас игроков и «местных», пытающихся превратить чужой флот в решето. Отчасти им это удалось — два небольших корабля хлебнули пробоинами бортов стылой водички и начали погружаться. Однако на дно не ушли — снизу их подхватили бережно такие огромные тварины, что атомный подводный крейсер почувствует себя рядом с ними пигмеем. Вражеский огонь быстро подавили и отправили туда группу разведчиков — дабы выяснить, как этим гадам удалось остаться незамеченными.

Затем вернулся на мостик заспанный Злоба. Четверть часа понадобилось ему — вроде много, но, учитывая, что он не спал больше суток, это еще рекордная скорость для пробуждения, осознания ситуации и возвращения в боевой строй. Резкие команды посыпались одна за другой. И все они касались не курса и не флагмана, а содержимого трюмов выходящих из тумана чужих кораблей, выглядящих как ледяные призраки с трещащим от мороза такелажем. Подоспел и Клест. Этот занялся самим флагманом, начав довершать начатое Баронессой. Вверх поднялись новые каменные и деревянные мачты, бригады ремонтников круто поменяли маршрут и занялись иным, более важным делом, с грохотом откидывались тяжеленные крышки трюмов, откуда появлялись запчасти к пострадавшим метателям, парусина, ящики, щелкающие раковинами хищные моллюски гребехроки и прочее. «Черная Королева» разом ожила, осветилась тысячей ярких огней, засияв в белесом тумане, словно атомная новогодняя елка, став видимой на очень большом расстоянии. Затея демаскирующая, но для привлечения внимания тех, кого надо, — самое то. Послышался и мощный корабельный рев — флагман хрипло подзывал к себе союзников и врагов. Эта махина не боялась ничего и никого. И ясно давала это понять.

Поступила весть от Алого Барса — полуорк-боец не мог вернуться. Он наглухо завяз в битве за Аль Дра Дас. Прямо по самые орочьи свои уши. Он даже отступить не мог — настолько плотно их там зажали. На воде горят корабли, в воздухе пылают драконы и грифоны, под водой полыхают термитным огнем рыбы и диносы.

А затем, во время приема на борт сотни очередных ящиков и тюков, поступила еще более серьезная новость — Орбит вылетел в реал. Вслед за сестрой. Всех ненадолго парализовало. А затем мостик взорвался дикой руганью и криками.

Спокойным остался только я один. Встал, резко хлопнул в ладоши, повторил хлопок. Не помогло. Пришлось сипло рыкнуть:

— Эй! Полундра!

На этот раз на меня обратили внимание, вскоре я оказался под перекрестьем чужих взглядов, но особо этим не смущаясь, сказал:

— Орбит вышел сам. Дома у них все в порядке. Почти. Проблема с главой семейства, думаю, все знают, о ком я говорю. Сейчас они там по-семейному побалакают и разберутся с проблемой по-домашнему.

— Кто сказал?!

— Откуда инфа?!

— Рос, уверен?! Стопудово?

— Откуда знаешь?!

— Стоп! — пришлось снова заорать. — Перед выходом Орбит отослал мне сообщение. Его я и озвучил. Теперь ждем его возвращения. А пока продолжаем плыть… то есть идти полным ходом к сверкающему будущему. И не орите, пожалуйста, прошу! У меня башка вот-вот треснет от ваших воплей!

— Сорри…

— Звиняй…

— Спасибо! От души отлегло!

— Уф!

— А когда Орбит вернется? А он с ЧБ вернется?

— Не знаю!

— У нас маневр на носу! Нет, мы его знаем, конечно, этот маневр, отрабатывали… вот только куча кораблей не пришла! Перебежчики, чтоб их! М-мать! Если встанем в уговоренном порядке, то защита будет зиять дырами… камрады, что делать будем? Построим и пойдем решетом? Или уплотним ряды?

— Займем простейший базовый порядок?

— Слава богу, с Баронессой порядок!

— И не говори! У меня сердце успокоилось… я чего только не навоображал…

— Хватит о ЧБ! Она скоро вернется! Делом займитесь! Или я кому-то сейчас вежливо в хлебальник тресну! Что с построением?

— Успокойтесь! — рявкнул Злоба, чей голос вернул звучность и спокойствие. — Маневры переданы в умелые руки. Клест, сообщи всем кораблям — выполнять приказы абордажного мостика без вопросов и точно! Позывной главного по маневрам — Шторм. Повторяю — выполнять приказы без вопросов и точно! Если не поняли чего — переспрашивайте! Также всем кораблям передать инфу о своем местоположении на магический шар абордажного мостика. Туда же отправить пятерку помощников из числа магов связи.

— Принято. Ого…

— Угу… сам в шоке… — взглянул на меня косо Злоба. — И они оба теперь крайне важны. Передали инфу на корабли?

— Выполняется.

— Орбит вернулся, — очнулся я от удивленного ступора.

— И где он?! Где этот лысый?!

— Сюда идет, — успокоил я, выворачивая голову и смотря, как почти два десятка тяжелых пятимачтовых кораблей внезапно начали отворачивать от нас в сторону и набирать ход, выдвигаясь вперед. Начались маневры? Движение у них вышло неслаженное, но это явно групповой маневр. Передислокация. И я догадываюсь, кто велел им отойти от нас прочь и кто направил их в иное место… Бардак…

Орбит заявился на мостик лениво, неся на лице обычную свою улыбочку. Его взяли в плотное кольцо, и эльф тут же сделал вид, что собирается уходить. Народ мигом раздался в стороны, ломая кольцо и сквозь зубы цедя что-то про всех родичей Орбита, кроме его старшей сестры.

Наш пророк и загадочный мудрец быстро всех успокоил, в обычной тягучей своей манере пояснив, что аварийная ситуация хоть и есть, но повлиять на нее не может никто. Ибо «тайфуном» стал тот, кому возражать они не могут. Баронесса вернется в боевой строй через пять часов. Или чуть позже.

Сейчас она принимает душ — фотографии он уже сделал, — после чего она будет кушать, затем спать, затем опять кушать. Потом — обратно в Вальдиру. На этом все, повода для переживаний нет, все идет в штатном порядке. С охраной в доме тоже все в порядке, им просто велели сидеть и не лезть в чужие семейные дела, а ЧБ этот приказ подтвердила. На этом все. Всем хорошей службы. Ариведерчи.

Оставив мостик в легком ступоре, Орбит пошлепал ко мне. Я молча вручил ему банку с малосольными пупырчатыми огурцами. Эльф принял ее с благодарностью, прижал к груди, шепотом попросил и дальше не забывать его. Я также пообещал своровать для него еще одну банку чего-нибудь вкусного. А затем задал вопрос:

— Отец ваш?

