[628] Несчастливое «4»

Когда Небесный император решил жениться, его забросали портретами красавиц: желающих породниться с правящей династией было много.

Император выбрал дочь одного из небесных чиновников, женщину красивую и амбициозную настолько, что она в качестве свадебного дара потребовала титул императрицы. Укрепив таким образом свое положение, императрица принялась рожать детей. На трех она остановилась, поскольку четыре считалось несчастливым числом, стало быть, и рожденный четвертым ребенок был обречен на несчастливую судьбу.

Третья принцесса, как поговаривали, родилась хилой и слабой. Лекари предрекали, что она не доживет и до первого года, но ребенок выжил и выправился, хоть здоровье у нее осталось слабым.

Некоторое время спустя небожители начали поговаривать, что у Небесного императора роман с богиней небесных зеркал. Ли Цзэ в это верить не хотелось: богиня небесных зеркал была женщиной приличной, с безупречной репутацией. Как она могла опорочить себя такой связью? Небожители разошлись во мнениях. Кто-то говорил, что император пустил в ход личное обаяние, а другие – что Небесную волю.

У Небесного императора и до этого были интрижки, но они никогда не длились долго: он был ветрен и быстро охладевал к любовницам. Этот роман тоже долго не продлился, но кончился он не скандалом, какие обычно закатывала императрица неверному супругу.

Богиня небесных зеркал забеременела и так ужаснулась, что пыталась избавиться от ребенка. Но тщетно: ни ядовитые снадобья, ни даже духовные техники не помогли, ребенок твердо был намерен появиться на свет и не желал умирать прежде времени. Знали об этом со слов служанок. Небесному императору об этом тоже донесли, и он Небесной волей велел богине небесных зеркал родить этого ребенка.

Четвертый принц родился в установленный срок. Говорили, что богиня небесных зеркал на него даже не взглянула и сразу отдала кормилице.

Император смотреть на нового сына не пришел. Он и первых-то трех детей не любил, а тут четвертый, да еще и обреченный на несчастья согласно порядку рождения. Императрица этим воспользовалась и нашептала, что ребенок родился хилым и страшненьким, нисколько не похож на красавца-императора. Она надеялась, что император лишит младенца присвоенного ему ранга циньвана, но принц так и остался принцем.

Первые дни после рождения Четвертого принца богиня небесных зеркал только и делала, что плакала, и ее красивое лицо подурнело от слез. Императрица, увидев это, осталась довольна и с того дня повадилась ходить к богине небесных зеркал и с мстительной жестокостью доводить ее до слез.

Прошло несколько недель. Богиня небесных зеркал спохватилась: все эти дни плакала она сама, но никогда не слышала плача из детских покоев. Быть может, с ребенком что-то случилось? Сложно сказать, испытывала она беспокойство или радость избавления от нежеланной обузы, но в детские покои перейти поспешила.

– Почему ребенок не кричит? – строго спросила она у кормилицы.

– Он никогда не кричит, – ответила кормилица. – Странный ребенок.

Богиня небесных зеркал подошла к колыбельке, чтобы в первый раз взглянуть на сына. Это был исключительно красивый мальчик. Он унаследовал черты обоих родителей, но глаза у него были точь-в-точь, как у Небесного императора. Он не кричал и не плакал, но с нехарактерной для ребенка нескольких недель от роду задумчивостью рассматривал то, что попадало в поле его зрения: подвешенные к колыбельке игрушки, потолок покоев, лица склонившихся к нему женщин.

– Он не болен? – уточнила богиня небесных зеркал.

– Лекари осмотрели его и сказали, что он здоров, – ответила кормилица, – и изначальный запас духовных сил у него велик, больше, чем у старших принцев сейчас.

– Но он не плачет, – сказала богиня небесных зеркал.

Кормилица пробормотала, что ребенок, вероятно, смирился с несчастливой судьбой четвертого сына.

– Откуда младенцу знать об этом? – раздраженно оборвала ее богиня небесных зеркал.

Кормилица с неслыханной для служанки дерзостью ответила:

– Если даже родная мать к груди не приложила, так уж точно несчастливая судьба. Мыкаться ему до конца его дней, тут никаких слез не хватит.

– Что ты болтаешь! – рассердилась богиня небесных зеркал.

– Так сказал приглашенный гадатель, – возразила кормилица.

А было принято приглашать гадателей, предсказывающих судьбу, к только что родившимся детям. Правда, обычно выслушивали предсказания родители, а не кормилицы, но поскольку богиня небесных зеркал к ребенку не подходила, то кормилица взяла на себя смелость и пригласить гадателя, и выслушать предсказание, и даже спросить, как ребенку изменить предназначенные ему несчастья.

Гадатель сказал очень странную вещь:

– Ему нужно умереть, чтобы прервать круг несчастий, и умереть не единожды. Если умрет дважды и выживет, так его ждет великая судьба.

Кормилица в философских материях разбиралась плохо и с неудовольствием выпроводила гадателя, пожелав ему на дорожку всего хорошего и побольше за такие предсказания. Но гадатель, верно, имел в виду не столько физическую смерть, сколько духовную, что обычно вело к очищению души и вообще Кармы. Предсказания эти кормилица велела записать и теперь показала богине небесных зеркал в качестве подтверждения своей правоты.

Когда богиня небесных зеркал прочла предсказание, она переменилась в лице и велела привести к ней гадателя. Но посланные слуги не смогли его разыскать, он словно сквозь облака провалился, да и никто не мог припомнить, чтобы такой гадатель на Небесах вообще был. Тогда богиня небесных зеркал велела позвать кого-нибудь из небесных мудрецов, чтобы расшифровать предсказание. Слугам первым попался Саньжэнь, его они и привели.

Саньжэнь выслушал всю историю и встревожился. На Небесах ходили легенды, что Высшие силы иногда вмешиваются в дела небожителей, но прямых доказательств тому не было. До сегодняшнего дня. Гадатель, о котором никто не знал и который бесследно исчез, туманное предсказание… Саньжэнь прочитал записанное предсказание несколько раз, но даже вся его небесная мудрость не помогла в расшифровке. Говорилось ли в предсказании о Круге перерождения, или это было иносказание, Саньжэнь так и не понял.

– Раз так предсказано, – уклончиво изрек он, – значит, исполнится. Но сказать точно я могу только одно: не дело ребенку расплачиваться за родительские ошибки.

Богиня небесных зеркал вспыхнула. Говоря это, Саньжэнь глядел на нее в упор, словно видел ее насквозь и знал о ее сомнениях и недостойных надеждах.

– Не лучше было бы отдать ребенка императрице? – между тем предложил Саньжэнь.

– Что?! – воскликнули в голос и кормилица, и богиня небесных зеркал.

Но Саньжэнь неумолимо продолжал:

– Даже дурная мачеха лучше равнодушной матери.

– Еще чего! – воскликнула богиня небесных зеркал, хватая Четвертого принца на руки. И с того момента она его уже с рук не спускала.

Саньжэнь улыбнулся в усы. Быть может, предсказание Высших сил и оказалось ему не по зубам, но он точно знал, что судьбы определяются не только предсказаниями или Высшими силами. Судьбы вершат сами люди. Или небожители.