[608] Поединок за право называться Чжаньшэнем

Небесный чиновник сказал, что сначала Ли Цзэ придется жить на Нижних Небесах, чтобы освоиться и обучиться тому, что должен знать бог войны и вообще любой небожитель. Если верить его словам, были еще Средние Небеса, Верхние Небеса и Небесный дворец, где жил Небесный император. Как Ли Цзэ понял, аудиенцию еще нужно было заслужить, но отчего-то нисколько не удивился. Небеса и мир смертных, как выяснилось, были очень похожи, вот только Ли Цзэ пока не знал, радоваться ему или огорчаться. На первый взгляд, не считая возвращенной молодости, ничего не изменилось.

– А теперь, – преувеличенно бодро сказал небесный чиновник, – я представлю вам других богов войны.

– Есть и другие? – удивился Ли Цзэ.

– Конечно, – кивнул небесный чиновник. – Небесному сонму полагается тринадцать богов войны, но сейчас, вместе с вами, их девять. В последней войне с демонами мы понесли большие потери.

– С демонами? – похолодел Ли Цзэ.

Небесный чиновник объяснил, что существует и мир демонов, с которым у Небес отношения исторически складываются непросто: нередко демоны нарушают границы, нападают на небесные патрули, а последний инцидент даже закончился полномасштабной войной и потерей четырех генералов небесной армии.

– Вот и пришлось искать новых богов на место выбывших, – заключил небесный чиновник. – Небесному сонму полагается иметь двенадцать богов войны и бога войны.

– Простите? – не понял Ли Цзэ. Ему показалось, что небесный чиновник оговорился.

Но небесный чиновник тарахтел, как ключиком заведенный, и не расслышал переспроса:

– Казармы расположены на Нижних Небесах, здесь лучшие тренировочные площадки для солдат и военачальников. Поначалу, пока учитесь военному искусству, вам придется жить здесь. Далее переселитесь на Средние Небеса, где обучитесь Небесному Дао, а после – на Верхние Небеса, где вам предстоит освоить управление собственной Ци или, как говорят смертные, магией.

Ли Цзэ подумал невольно, что по лестнице ему все-таки придется взбираться. По карьерной.

– А Небесный дворец? – уточнил Ли Цзэ.

– Вас представят Почтенному, когда вы станете полноценным богом войны, – ответил небесный чиновник. – А вот мы и пришли.

Небесные казармы оказались обычным дворцовым комплексом, но вместо садов и дворов были плацдармы и уставленные тренировочными марионетками закоулки. Небожители-солдаты, которых Ли Цзэ не отличил бы от обычных людей, тренировались и особого внимания на новоприбывших не обращали. Небесный чиновник тоже их проигнорировал, видимо, считая ниже своего достоинства заговаривать с рядовыми солдатами, и выискивая кого-то рангом повыше. Они миновали несколько плацдармов и через скругленный проем в стене прошли во внутренний двор, где их уже ждали девятеро небожителей.

«Боги войны», – понял Ли Цзэ и не ошибся.

Боги войны были разношерстной компанией: юноши, несколько стариков и даже ребенок лет восьми. А еще очень крупный мужчина, чем-то напоминавший хана Ын-Агыха, со свирепой физиономией и злобно оскаленным ртом. На Ли Цзэ он смотрел как на врага. Остальные – с любопытством.

Небесный чиновник начал представлять богов войны, и Ли Цзэ обратил внимание, что их ранги звучат несколько странно: бог войны и чего-то еще, например, пустынного урагана, или грозового ветра, или зыбучего песка. Ли Цзэ спросил, почему так, и небесный чиновник ответил:

– Двух одинаковых богов на Небесах быть не должно, поэтому к основному рангу добавляется дополнительный.

– Ясно. А кто я?

– Бог войны. – Небесный чиновник опасливо покосился на остальных богов войны.

– Бог войны и кто? – уточнил Ли Цзэ.

– Бог войны и все. Вы Изначальный бог войны. Вам не полагается дополнительного ранга.

– Как?

– Отсчет идет от вас, – пояснил небесный чиновник, – потому вам дополнительный ранг не нужен. Вы – Чжаньшэнь.