— Оте-е-ец наш, — вздохнул тот.

— Ладно… причина?

— Чеби вымотала-а-ась… опа-а-асно. Принудительно-о-о послана-а-а в душ и крова-а-ать… И правильно.

— Так… хорошо… пусть дрыхнет ниндзя пустынная… а ты тогда почему до сих пор здесь? Если ее силой выгнали из кокона, то почему тебя не смогли?

— Не си-и-илой, — возразил тот и ласково погладил банку с огурцами. — А помидо-о-оры?

— Будут тебе и помидоры, — согласился я дать взятку в будущем. Воспрянувший эльф пояснил:

— Он проигра-а-ал в спо-о-оре…

— М?

— Ну… сестра проиграла ему-у-у, а он мне-е-е…

— М?

— Уф… ну…

Вскоре я ознакомился с историей, несколько бредовой.

Отец давно уже не применял против взрослых детей силы. Но это был ЕГО дом. И потому там обязаны были следовать его правилам. Одно из главных — обоснование своих поступков. Обоснуешь — поступай, как знаешь. Отец отступит.

Таким образом, Баронессу аварийно извлекли из кокона, встряхнули за шиворот мятой пижамы в голубой цветочек и вопросили — чего ради здоровьем рискуем? Обоснуйте-ка. Она начала мямлить про выгоду финансовую, про развитие клана и его территорий, про великий замысел, достижение новых горизонтов и прочее. Папа презрительно фыркнул и мудро заметил, что если она загнется от переутомления или же загремит в больницу, как это уже случалось в их семье, то ничего она не достигнет. И раз уж она решилась противостоять ему — пусть делает это в полную силу, а не загибаясь от усталости. Возразить было нечего, и Баронесса послушно поплелась в ванную. Затем Орбиту был отдан приказ «приземляться», и он вышел из игры вслед за сестрой. Ей, кстати, тоже посылали «черную метку», но она ее проигнорировала. И поплатилась.

Орбита вопросили о том же — чего ради?

И Орбит ответил — лишь мои помыслы действительно велики, ведь я отправился в путь ради поиска чего-нибудь воистину интересного и необычного. Лишь я один из нас троих не ищу выгоды финансовой, не пылаю местью. А из них двоих — отца и сына — лишь ему одному не мерещится призрак давно умершей матери. Поэтому поступить надо так — сын возвращается в игровой кокон, а папаша топает на кухню, кушает кашку и салат, после чего заваливается в кровать, где и спит следующие шесть часов и больше никогда не трогает чистейшего и добрейшего отшельника Орбита, в особенности же не рассказывает ему очередных бредней, или словит от сына очередного пинка…

Папаша выслушал речь дорого сына. Помолчал. После чего развернулся и пошел на кухню, где вскоре раздалось громыхание посуды. А Орбит вернулся в Вальдиру победителем. Такие вот дела…

— Да-а-а-а… — изрек я. — А что еще за противостояние?

— Ну…

И я услышал еще одну поразительную историю — их отец принял действия дочери как объявление персональной войны. И принял вызов! И даже набросал сорокастраничный монументальный документ с правилами ведения военных действий, включающий в себя рыцарское поведение в мире реальном, безжалостность в мире игровом и прочее. Орбит читать отказался, чем вызвал у папы изрядную злость, смешанную с обидой, — до этого сын мгновенно хватался за идею, если она напоминала интересную игру. А тут, понимаешь, корпел он, корпел… у главы семейства осталась надежда на ЧБ — та точно прочтет.

— Ну и семейка у вас, — вздохнул я.

— Да-а-а-а…

Благосклонно принявший очередной мой дар лысый эльф неспешно учапал прочь, обыденно шаркая окончательно истрепавшимися шлепками, один вид коих навевал мысли об аскетизме, неприятии материальных ценностей, а также о неуместности подобной обувки на палубе боевого дредноута. Что бы ни появилось в моей голове, я предпочел оставить это неозвученным. И задумался больше над тем, где достать очередную банку с овощными или фруктовыми благами.

Одно радовало — Орбит дал отпор.

Одно печалило — объявлена, считай, официальная война клану Неспящих и от кого — от того, кто стоял у самых истоков мира Вальдиры. Демиург. Вот здорово… впрочем, унывать поздно, да и глупо.

Я предпочел разглядывать серый океан, ставший проглядываться куда лучше — белый морозный туман поредел, видимость резко расширилась. Лишь плотные клочья там и сям ползли над пенными угрюмыми волнами, навевая мне не слишком хорошие воспоминания. Но я держался. Продолжал стоять на вахте. И до тех пор, пока не вырублюсь, буду стоять на вахте. И не забуду того факта, что там, впереди, на носу флагмана, на абордажном мостике, принял боевой пост мой отец, такая же ходячая проблема, как родич Орбита и Баронессы. И я не позволю себе проявить слабину, буду держаться до последнего… о, кстати…

Подойдя к Злобе, я дождался, когда он оторвет посвежевший взгляд от мерцающих магических экранов, сотканных из воздуха.

— Как ты, Рос?

— Стою и стоять буду, — обнадежил я его. — Злобыч, вы, я так понял, отцу моему доверили маневры боевые.

— Угу. Ты не поверишь, насколько быстро он осваивается! Овладевает основами за мгновения! Тот еще профи… с таким-то отцом ты почему еще не на флоте служишь?

— Уф… — сморщился я, и Злоба понятливо кивнул:

— Кажись, на больной мозоль наступил невзначай… Извини.

— Да ничего. Я насчет службы и пришел. Злобыч, уясни самое главное, если не хочешь, чтобы мой папаша послал вас всех куда подальше — он вам не служит.

— Да само собой. Я к твоему отцу со всем уважением.

— Я не про это. И даже не думал о том, что ему неуважение оказывают. О другом речь — он вам не служит. Почему? Потому что он служит только одной силе — родной державе. Реальной державе реального мира. Такой он вот. Фанатичный до мозга костей. Посему не вздумайте ему благодарность вынести, звание не дай боже дать, орденок на грудь вальдирский повесить, денежную премию выписать или еще что. Он согласился помочь лишь по одной причине — водить кораблики по воде его страсть. А тут сотни кораблей, сотни новых возможных операций с боевыми судами, угроза со всех сторон, враги повсюду, погодные условия швах, верить никому нельзя, здравствуй, состояние третьей мировой войны, — в общем, он сейчас аки в раю парит, ангелом себя ощущает, хотя внешне не покажет. А уж про его невероятную любовь к морям и океанам я молчу. Одним словом — сейчас папашка мой счастлив до жути. Пусть так и остается. И нам хорошо, и ему отлично. Материальными благами и поощрениями сию идиллию портить не нужно.

