Септимий Север, облаченный в панцирь, крепко сжимая рукоять спаты, вошел широким шагом в палатку, из которой распоряжался своими легионами. Его сопровождали супруга и Юлий Лет. В палатке уже находился Цилон. Вместе с ним был жилистый, невероятно тощий человек, бросавший зловещие взгляды и к тому же подмечавший все, что происходит. Их окружало около десятка легионеров, следивших за всем, что делается в палатке, особенно за движениями незнакомца: видимо, это и был загадочный посланец Юлиана.

– Приветствую тебя, наместник. – Аквилий проявил дерзость, не признавая за Севером императорского достоинства. – Разве для переговоров нужны все эти солдаты? Я безоружен.

Ни голос, ни поведение этого человека не понравились Юлии Домне, стоявшей позади супруга, который молча выжидал. В этом гонце было что-то удивительно знакомое, но она не могла понять, что именно, и это раздражало ее еще больше.

– Для тебя, как и для всех жителей империи, я император, и, если ты хочешь остаться в живых, я ожидаю, что ты будешь обращаться ко мне, признавая мой сан, – начал Север, указывая Аквилию на неуместность его приветствия. – Если ты снова совершишь такую же ошибку, разговор немедленно закончится и ты заплатишь за это своей жизнью. Достаточно ли ясно я выражаюсь?

Аквилий Феликс немедленно стер с губ легкую улыбку. Все его осведомители говорили, что наместник Верхней Паннонии – суровый человек, делающий честь имени Северов. Переговоры предстояли нелегкие.

– Приношу свои извинения, сиятельный, – сказал начальник фрументариев с низким поклоном. – Этого больше не повторится, сиятельный.

Север сел на свой стул. Больше сидеть было не на чем, и Юлия осталась стоять позади мужа. Она не потребовала принести дополнительные предметы мебели – было не время докучать мужу такими мелочами. К тому же ум ее был занят: она пыталась вспомнить, что знает об этом посланце.

– Но, сиятельный, – настаивал Аквилий, – нужны ли нам все эти свидетели? Большая часть того, что я скажу… не предназначена для чужих ушей. Это сообщение, которое император желает передать… императору.

У Аквилия отобрали гладий, который он обычно носил, но в складках его одеяния был спрятан кинжал. Легионеры Четырнадцатого, по всей видимости, не обладали ловкостью и быстротой преторианцев, когда речь шла о личной охране. Солдаты Септимия умели сражаться, но не защищать своего начальника от коварного противника во время борьбы за власть. Им еще предстояло многому научиться. Аквилий вовсе не собирался приносить себя в жертву, убив Севера после того, как легионеры покинут преторий. Он настаивал на разговоре с глазу на глаз не только потому, что принесенные им известия были в высшей степени тайными, но и потому, что рассчитывал узнать, можно ли подобраться к Северу, когда вокруг него не будет людей. Следовало решить, и поскорее, как именно с ним расправиться – пронзить кинжалом либо отравить, подкупив доверенного раба (на чем настаивал Юлиан). Прежде чем войти в палатку, он заметил, что вокруг нее бродит атриенсий Северов, некий Каллидий. Аквилий сразу узнал его, ведь в царствование Коммода он несколько ночей охранял римский дом Северов. Видя, насколько подозрителен Север, всегда окруженный легионерами, он все больше укреплялся в мысли, что надо предложить денег этому атриенсию. Замысел уже начал складываться, когда случилось неожиданное. Вмешательство того, о ком никто не думал, в очередной раз разрушило хитроумные построения…

– Я вспомнила, где видела его, – внезапно заговорила Юлия, не дожидаясь, пока ей дадут слово. Она глядела на Аквилия, положив руки на плечи Севера, который по-прежнему сидел перед ней. – Этот посланник Юлиана – один из соглядатаев, которые постоянно следили за нами в Риме. Со времен Коммода. Я уверена. Я не раз видела это мертвенное лицо в тени улиц возле нашего дома, когда мы возвращались из города.

Север повернулся к жене и кивнул. Та замолкла и убрала руки. Север вновь обратился к посланнику:

– Похоже, ты не заслуживаешь доверия. Ты не назвал ни своего имени, ни своего занятия и не хочешь говорить, что предлагает мне Юлиан. Ты никудышный переговорщик.