– Я же только что вознесся, – растерялся Ли Цзэ, – как отсчет может начинаться с меня?

– Так решил Непостижимый.

– А вот я не согласен, – возразил свирепый мужчина. – Чжаньшэнем должен стать я!

– Тихо ты, – шикнули на него другие боги, – спорить ты, что ли, с Непостижимым собрался?

Но свирепый мужчина не унимался. Он сделал к Ли Цзэ шаг и сказал:

– Я, бог войны и водяного смерча, вызываю тебя на поединок за право стать богом войны.

Воцарилось недолгое молчание, причем все, включая небесного чиновника, уставились на Ли Цзэ, словно чего-то ожидая от него. Он кашлянул и спросил:

– А… что должен сделать я?

– Согласиться на поединок, конечно же, – сказал бог-мальчик. – Если кто-то пытается оспорить у тебя твой ранг, полагается его проучить. Каждый должен знать свое место.

– Небесные поединки богов всегда насмерть, – добавил один из богов-стариков, потирая бороду.

– То есть, я должен его убить?

– Ха! – заносчиво сказал свирепый мужчина. – Ты сопляк, а я прожил богом десять тысяч лет. Не говори так, словно уже победил!

– Да, вы должны его убить, – подтвердил небесный чиновник. – Иначе пострадает ваша репутация как бога войны.

– А у меня уже и репутация есть? – несказанно удивился Ли Цзэ.

– Как же! – воскликнул один из богов-юношей. – Тебе еще при жизни молиться начали, твой ранг был бы выше наших, даже если бы ты вознесся обычным богом войны. Редко кому молятся еще в смертном воплощении.

– Но… убивать кого-то сразу после вознесения…

– Обычное дело, – отмахнулся бог-мальчик, – после вознесения всегда кого-то убивают.

– Особенно если ранги совпадают, – добавил бог-старик и похихикал себе в бороду.

– Или ты, или тебя.

Ли Цзэ поймал себя на мысли, что ему уже не нравится быть богом.

«Я ведь даже не знаю, сохранилась ли у меня сила», – подумал он, задумчиво глядя на свирепого мужчину, который сжимал кулаки и потрясал ими, грозясь при этом, что в порошок Ли Цзэ сотрет.

– Он Чжаньшэнем стать не должен, – тихо сказал бог-мальчик, подойдя к Ли Цзэ и дотронувшись до его руки кончиками пальцев; Ли Цзэ при этом ощутил прилив сил. – Победа да осенит тебя. Я, видишь ли, бог войны и удачи в бою. Да тебе и так везет. Потрясающий уровень положительной кармы, никогда такого не видел. Ты, поди, в смертной жизни и ранен ни разу не был?

Ли Цзэ смутился, потому что боги войны с живым интересом на него уставились, и сказал:

– Отчего же? Был, и не раз… и даже смертельно… но не до смерти.

Этот ответ, кажется, расположил богов войны к нему еще больше. Боги-старики одобрительно закивали, а бог-мальчик сказал, что Ли Цзэ должен непременно поведать им историю своего смертного пути воина.

– Некому будет рассказывать, – рыкнул свирепый мужчина и грубо добавил: – Эй, Проводник, объявляй Небесный поединок!

Небесный чиновник поморщился, но сказал:

– Небесный поединок между Чжаньшэнем Ли Цзэ и богом войны и водяного смерча Шуй Мо, инициированный последним, считается объявленным и засвидетельствованным. Правила поединка установлены по умолчанию согласно Небесному Дао: выбор оружия за участниками, место поединка равно месту вызова, отсрочек не предусмотрено, поединок заканчивается смертью одного из противников. Шуй Мо, ваше оружие?

Свирепый мужчина продемонстрировал огромный палаш и оскалил зубы в улыбке.

– Ли Цзэ, ваше оружие? – спросил небесный чиновник.

Ли Цзэ ответил не сразу. Он ничего не знал о своем новом мече, но был уверен в своих кулаках, поэтому вытянул руки и показал их остальным:

– Моя сила.

Странно, что такой выбор никого не смутил.