— О как… понял тебя внятно. Награждений не будет, парад отменяем, звание адмирала Неспящих притормозим или даже забудем об этом как о дурном сне. Спасибо, что пояснил.

— Сколько нам еще продираться через это месиво снега и камня?

— Совсем немного осталось. Через полчаса вырвемся на оперативный простор открытой воды. И резко сменим курс — подстроимся под янтарный путеводный луч. Затем так и попрем на полном ходу до заката. Стремительное удаление в неизведанные воды. И удаление от благ цивилизаций.

— Барс…

— Чертяка до сих пор воюет… устроил-таки кровавый прощальный мальчишник. Если не успеет — значит, не успеет. Ну и ладно — мы не можем отдать тюремный остров. Не можем, и все тут. Рос, я тебе не должен этого говорить, но… ты даже не представляешь себе, что за типы заключены там в трех самых глубоких и мрачных камерах. Они на полной нашей ответственности. А насчет одного Баронесса лично обещала королю Альгоры, что он никогда не увидит больше солнечного света. Если мы не удержим остров и чертовы узники разбегутся… даже думать больно…

— Весело, — заключил я. — Ладно, не буду мешать. Если что — я в том углу.

— Сейчас Голди подлетит. С очередной порцией бодрящего кофе и не слишком смешной шуткой. Есть теория, что юмор ослабляет симптомы Затухания.

— Будем надеяться.

— Проходим через Дренларские врата! Разведчики засекли сотню кораблей в трех милях к востоку!

— Как быстро идут к нам?

— Не к нам — от нас. Драпают на предельной скорости, помогают себе магическими ветрами. Трусы чертовы! Дальше к северу, но тем же курсом идет соединение подводных кораблей. Также на удаление.

— Скиньте инфу на передний мостик, — велел Злоба и довольно усмехнулся: — На самом деле трусы. Боятся корабли потерять. Вот и бегут от нас что есть сил…

— Или от ядерного взрыва, — кивнул я, после чего пошаркал в свой угол.

— Какого еще взрыва?!

— Да это я так — теоретически, — пожал я плечами. Уселся на лавку и затих. Но прислушиваться не перестал.

— Мы уже проверяем этот вариант, — донесся девичий деловитый голосок. — КЛАУДов под нами и над нами нет. Магического фона или наведенных иллюзий нет. Пока угрозы нет. Бояться надо только бога — лишь божественная сущность может появиться так внезапно, что мы не успеем заметить вовремя.

— Только вражеского бога нам и не хватало сейчас! — сморщился Злоба. — По Аль Дра Дасу уже шарахнули… прощай, причал и лестницы…

— Дренарские врата позади. Кэп! Клест! Стадо моржей чуть в стороне! Жирные и спелые!

— Жирные и спелые моржи? Надо брать! Сколько там голов?

— Не меньше двух сотен!

— Злоба, твоя иерархия, не флагману же рыскать за моржами.

— Посылайте десяток шхун. Только тех, кто не задействован в текущем построении! Мне еще конфликта не хватало с нашим новым адм… э-э-э… сторонним специалистом…

— Принято.

— Готовим полную сводку по архипелагу! На расположенных впереди островах подозрительная активность. Могут и шарахнуть прямой наводкой. Вопрос чем…

— Думать не станем — посылайте тройное звено разведчиков. Держать наготове четырех диносов двустихийных с полными командами на спинах. Команды смешанные! И готовьтесь нанести предупреждающий удар. Если с берега кто улыбнется и чего-нить радостно пролопочет — сразу и бейте!

— А не слишком ли? — удивился я в голос.

— Местные люди суровые, Рос, — фыркнул Злоба. — Они не улыбаются. И радостно не лопочут.

— Ясно…

— С юго-запада подходят наши. Два клана с малыми флотами. Просят разрешение занять позицию внутри нашего построения — их собственная защита слабовата.

— Нет! — отрезал маг. — Ни в коем случае! Сейчас не поймешь, кто из них за нас, а кто против нас. Пусть идут во внешнем поясе. Мы за ними присмотрим.

— Ясно, отвечаем.

И так далее, и тому подобное. Под треск промороженного такелажа и рев пролетающих драконов армада Неспящих прошла через шесть узких и широких проливов между островами. И с каждого чертова острова по нам кто-нибудь да стрелял! Если не с самого острова — то выныривал из-за него чужой корабль и наносил яростный удар из всего оружия по той или иной цели.

Флагману не доставалось вовсе — враги прекрасно понимали, что простому паруснику, пусть даже хорошо вооруженному, никак не завалить такого монстра, как оживший остров с множеством палуб и почти несокрушимой броней. Поэтому противник бил по целям поменьше — и наши фланги не знали отдыха. Однако маневры не прекращались, поврежденные корабли уходили в глубь нашего построения, их прикрывали от чужого огня, давали время провести авральный ремонт, чтобы не нахлебаться соленой водички. Затем суда возвращались на место и дожидались следующего удара. Причем вот что странно — те из боевых кораблей, что уже заняли вроде бы свое место в общем ордере, вдруг вновь отваливали в сторону или отставали, уходя куда-то еще. Настоящая карусель, бесконечная и выматывающая. И я отлично знал, кто именно управляет каруселью — новый сторонний специалист клана Неспящих. Суровый полуорк с кружкой крепчайшего корабельного чая в зеленой лапище. Чего ему неймется, елки-палки? Чего тасует несчастные суденышки туда-сюда? Но возникать я не собирался. А то огребу…

За прошедшее время флот нагрузил на себя самое малое несколько сотен тонн груза. Сразу стало ясно, что именно здесь или где-то поблизости находился один из главных морских складов Неспящих. Флагман и тот просел на метр в воду, отчего нижняя надводная палуба почти погрузилась, ее начало захлестывать волнами и обломками льда. А трюмы продолжали заглатывать с жадностью все новые и новые ящики. Верхняя же палуба приютила двадцать драконов всех цветов и видов. Гигантские рептилии жадно рвали мясо, хлебали из чанов странную золотистую жидкость, напоминающую тягучий мед, после чего сворачивались в клубок и проваливались в сон. На них тут же налетали озабоченные смотрители, начиная проверять чешую, лапы и крылья, само собой, не забывая про самое важное — хвост. Драили спящих драконов щетками, проходились по когтям напильником. Фениксы приземлились ближе к носу. Вокруг них также суетились игроки, приводя огненных птиц в порядок. Прочие летуны, что помельче, выбрали для посадки другие корабли. Передышка для вымотавшихся крылатых разведчиков. Их сменил другой отряд. У летунов тоже своя бесконечная карусель. Елки… а ведь теперь в этом бешеном ритме — и до самого Затерянного материка! Так и свихнуться от перенапряжения можно…