– Прошу прощения, сиятельный. Переговорщик из меня действительно не лучший. Я занимаюсь тем, что собираю сведения. Мое имя – Аквилий Феликс. В последние годы я был начальником фрументариев и сообщал римским императорам о тысячах событий, что происходят в городе. Да, я следил в числе прочих за Юлией Домной, в то время – супругой одного из самых могущественных наместников в империи. По распоряжению императора Коммода. При Коммоде мы все делали много такого, о чем, вероятно, стоит сожалеть. Я прошу прощения за эту слежку, но я никогда не угрожал, ни прямым, ни косвенным образом, безопасности супруги императора, присутствующего здесь.

Он лгал: тогда, в амфитеатре Флавиев, Коммод выпустил стрелу в сторону Юлии, основываясь на том, что поведал ему Аквилий.

От Севера не укрылось уточнение, сделанное им в конце: «Императора, присутствующего здесь». Аквилий намекал, что есть еще два: Юлиан в Риме и Нигер на Востоке. Но Северу сейчас было не до этих тонкостей.

– Что ж, во имя Юпитера, ты назвал свое имя и должность. Итак, перед нами – один из этих загадочных фрументариев. Я всегда мечтал познакомиться с одним из них, чтобы бросить ему в лицо: «Шныряя повсюду, ты не заслуживаешь тех денег, что платит тебе Рим». Ты следишь за женщинами и детьми. Отважный воин, ничего не скажешь.

И Север расхохотался.

Военные трибуны, чиновники и легионеры последовали его примеру.

Юлия же стояла молча, со строгим лицом, пристально глядя на Аквилия Феликса. Начальник фрументариев понял: чтобы убедить в чем-нибудь Севера, надо сперва убедить эту женщину.

– Я прибыл, чтобы объявить всем прощение от имени Юлиана, – сказал Аквилий, когда смех прекратился и он мог говорить, уверенный в том, что присутствующие в палатке его слышат.

– Прощение? – нахмурившись, спросил Север.

Начальник фрументариев полез под тунику, несколько легионеров обнажили мечи. Аквилий замер, потом очень медленно достал мешочек с монетами, вытянул руку и, осторожно приблизившись к императору, вручил его. Септимий взял мешочек правой рукой и поднял левую. Мечи задвинули в ножны. Открыв мешочек, он увидел монеты с изображением Юлиана на одной стороне и богини Конкордии на другой, с надписью: «CONCORD MILIT SC» – по краю монеты. Север передал несколько штук своим трибунам, которые рассмотрели их так же внимательно, как и он.

– Полагаю, таких много? И Юлиан послал их на север Италии, чтобы мои люди обнаруживали их по дороге, так? – осведомился Север.

– Так и есть, сиятельный – подтвердил Аквилий. – Но согласие и прощение предназначены для всех, и для солдат, и для императора Севера с семьей, которые смогут жить обычной достойной жизнью. Просьба лишь одна: сиятельный Север должен держаться вдали от Рима, не начальствуя ни над каким войском. – Он посмотрел поверх головы императора, уперевшись взглядом в блестящие черные глаза Юлии Домны. – Так мы сможем избежать войны и обезопасить жизнь каждого, включая супругу и детей сиятельного.

– Наши дети будут в безопасности, лишь когда умрет Юлиан вместе со всем своим проклятым отродьем.

От ледяного голоса Юлии у главного соглядатая застыла кровь в жилах. Он опустил голову, ничего не сказав. Заявление супруги Севера было настолько недвусмысленным, что любые переговоры становились невозможными. Время соглашений для Севера и его людей, а тем более для его жены, давно осталось позади. Нужно было думать – немедленно, много и быстро. Итак, Юлиан и Север сцепятся не на жизнь, а на смерть, победителем из битвы титанов выйдет лишь один. Надо выбирать. Если он ошибется, то подпишет себе приговор. И кончина его, несомненно, будет не из приятных.

Аквилий Феликс поднял голову:

– Да, Юлиан послал меня не для того, чтобы вести переговоры или предлагать прощение. Я солгал. Он поручил мне войти в доверие к императору Северу, убить его при первой возможности и бежать обратно в Рим, чтобы получить щедрую награду. Я колебался между кинжалом и ядом, который вручил бы подкупленному рабу императора.

Настала мертвая тишина, так что был слышен стук сердца каждого из присутствующих. Наконец Север спросил:

– Зачем ты мне это говоришь?

