[612] Манифестация Ци

Ли Цзэ был доволен своими достижениями. Он успешно освоил основные культивационные техники и научился практиковать инедию. Духовные силы его возросли, и он обрел то, что называется аурой богов.

Первое время он забавлялся тем, что жонглировал Ци, как ребенок мячиками, но небесные мудрецы ни слова в укор ему не сказали: все вознесшиеся сначала сущие дети, они уже привыкли.

После Ли Цзэ научился манифестировать Ци, сгущая ее в едва ли не осязаемые предметы, и Саньжэнь научил его технике Воздвижения стяга. Все боги, хоть как-то связанные с войной, должны были уметь представлять или манифестировать себя на поле боя. Выглядело это как сотканный из Ци воздушный змей определенной формы, который взвивался над головой бога. К примеру, это мог быть тигр в доспехах или гигантская секира. Другие, более миролюбивые боги тоже владели этой техникой, но применяли редко.

Воздвижение стяга не требовало особой сосредоточенности, наоборот, нужно было максимально расслабиться, очистить разум и позволить Ци вырваться наружу и обрести форму.

Ли Цзэ закрыл глаза, чтобы ничто его не отвлекало, сложил пальцы рук в соответствующие мудры и позволил Ци течь, как ей заблагорассудится. Всплеск, устремленный во вне, он почувствовал, и тут же раздалось удивленное восклицание небесных мудрецов.

– Какая… необычная форма, – протянул Саньжэнь.

Ли Цзэ открыл глаза и запрокинул голову. Ци манифестировалась в довольно четкий силуэт змеи, закованной в броню. На голове змеи был шлем с развевающимся плюмажем из тринадцати нитей Ци, в глазах вместо зрачков поблескивали белые зигзаги молний.

– Тринадцать нитей Ци символизируют тринадцать богов войны, – пробормотал Сыжэнь. – Броня вполне объяснима: в манифестации Ци богов войны непременно присутствуют доспехи или оружие. Молния указывает на благословение Небес. Но почему именно змея?

– Я ожидал, что это будет меч, – заметил Саньжэнь. – Предыдущий Чжаньшэнь манифестировал Ци в меч, как и все боги войны до него, и я полагал, что меч – непременный атрибут Воздвижения стяга всех чжаньшэней.

Ли Цзэ смутился. Вероятно, до конца очистить разум он не смог, потому Ци отреагировала на его сокровенные мысли и воплотилась в змею. А может, природа его Ци изначально была такой, потому что в смертной жизни он попробовал кровь змеиного демона? Но в любом случае это змеиное воплощение Ци ему понравилось, и он с трудом скрыл довольную улыбку.

– А на Небесах недолюбливают змей? – спросил Ли Цзэ серьезно. – Я уже слышал, что здесь о них пренебрежительно отзываются.

– Это все из-за Змеиного бога, – поморщившись, сказал Саньжэнь. – Пренеприятная личность… была.

– Была? – переспросил Ли Цзэ.

– Его шкура растянута над Малыми небесными вратами Небесного дворца. – Сыжэнь притворился, что сплюнул в сторону, показывая, насколько неприятна эта тема для разговора. – Он нарушил Изначальное Дао. Когда он спускался в мир смертных, то едва не погиб, попав в снежную бурю, и его спас человек, который отогрел его у себя за пазухой. Но Змеиный бог вместо благодарности ужалил его, и тот человек умер. Тех, кто платит за добро черной неблагодарностью, полагается сурово наказывать. С него содрали кожу и вышвырнули обратно в мир смертных, где он превратился в тысячи слизней – самых презираемых и ненавидимых людьми созданий, потому что слизни портят посевы. Он вечно будет пытаться собраться воедино, но никогда не соберется, потому что люди убивают слизней, когда их встречают. Таково его наказание.

Ли Цзэ содрогнулся. В детстве он и сам убивал слизней, заползших на грядки. Неужели и они были частью наказанного Змеиного бога?

– Теперь на Небесах другой Змеиный бог. Но от дурной репутации сложно избавиться, тем более что новым Змеиным богом стала песчаная гадюка, а они ядовиты. Конечно, он заявил, что вырвал себе ядовитые зубы, но кто рискнет проверять?.. Вам нравятся змеи, Генерал Ли? – спросил Сыжэнь.