Разговоры на мостике также намекали на то, что в будущем нас ждут лишь испытания, а никак не отдых. Услышал я и новости похуже, правда, пока это были лишь слухи. Обрывки бесед поражали…

— …так и говорят — едва успели вытащить из петли, он уже посинел и даже не дрыгался. Сейчас в реанимации с трубкой в гортани. Хорошо еще сокланы поняли его настрой и вызвали эмерженси сервис…

— Жить будет?

— Откачали. Если опять в петлю не полезет — будет. Урод! Теперь нам из-за него себя кем чувствовать?

— Это игра! Это поход! С самого начала мы знали, что так будет! И не только мы — все другие тоже знали!

— Верно! Тем более он сам позволил себя использовать как разменную карту! Не дебил ли?..

Речь шла о главе одного из небольших кланов, который занял сторону наших врагов и чей флот был с самого начала разыгран как пешка на игровой доске — их послали на нас в лоб и после сокрушительного залпа чудовищной орудийной платформы от семидесяти с лишним кораблей не осталось ничего, кроме мусора, плавающего на воде. Чудом уцелевшие суда были добиты ожесточенными Неспами. А главе несчастного клана новые союзники сделали ручкой — ну, спасибо, мол, и до свидания, господин хороший. На этом наше сотрудничество кончается, плывите брассом обратно на материк, а нас более не тревожьте, неудачники. Вот так… глава доплыл, собрал народ, всех успокоил, попытался поднять им дух, а затем сорвался, вышел в реал и… залез в петлю. Не выдержал нервного перенапряжения и груза ответственности.

Сейчас, судя по новостям с порталов, игровая общественность судорожно обсуждает будущие действия тех кланов и их лидеров, что больше всего склонны к суицидам — есть в реальном мире страны, где за любую промашку фирмы или компании все руководство раньше мгновенно набрасывало себе на шеи петли, а то и выбирало способы похлеще.

Также Вальдиру захлестнуло грязное цунами гневного общественного мнения, начавшего реветь на весь мир, что неизбежное случилось — этот клятый виртуальный мир убивает людей! Администрация Вальдиры спешно постила где только можно напоминания типа: «Это только игра и ничего больше!», действующие прямо, и высказывания, действующие косвенно: «Здесь всегда можно начать сначала!», «Любая неудача — начало нового приключения!» И так далее в том же ключе. И это только второй день Великого Морского Похода — что и не начался пока толком! Что же ждет нас впереди, когда начнут гореть как спички армады куда более мощных кланов, вложивших в это дело куда большие деньги?

Упираясь локтями в полированный камень, я ждал…

Чего?

Да чего-нибудь этакого, особого, могущего поднять настроение и чуть разжать призрачную хватку Затухания.

И дождался.

Под звуки незатихающей битвы на флангах флагман пер вперед, проламывая лед, взрезая носом податливое белое марево морозного тумана. А затем, внезапно, прорезать стало нечего…

Мне в лицо ударил ярчайший свет, с глаз сорвали мутную пелену. Флагман одним рывком вырвался на свободу из туманного плена и оказался посреди залитого солнечным светом ледяного многокилометрового поля.

Мы миновали холодный Осколочный Архипелаг. Вслед за нами из тумана выныривали остальные корабли, а с трех сторон, на горизонте и ближе, виднелись десятки новых парусов самых различных размеров и цветов.

— Приступаем к смыканию сил! Приготовиться к главному построению! — Злоба заметался по мостику, как белка в клетке. — Бумкайте!

И кто-то «бумкнул» — окружающее нас ледяное поле кусками взлетело вверх. Кувыркающиеся в воздухе громадные льдины оставляли неизгладимое впечатление. Армада Неспящих готовила свободу маневра.

— Приказ всем! Поднять все флаги до единого! Клест — реви!

— Ревун! — поспешно закричал Клест, напряженно сигналя висевшим на мачтах флагмана игрокам.

Грозный рев флагмана снова разнесся на десятки миль вокруг. Вверх по сотням заиндевевших мачт рванулись яркие комки разноцветных флагов, что мигом распрямились на ветру и неистово затрепетали. Драконы, грифоны, волки, пумы, мантикоры, загадочные символы и руны — они словно танцевали на реющих флагах. На белом снежном фоне угрюмой местности все выглядело как настоящий праздник цветов. Сотни восторженных криков дали знать, что такое впечатление создалось не только у меня. И этот «взрыв цветов» резко поднял мотивацию, заставил вернуться азарт и предвкушение будущих событий.

— Передать последнее предупреждение всем отставшим — потом не догонят! У них в запасе несколько часов! Общий курс — строго по лучу Навигатора! Курс — ост-норд-ост! Приготовиться к набору крейсерской скорости всего флота. Оповестить абордажный мостик о смене общего курса!

— Ай-ай, капитан!

— Ну, попутного ветра нам и удачи! Узловая точка главного сбора достигнута и пройдена. Ложимся на курс Похода. А там впереди нас ждет…

— А что впереди, Злобыч? — хмыкнул я, поднимая повыше воротник куртки.

— То-то и оно, — широко улыбнулся тот. — А хрен его знает! Ведь там никто не бывал! Впереди нас ждет только неизведанное…

«Вестник-Молния»!

Мы «Вестник Вальдиры»! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям! Вот и сейчас один из летописцев «Вестника» находится в жуткой опасности, жизнь корреспондента под нешуточной угрозой! Ведь наш летописец не где-нибудь абы где! Нет! Наш летописец на борту чудовищнейшего дредноута ««Черная Королева»» — а ведь мы, «Вестник Вальдиры», достаточно прозорливы, дабы понять, в честь кого назван так самый огромный и самый грозный корабль морской армады клана Неспящих!