– Я прекрасно вижу, что мир невозможен. А если предстоит столкновение, я предпочитаю быть на стороне того, кто, без всякого сомнения, выйдет победителем.

Север сделал глубокий вдох:

– И ты думаешь, что я смогу на тебя полагаться? Ради всех богов! По-твоему, признавшись в том, что тебе доверили это подлое поручение, ты будешь прощен и заслужишь мое доверие?

– Нет, признания недостаточно, – согласился Аквилий. На его широком лбу с уже наметившимися залысинами выступили капли пота. – Но я могу предоставить императору сведения о его врагах и тем вернуть расположение сиятельного.

– Неужели? – Север встал и подошел к нему ближе. Рядом с высоким, дородным императором тощий Аквилий, казалось, еще усох. – Ну да! Ведь перед нами – могущественный фрументарий, следящий за женщинами и детьми! Я и забыл! – Он вновь рассмеялся; вслед за ним рассмеялись и другие военные. Юлия, однако, даже не улыбнулась. Как и Аквилий. – И что это за сведения, позволь полюбопытствовать, при помощи которых ты вернешь мое доверие?

Аквилий нащупал под туникой кинжал – почти бессознательно. Выхватить его прямо сейчас означало совершить самоубийство: все бросились бы на него. Покончить с жизнью? Тогда он избежит пытки… Но нет: легионеры не дадут ему даже нанести себе рану. Оставалось одно: убедить Севера в своей полезности.

– Юлиан отправил Туллия Криспина, одного из двух новых префектов преторианцев, в Равенну, – быстро заговорил фрументарий, – чтобы императорский флот не попал в чужие руки.

– Уже знаю, болван, – отозвался Север. – Думаешь, я двигаюсь с войском вслепую, не высылая дозоры и соглядатаев? Думаешь, я посылаю легионы наугад, не сообразуясь с действиями врага, не предугадывая его передвижений, его ходов? То, что ты мне сказал о Криспине, не стоит и медной монеты. Я разберусь с этим префектом претория, когда мои люди схватят его. Равенна окажется в моей власти задолго до того, как этот негодяй там укрепится. Есть еще причина, по которой я должен ценить твою жизнь?

Аквилий отступил на шаг, другой – и наконец уперся спиной в легионеров. Император стоял неподвижно.

– Я знаю, что делают Альбин в Британии и Нигер в Азии, – объявил Аквилий, лихорадочно соображая, какие сведения нужны императору.

Север улыбнулся. Прекрасно! Он уже получил ответ от Альбина.

– С Альбином мы договорились. Что с Нигером?

– Мне известны имена сенаторов, которые его поддерживают.

– Мои люди в Риме тоже их узнают. У меня есть много способов. Например, спросить у дружественных мне сенаторов. Я могу сказать точно лишь одно: ты годен только на то, чтобы следить за женщинами и детьми. И ты даже не сенатор. Если я казню тебя, это никак не отразится на моих отношениях с Сенатом. Ты ничего не стоишь. – Он обратился к легионерам: – Выведите его и прикончите так, как вам заблагорассудится!

Солдаты окружили Аквилия.

– Нет, не-е-е-т! – завыл тот. – Я знаю то, чего не знает никто больше! Тот, кому это ведомо, опередит других в борьбе за высшую власть!

Север уже повернулся к нему спиной, собираясь направиться к своему курульному креслу, но в этот миг остановился, вновь повернулся и посмотрел на Аквилия, которого солдаты уже тащили прочь из палатки.

– Стойте! – крикнул император. Солдаты застыли на месте. – Отпустите его на минуту, ради Юпитера! – Легионеры повиновались. Глядя на Аквилия в упор, Север заговорил обычным голосом, в котором не слышалось ни уважения, ни презрения, одно безразличие. – Это твоя последняя возможность.

Аквилий стер пот с губ тыльной стороной ладони. Настало время выложить Северу то, что он некогда хотел сказать Юлиану, но передумал. Если он сообщит это наместнику Верхней Паннонии, присвоившему себе императорский сан, то, может быть, избежит ужасной смерти.

– Нигер. Нигер – это ключ ко всему. Он становится сильнее с каждым днем, – проговорил Аквилий.

– У него десять легионов. Да, это грозный противник, но восточные легионы могут далеко не все, – возразил Север с утомленным видом. Эта беседа казалась ему пустой и бесплодной. – Альбин на моей стороне. Ты несешь бессмыслицу.