Ли Цзэ называли Чжаньшэнем, или богом войны, и генералом Ли, поскольку боги войны возглавляли небесные войска, но Сыжэнь произносил это «генерал Ли» таким тоном и с таким значением, что ни у кого не оставалось сомнений, что это именно «Генерал Ли», а не «генерал Ли».

Ли Цзэ хорошенько подумал, прежде чем ответить:

– Я считаю, что змеи бывают разные, совсем как люди. Некогда я спас виноградную змею, она никому не причиняла вреда. В пустыне я встречал гадюк, но они меня не жалили, а спешили скрыться. Но я сражался с гигантской змеей, которая убила много людей в моем царстве. Эту я бы убил, если бы смог, но ей удалось ускользнуть. Если это хорошие змеи, я не испытываю к ним отвращения и даже считаю их красивыми. Но злых змей, которые творят зло, я бы убил без колебаний, поэтому считаю, что прошлый Змеиный бог был наказан по справедливости.

– Это не объясняет манифестации вашей Ци, – пробормотал Сыжэнь себе под нос.

Ли Цзэ покраснел и опять-таки хорошенько подумал, прежде чем продолжить:

– У меня была ручная змея, очень похожая на ту, во что превратилась моя Ци. Быть может, поэтому.

– Та виноградная змея, которую вы спасли, Чжаньшэнь? – проницательно спросил Саньжэнь, не совсем понимая, почему Ли Цзэ смущается, говоря об этом.

Конечно, далеко не каждый станет держать питомца-змею, но не всем же любить котиков и кроликов? Некоторые даже сколопендр заводили, так что на их фоне увлечение Ли Цзэ змеями выглядело безобидным. Правда, в списке жизни Ли Цзэ ничего не было сказано ни о питомце-змее, ни о его увлечении ползучими гадами. Саньжэнь подумал, что списки составляются очень небрежно и стоит подать жалобу в Небесную канцелярию.

– Хм… да, – кивком подтвердил Ли Цзэ, но покраснел еще больше.

– Однако же, – сказал Сыжэнь, продолжая разглядывать змею-Ци, – какой детально проработанный образ! На доспехах даже различима гравировка, а у змеи можно пересчитать все чешуйки. С такой точностью управлять Ци может лишь Почтенный.

– И еще Черепаший бог, – добавил Саньжэнь, поморщившись, как будто упомянул не черепаху, а скунса. – Его водяные черепахи доставили нам немало хлопот!

– Да уж, – непередаваемым тоном сказал Сыжэнь.

Ли Цзэ не мог припомнить, чтобы среди представленных ему богов была черепаха. Он спросил об этом у небесных мудрецов, и те ответили, что Черепашьему богу не сидится в Небесном дворце, он вечно где-то слоняется и нередко пропадает на целые тысячелетия.

– Ну, с его-то черепашьей скоростью это простительно, – заметил Сыжэнь. – Пока доползет…

Саньжэнь с сомнением покачал головой:

– Уж кому-кому, а Черепашьему богу доверять нельзя! Хитрый и злопамятный, как и все черепахи, да еще и со скверным характером, сущее наказание, а не бог, но пользуется благосклонностью Почтенного и его лучший друг, поэтому ему все сходит с рук, а вернее, скатывается с панциря.

Ли Цзэ подумал, что ему хотелось бы познакомиться с этим Черепашьим богом.

– Почтенный будет доволен, когда мы ему доложим о вашей манифестации Ци, Генерал Ли, – довольно кивнул Сыжэнь. – По-настоящему сильные боги на Небесах – большая редкость.

Ли Цзэ подумал, что, вероятно, сейчас самое подходящее время обратиться к Небесному императору с просьбой разыскать Су Илань: Почтенный доволен его достижениями, расположение духа у него должно быть хорошее.

В это время к ним подошел какой-то небесный чиновник, сложил кулаки, кланяясь, и сказал:

– Почтенный приглашает вас к себе.

Ли Цзэ встрепенулся: не успел он подумать об этом, как шанс уже представился!

– Меня? – с волнением переспросил он.

– Всех вас, – возразил небесный чиновник и со вздохом добавил: – Плохо дело.

– Мы чем-то прогневали Почтенного? – испуганно спросил Сыжэнь.

Небесный чиновник покачал головой и сказал:

– Нет, все гораздо хуже.

– И что может быть хуже гнева Почтенного? – удивился Саньжэнь.

– Война.