Да-да, добрые читатели! Улыбнись удача и окажись вы на палубе дредноута-флагмана Неспящих, на его просторном боевом мостике узрели бы вы горделиво стоящую стройную девушку, словом и делом направившую множество кораблей к их далекой-предалекой заветной цели…

Но хватит лирики, добрые читатели! Переходим к главному — Неспящие! Неспящие под всеми парусами летят над гребнями океанических волн прочь от нашего континента! О, эти просоленные морские бродяги! О, первооткрыватели с пытливыми умами и зоркими глазами… О, бесстрашные воины, стиснувшие в мозолистых кулаках абордажные крюки и сабли…

Но хватит лирики, добрые читатели! Хватит этой нежности и пафосности! Перейдем прямо к делу и со всего маху окунемся в соленые воды, щедро окропленные кровью, покрытые сажей и обугленными останками погибших кораблей…

«Вестник-Молния»!

Первые серьезные столкновения на морских просторах! Кланы сцепились не на шутку!

А также дополнительная статья для любителей теорий заговоров:

Новый игрок на сцене? Кто этот кукловод и манипулятор? И существует ли он на самом деле?

Итак, представляем вашему достопочтимому вниманию главную статью выпуска!

«Черная Королева» под ударом!

Что страшнее тайфунов и водоворотов?

Предательство и подлость — вот что!

Однако в наши неспокойные времена это называется иначе — политические и военные игры.

Что ж… наши большие мальчики и девочки разыгрались не на шутку! Новые союзы на море и суше заключаются и распадаются каждый час, друзья и враги меняются местами со скоростью крутящегося волчка…

Не минула сия чаша и клан Неспящих.

Вскоре мы в подробностях опишем момент появления на военной сцене монструозного корабля-острова «Черная Королева» — буквально на страницах следующего выпуска. А сегодня мы поведаем о безумной храбрости и находчивости Черной Баронессы, сумевшей вывести флагман Неспящих из-под, казалось бы, неминуемого удара сразу двух вражеских КЛАУДов и верной гибели!

Все начиналось мирно… и ничто в тот час не предвещало беды — разве что черные грозовые тучи, стелющиеся над волнами, и сверкающие зарницы молний впереди по курсу… Но кто обращает внимание на такую чепуху?..

Глава тринадцатая
Неизведанное-обыденное-ужасающее… и подлое…

Злоба ошибся.

Ибо впереди нас ждала скучная до одури рутинная работа. Такое впечатление, что я не на мостике военного корабля стоял, а сидя в офисе, папки на столе из стопки в стопку перекладывал.

В тот памятный день «нырка» флагмана я продержался так долго, что все без исключения из осведомленных смотрели на меня с большим уважением. Я простоял на вахте почти до вечера. И сошел с мостика лишь когда мир вокруг превратился в туманную серую мозаику — шел я уже почти на ощупь, при этом совершенно не ощущая виртуального тела. Вывалившись из Вальдиры, выполз из игрового кокона, шмякнулся на пол, откуда меня подобрала чертыхающаяся Кира, помогшая добраться до ванны. Там я и вырубился окончательно.

Загадочно — не спать целые сутки очень нехорошо, даже нездорово, но я никак не ожидал, что меня подкосит настолько сильно. Мозг попросту не справился и отключился. Проснулся я только следующим утром, в собственной постели, с мирно спящей Кирой под боком. Машинально покосился на другой свой бок — не дай бог там бы посапывал папа, столь же уставший после своего первого виртуального плавания. Обошлось… уф… а то бы я, наверное, визжал бы, как перепуганная девчонка, надышавшаяся гелия… а это уже несолидно для Нави.

В то раннее, даже очень раннее утро я еще не знал, что это начало долгой и унылой скукоты, разбавляемой лишь редкими «вылазками» на охоту.

Расписание обычнейшего походного дня выглядело следующим образом.

Утро. Серый рассвет едва брезжит. Я поднимаюсь на мостик, и громадный флагман приходит в движение, отходя от очередного «пунктирного» островка, давшего нам приют на ночь и обеспечившего монстрами, ресурсами и запасами всякой всячины. Запасанием всего подряд — то бишь банальным срубанием каждого дерева и кустика, сбора любых ягод, злаков, грибов, плодов и растений, раскалыванием всех камней, копанием земли, набором питьевой воды, кошением травы на корм и прочим — занималась так называемая ночная смена, спавшая днем и пробуждавшаяся ближе к вечеру. Несколько часов я наблюдаю, как сотни кораблей идут через океан, непрестанно отрабатывая различные маневры. Эта карусель не затихает ни на миг.

Полдень. Чинный обед — все как положено, блин, высший офицерский состав, четыре блюда в меню, легкие напитки и умные беседы, блещущие интеллектуальными шутками. Особенно сияла Баронесса, сыплющая шутками и остротами, порой благосклонно поглядывающая на отличившихся, не обделяя вниманием и Алого Барса, сумевшего-таки выполнить приказ и каким-то мистическим образом догнавшего нас лишь на второй день с момента прохода через Осколочный Архипелаг. Полуобнаженный хрипящий полуорк рухнул на верхнюю палубу флагмана в обнимку с трещащим пустым бочонком, сильно пахнущим тухлой рыбой. Упал прямо к ногам задумчиво молчащей Черной Баронессы. Я до сих пор не знаю, каким транспортом воспользовался полуорк, чтобы нас догнать. Но ему это удалось. Равно как и большей части посланной с ним на Аль Дра Дас абордажной группы. Остальным же не посчастливилось, и они заняли места на дружественных флотах, идущих далеко-далеко позади, или вовсе предпочли остаться на континенте — там дел у Неспов хватало.

Чуть за полдень. Охота! Самое яркое событие дня. После сытного ленча я оказывался в просторном загоне, куда помещался тот или иной монстр, после чего я его убивал. Или же позорно от него убегал. Все зависело от многих факторов, но веселый хохот восседающих на ограде Злобы, Барса, Клеста, Бома, Киры, Роски, Орбита, Кэлен, Крея и многих прочих обязательно входил в программу послеполуденных развлечений. Еще бы! Великий Навигатор мечется в загоне, уворачиваясь от ударов щупалец, лап, глаз, ласт, иголок, молотков, брызг яда или кислоты, выглядя при этом на редкость жалко. Первые два-три боя проходили именно так — на пределе, без малейшей помощи со стороны. Я настоял. Дабы набрать опыта и прокачать собственные заклинания. И тем самым я даровал всей команде — и не только ей! — часовое занимательнейшее зрелище комичных гладиаторских битв. Вся армада лицезрела и ржала в голос… Я не был против. Равно как и не требовал процента от тех бешеных ставок, что заключались на проигрыш или выигрыш. До моей смерти, само собой, не доходило — опыт терять нельзя. Но если вмешивался в битву Злоба, когда меня припирали к стенке и готовились нанести последний удар, это засчитывалось за позорную смерть гладиатора. После побед или поражений я с час отдыхал, глядя, как тем же самым занимаются прочие желающие. Смахнуться с монстрами хотели почти все — ибо чудовища были с «пунктирных» островов, звери прежде невиданные, диковинные, атакующие способами зачастую непонятными и убойными. Опосля развлечений я вновь заходил в загон и начинал убивать предварительно ослабленных монстров пачками, кроша их ради драгоценных баллов опыта, предварительно напившись перед этим особыми зельями «просвещенности», дающими бонус к получаемому опыту.