– Нет, сиятельный, совсем нет. Ослепленный честолюбием Нигер готов побороться за власть над империей, набрав войска за ее пределами!

Север ответил не сразу, отступив на два шага. Он сел, уперся взглядом в землю, провел правой рукой по шее, устроился в кресле поудобнее, снова встал и повернулся к Аквилию:

– Я слушаю тебя.

Тот сразу перешел к делу:

– Нигер согласился уступить римские земли Вологезу Пятому, царю Парфии. Он отдаст ему Осроену, Армению, а еще, возможно, такие города, как Нисибис, Дура Европос, Зевгма и некоторые другие. Навсегда. Взамен он получит парфянских воинов, лучников и конников – на тот случай, если Септимий Север или кто-либо еще осмелится пойти на Восток. Вологез уже согласился. У меня есть осведомители не только в Риме, сиятельный, но и во всех уголках империи. Нигер становится сильнее с каждым днем. Каждый день, потраченный сиятельным Севером на борьбу с Юлианом, увеличивает могущество Нигера.

– Парфяне, – произнес Север так, словно в этом слове заключалась суть сказанного Аквилием. Впрочем, так оно и было.

– Да, Вологез Парфянский пообещал военную помощь Нигеру, а также царям Осроены, Адиабены и других сопредельных стран.

Глава фрументариев говорил теперь увереннее: похоже, он произвел впечатление на своего царственного собеседника, и его смертный час отодвинулся.

Север снова поглядел на него.

– Все это нужно проверить, – сказал он, – а пока ты будешь в заточении. Уведите его. Время покажет, насколько ценны его услуги и смилуюсь ли я над ним.

Аквилий поклонился Северу. Легионеры снова окружили его, но на этот раз не стали хватать под руки, а просто встали между ним и императором. Аквилий повернулся и вышел из палатки.

– Выйдите все, – распорядился Север. – Пусть останутся только Лет и Цилон.

Военачальники и легионеры покинула палатку. Юлия по-прежнему стояла позади супруга. Военные трибуны расположились перед императором.

– Как по-вашему, легионеры сохранят нам верность? – спросил Север. – Когда увидят монеты и поймут, что Юлиан дарует им прощение?

Трибуны переглянулись, и Лет начал отвечать:

– Все ненавидят преторианскую гвардию. Мысль о том, что с ней будет покончено, воодушевляет наших людей. К тому же они знают, что многие наместники присягнули на верность императору Северу. Они чувствуют, что в этом противостоянии окажутся на стороне победителя. Не думаю, что нас ждут неприятности, но… хорошо бы предложить им вознаграждение за свержение Юлиана.

– Хорошо. Я подумаю над этим, – пообещал Север. – Главное сейчас – Юлиан. Потом увидим, как все обернется. Но есть еще скользкий вопрос: как быть с парфянами, Осроеной и Адиабеной?

– Да уж, – согласился Лет.

– Дело непростое, – проговорил Цилон. – Но если ты позволишь мне вставить слово…

– Говори, – велел Север.

– Парфяне, как и оба этих царства, уже терпели поражение от нас: сначала от Траяна и, не так давно, от Луция Вера. Тот и другой наголову разбили их.

Септимий Север утвердительно наклонил голову, отметив про себя решимость Цилона. До чего не хватает таких людей! Он пошлет Цилона на Восток, против тамошних врагов, как только расправится с Юлианом.

– Приготовьте все для похода на Аквилею и далее на Равенну, – приказал император. – Если Нигер и вправду усиливается с каждым днем, следует как можно скорее покончить с Юлианом.

Отдав честь, трибуны вышли из претория.

Юлия вновь положила руки на плечи мужу. Оба хранили молчание: Юлия стояла за спиной Септимия, он сидел, уставившись в землю.

Наконец он вздохнул:

– Если мы втянем в наши пререкания такие могущественные державы, как Парфия, борьба за власть над Римом может закончиться всеобщим уничтожением.

– Мы их одолеем, – сказала Юлия ему на ухо.

– Ты так уверена? – проговорил он, по-прежнему глядя в пол.

– Это наша судьба. Элагабал поможет нам на Востоке, римские боги – на западе. Вместе мы победим.

Север больше не произнес ни слова, лишь кивнул, как бы признавая, что все будет именно так, как сказала его жена. Затем ладонью накрыл ее руку.

И уверенность Юлии передалась ему.