Где-то к трем пополудни — снова вахта и уже вплоть до вечера. Снова лицезрение пляшущих на волнах кораблей, играющих в догонялки, заходящих друг другу в корму и уворачивающихся изо всех сил от воображаемого вражеского навесного огня. Иногда улыбалась удача, и я становился свидетелем, как на соседних судах отрабатывают абордажные ситуации — с нападением и отражением. Кричащие и вопящие абордажники накатывались на борта жертвы вместе с магическим ударом, наносили удары по такелажу, бросали взрыв-зелья к мачтам, роняли на палубу стеклянные колбы с огненными термитами, что тут же приступали к завтраку. Понятно, что средства использовались ненастоящие, но коли будет все всерьез, то после столь мощной атаки корабль обречен. Видел я и абордаж из-под воды — это прямо жуть! Там тебе и прыгающие громадные рыбины, и щупальца невиданных монстров, и чудовищные рога гигантских нарвалов, и еще много-много чего. Особенно меня поразил вынырнувший из воды невероятно большой скелет доисторической акулы. Голый костяк! Ни клочка чешуи, кожи или плоти. Только скелет, зубастая мертвая пасть и целая толпа народа, сидящего ВНУТРИ скелета, зацепившегося между ребер, оседлавшего спину, висящего на хребте и под брюхом. Едва нежить-акула пролетела над выбранной кораблем-жертвой, как на его палубе разом оказалось полсотни радостных абордажников, принявшихся крушить все подряд. Да-а-а-а… в дальнейшем прыгающие скелеты я видел часто — маневры отрабатывались до тошнотиков. Монотонно и безостановочно.

Глубокий вечер! Впереди появлялся очередной остров, о чем впередсмотрящий объявлял долгим радостным криком, обещающим отдых усталым игрокам. Корабли один за другим замедляли ход, подходили к довольно немалому клочку суши, густо заросшему джунглями, покрывающими склоны гор и спускающимися к самым берегам окаймленными полосами широких пляжей. Остров изобиловал бухтами и лагунами, черными зевами полузатопленных громадных пещер. Баронесса выбирала две-три лагуны, куда и заводились корабли. С грохотом цепей опускались якорные цепи, к берегу неслись сотни вместительных шлюпок, ахилоты сновали у дна как ненасытные пираньи. Это ночная смена приступала к исполнению прямых обязанностей.

Не успевал я сойти с мостика, как уже слышал первые гулкие протяжные удары — это падали деревья, рвя лианы и ломая ветви. На пляжах загоралось множество костров, вступали в дело гитары и барабаны. Танцующие радостные игроки провожали очередной морской день, прощально маша руками вслед быстро удаляющимся в глубь островам факелами и «светлякам», освещающим путь разведчиков и добытчиков. К тому моменту как я отпивал первый глоток вина, воздух наполнялся ревом убиваемых монстров, неохотно расстающихся с собственным мясом, шкурами, перьями, когтями, зубами и прочим имуществом. Мимо нас колоннами проходило наше зверье — шло на кормежку. Среди них я постоянно видел Тирана и зверей нашей команды, включая мамонта Колывана, отправляющихся на островные приключения. Роска гордо восседала на спине волка, ведя за собой звериную гвардию в бой. И каждый вечер я замечал, что за Роской идет все больше волков — чужих зверей, временно отпущенных хозяевами на прогулку. Уже не меньше двух десятков лобастых, клыкастых охотников сопровождало мою дочь в ее походах. Не только они, конечно, — в том числе и мои друзья. Орбит так всегда был в числе ищущих что-нибудь «интере-е-е-есное». И частенько они находили! — разок вернулись в дикой спешке, преследуемые странным существом, напоминающим безрукого двуногого ящера — оказалось, у него руки раньше были. Да не простые, а золотые… с рубиновыми вкраплениями. И славные приключенцы его руки сперли, мудро выждав момента, когда ящер ручки оставил на пригорке, а сам пошел поплавать и порыбачить в мелкой заводи. С золотыми руками-то попробуй поплавай — тяжелые ведь, на дно тянут… В общем, золотые руки теперь в числе наших трофеев.

Ночь. Наплясавшись у пылающих цифровых костров вместе с Кирой, а порой с ЧБ или Голди, я отправлялся в реал, не забыв попрощаться с уже засыпающей дочерью и друзьями. Ужин в семейном круге завершал плодотворно проведенный день. После чего мы с Кирой топали в свою спальню, где моментально вырубались. Ну или уделяли внимание друг другу, наслаждаясь короткими мгновениями воссоединениями.

Утро… снова вахта… и так вот постоянно. Целых три дня подряд.

За прошедшее время я поднял девять уровней, что радовало безмерно и меня, и Злобу, пообещавшего, что в самом ближайшем времени мы с ним займемся еще более массовой шинковкой монстров. Просто чудищ на всех не хватало — не я один желал стать сильнее и живучей. Таких тысячи, и все они по соседству. Завидуют каждому полученному тобою баллу опыта. Поэтому приходится делиться. Но Злобыч твердо заявил — будет у нас с ним возможность отличиться в живодерском деле. И поверив, я принялся ждать.

Помимо меня подросли и мои компаньоны. Им было и легче и тяжелее — ребята преимущественно охотились по ночам, вырезая всю живность на островах. А там конкуренция ой-ой-ой! И не только дружественная — ведь острова «пунктира спасения» привечали не только Неспящих и их союзников, а вообще всех желающих, кто сумел добраться до острова. Неприятные встречи были нередки, но пока обходилось малой кровью — дышавшие нам в спину недруги попросту отступали. И причина этому крайне проста — вынужденная осторожность.

Все очень просто и очень жестоко.

Армада Неспящих выступила в поход первой, была наиболее подготовлена к внезапному авральному старту. Остальным пришлось импровизировать на ходу. Самые сильные из наших конкурентов сумели сгруппироваться на удивление быстро. Даже слишком быстро. А затем они запустили все имеющиеся в наличии бустеры и рванули за нами следом, не щадя ни денег, ни кораблей, ни людей. Пока они держались, сумели даже частично сократить отставание.

Но разница во времени критична.

Ведь мы прибывали к очередному острову всегда первыми и всегда до заката. Причем остров оказывался именно там, где нужно, идеально подстраиваясь под лидеров. Тут явно не обошлось без мощнейшей магии. Наши преследователи не успевали нас догнать до заката, хотя гробили корабли и ресурсы, изматывали команды, стараясь сократить расстояние между нами. Очень немногим это удалось. Отстающих спасало следующее — островов было много. И располагались они этакой вытянутой группой, растянутой на пару сотен морских миль. Мы проходили через всю островную группу и останавливались на последнем. Ранним утром стартовали дальше. Остальные же кланы занимали острова по принципу — до какого доплыли из последних сил, там и встанем на ночлег. Вот только ночью надо пахать и пахать, ремонтировать и ремонтировать — военные действия не прекращались, и зачастую корабли притаскивались к стоянке в виде плавучего мусора, кое-как скрепленного веревками и цепями.

Главная пакость заключалась в том, что между расположенными в одной группе «пунктирными» островами можно было прыгать посредством телепорта. Имелись даже стационарные артефакты. Так что всегда можно было наведаться в гости…

Я знал о пяти чужих флотах, дышавших нам в затылок. Среди них были и Архитекторы.

И Черная Баронесса имела короткий разговор с внезапно появившимся вблизи от нашей стоянки Рал Дарованом, этой темной лошадкой из клана Архитекторов, настоящей легендой, одним из старейших игроков Вальдиры. Загадкой тема их беседы не была — Архи предложили Неспам передать им Великого Навигатора в обмен на мощнейшие массовые телепорты божественного происхождения, вышедшие из рук Древних. И Архи же прямым текстом сказали — на континенте влиянию Неспящих приходит конец, их рвут на части со всех сторон, мало-помалу отщипывая по кусочку от их территорий, репутации, торговых сделок и политического влияния. Вскоре Неспящие станут лишь красивой сказкой. Был, мол, когда-то великий клан… Само собой, ЧБ на сделку не пошла, вежливо отклонив предложение. Это было в конце второго дня Великого Похода.

К вечеру третьего дня Рал Дарован прибыл снова. Вышел прямо к нашим кострам, поприветствовал всех громогласно, после чего пошел по побережью к стоящей у воды Баронессе. Состоялся еще один разговор. Говорили громко, ничуть не стесняясь присутствующих и ничего не скрывая.

Так вот…

Совершенно внезапно, можно сказать ВДРУГ, Архитекторы от себя лично и от нескольких старых мощных кланов, которые они представляли официально, предложили Неспящим создать некий Альянс Старейших, действующий по принципу и правилам мифического круглого стола рыцарей короля Артура.

Причина?

На Архов и еще несколько столь же старых кланов было совершено нападение.

Кем?

Молодыми да дерзкими.

Новое поколение игроков, новые кланы — вот кто ударил по седым зубрам мира Вальдиры. Ударил беспощадно, с задоринкой и веселым блеском в сумасшедших глазах. И теперь уже Архитекторов, Прародителей, Болотников, Рыцарей Завета, Золотых Жабр, Акул Бездны и прочих «стариков» вдруг начали пинать со всех сторон.

Старый континент давным-давно поделен между сильными мира сего. Давным-давно поделено вообще совершенно все — от гнилых болот до городов. Старики правили жесткой рукой. И видать, многим это поднадоело… посему едва флоты отошли от материка подальше, на берегу вспыхнула самая настоящая революция. Кто-то читал пламенные речи, кто-то недрогнувшей рукой бросал факелы на соломенные крыши клановых деревень, кто-то уже подтаскивал осадные машины к цитаделям…

Еще бы. Все по законам жанра. Кот из дома — мыши в пляс!

Те, кто еще вчера злорадствовал над несчастьями Неспящих, сегодня оказались на их месте. И тут-то они и взвыли и бросились искать выход из ситуации. И он, по их мнению, был в следующем — надо собрать огромные силы старейших и могущественных кланов Вальдиры в единый кулак и врезать им по харям зарвавшихся юнцов. А иначе подрастающее поколение живо отправит стариков на вынужденную пенсию. Ведь угроза вполне реальна — почти весь основной состав старых кланов отправился в далекое морское путешествие. Оборона земельных владений не просто ослаблена — от нее почти ничего не осталось.

Поэтому создание Альянса Старейших дело, не терпящее отлагательства. Будем медлить — молодежь нам тако-о-ое устроит… у-у-у-у-у-у… В общем, стращали изо всех сил, используя красочные метафоры, сравнения, мрачные прогнозы и ужасные пророчества всеобщего апокалипсиса. Я испытывал двойственные чувства — ведь я и мои друзья представляем как раз то самое «молодое» поколение. Просто мы либо не обладаем подобными амбициями, либо времени нет на осуществление оных. Но трепета и пиетета перед старейшими кланами Вальдиры я не испытывал. Опять же разбирало на смех — смешно ведь. Так родители на конец недели уезжают на дачу, огород полоть и картошку копать, а их отпрыски устраивают в квартире забойную вечеринку…

После объявления и предложения ЧБ вновь осталась спокойна — отсюда я сделал вывод, что о ситуации на континенте она знает, видит полную картину событий, но старается не показать чувств. Глава Неспящих вежливо поблагодарила посланца, а затем послала его — не сразу «туда», а сначала к нашим кострам, предложив отведать жареного мяса хрюдла и вина «Сладость Брута». Сама же вроде как обещала подумать. Но никаких приказов в дальнейшем не последовало, хотя я понимал, что, как и многие, вижу лишь вершину айсберга. Самое главное скрыто от наших глаз. Осталось за нашими спинами. Мы уже ушли от старого материка, а ЧБ еще оставалась там — душой, во всяком случае. Продолжала вести политические пляски.

Но и нам было над чем задуматься. У меня мысли были простыми и выражали следующее — вот это да!

Еще мысль: «Это на пользу Роске или нет?» Ведь если рухнет старая система, то на курящихся дымом и пеплом обломках можно чего-нить построить — например, светлый и большой храм новой юной богини… хм…

Как бы то ни было, поход продолжался своим чередом. Суетливое и напряженное плавание, что каждый день оканчивалось беспохмельной дружеской попойкой, танцами до упада и обжиранием неведомыми плодами и неведомым мясом.

Война…

О, она имела место быть и также шла своим чередом. Но на флангах и в глубоком тылу. Армада Неспящих на данный момент состояла из огромнейшего числа кораблей. Я как-то взялся считать, но сбился на четвертой сотне, а ведь я видел лишь наше ближайшее окружение. За нами следом шло множество боевых кораблей, не выпускающих массивную корму Королевы из вида. Там же медленно тащились грузовые суда с забитыми до отказа трюмами. Они постоянно отставали, их приходилось «подстегивать» нарочито вызванными ветрами, толчками призванных волн, буксирами из-под воды, но тихоходы продолжали скатываться назад. Дошло до того, что на последней ночной стоянке немалая часть грузовых и союзных кораблей отдыхали не на нашем «пунктирном» острове, а на втором и третьем, если считать от нас. Попросту не успели до нас добраться. Запаса времени и возможности хода не хватило. Учитывая постоянные поломки и происшествия — ситуация усугублялась. Флот растягивался, из мощного ядра превратившись в этакую толстую сардельку, что собиралась вытянуться в более длинную и тонкую сосиску. И наш задний и сочный «хвостик сардельки» уже начали грызть голодные преследователи. Еще бы — выглядит аппетитно, беззащитно и так далее. Грех не откусить кусочек.

Чаще всего нападения происходили в утреннее время, когда армада снималась с якорей и начинала набирать ход. В тот миг и появлялись вражеские рейдеры, наплевавшие на полноценный ночной отдых и вышедшие в открытые воды раньше нас и успевшие преодолеть десяток-другой морских миль. Рейдеры уничтожались, но они тоже были не лыком шиты и порой успевали отправить ко дну несколько шхун и бригантин.

Но все проделки рейдерских групп меркли перед подлянками, подкидываемыми Бессмертными, — а именно на них грешил я в первую очередь. Кто еще может послать нам навстречу такой апперкот?

Шторм. Встречный воющий шторм с разъяренно ревущими пенными валами воды. Это случилось на второй день после ленча и обеденной охоты на монстров. Небо вдруг потемнело, поднялся ветер, запахло грозой. А затем ветер перерос в бурю… его порывы были настолько сильны, что валили с ног. В водной стихии также творился форменный ужас — будто включили грязевой насос, что взбаламутил всю воду, закрутил ее в подводный смерч.

И через это безобразие армаде прошлось прорываться силой. С помощью заклинаний, артефактов и довольно умелого маневрирования, которое назвали «лавировкой». Угу — попробуйте полавируйте каменным островом. «Черная Королева» шла напролом, разбивая волны лбом и носом, прикрывая собой сгрудившиеся корабли сопровождения. Потери в такелаже и кораблях были небольшие. Ничего ужасающего. А вот потеря хода оказалась существенной — на протяжении пяти часов флот Неспов шел к Затерянному материку на скорости, сниженной процентов на сорок. Может, чуть больше. И бьющий у меня из груди янтарный луч упорно указывал все это время четко навстречу шторму — ваша цель там, а дальше делайте что хотите.

Мне нетрудно было догадаться, что именно этого подлые устроители общего забега и хотели добиться — замедлить лидеров гонки. Превратности судьбы, что тут поделать.

И нетрудно понять, что все время, пока Неспы прорывались через непогоду, идущие за нами следом враги старались выжать из кораблей каждую каплю дополнительной скорости, дабы сократить разрыв между нами.

Финт довольно подлый. На то они и Бесы.

Баронесса, Злоба, Барс, Клест и прочие из «верхушки» в тот день угрюмо молчали. Сдерживали эмоции, как и положено суровым морским волкам.

Но как они виртуозно крыли матом на следующий день! — когда на четыре часа нас накрыло полным штилем… Океан выглядел тщательно разглаженной простыней — ни единой складочки, ни единой морщинки. Даже не простыня, а идеально отполированная деревянная столешница. И мы на этой столешнице как расставленные фигурки кораблей, застывших в неподвижности. Ох и орал Злоба, показывая небесам крайне неприличные жесты.

Понятно, что дожидаться окончания штиля никто не стал, флот очень быстро набрал потерянный ход и рванулся дальше к цели. Но какой ценой? Сейчас десятками и сотнями сгорали свитки с заклинаниями, артефакты тратили запасы энергии и собственную прочность, огромные подводные чудовища были вынуждены толкать надводные корабли или тащить их за собой. Затрачивалось море ресурсов и сил.

Но флот прорвался. Вновь наполнились паруса свежим попутным ветром. Радостно закричали матросы, с ликованием подбросили вверх шапки! Но тут раздался вибрирующий злобный вой из-под воды — в водном царстве проснулось встречное течение… вроде не слишком сильное, но постоянное и очень широкое. То же самое, что плыть против течения реки. Да, это возможно, но снова горят свитки, пыхтят и дымят артефакты, хрустят корпуса кораблей, тащащих за собой динозавров…

Погода перестала устраивать нам выкрутасы только ближе к вечеру третьего дня похода.

Единственный плюс для меня лично — я вдоволь насмотрелся живого кино про то, как в действительности приходилось пахать рабам на галерах. Это захватывающее зрелище — на многих кораблях сопровождения десятки великанских весел разом опускаются, толкают воду, снова взлетают вверх, взметая пену и брызги… дружное уханье, оханье, рев надсмотрщиков и бой барабанов, задающих ритм. Флот Неспящих гребет и гребет… сдохнем, но дойдем… вот их девиз.

Так вот мы и шли вперед, преодолевая все, что только можно. И при этом мы понимали, что это лишь робкие первые цветочки. А ведь ягодки впереди…

Что вскоре и подтвердилось.

Прямо во время обеда на четвертый день похода пришло спешное донесение от разведчиков. Донесение гласило следующее:

— Лес на горизонте!

Едва не подавившись супом из устриц, Клест неспешно вытер губы белоснежным полотенцем — позер! — и уточнил:

— Ась?

— Лес на горизонте! Прямо по курсу!

Как понять — лес на горизонте? Ведь мы в открытом океане. Не может же быть, что мы уже добрались до конца путешествия…

— Каковы указания, кэп?

Баронесса сейчас спала — прямо в игре, лежа в гамаке, подвешенном на мостике в дальнем углу. Барс где-то шастал на кораблях сопровождения вместе со Злобой. Поэтому решение должен был принять Клест. И он мгновенно показал свою прирожденную мудрость, бодро рявкнув:

— Будите ЧБ — у нас ЧП!

Какой лихой капитан…

Отправить