Переломный момент наступил, когда Иисус решил выбрать двенадцать учеников, сопровождающих Его в странствиях. Это число символически представляло двенадцать колен Израилевых. Во времена Иисуса они уже давно перестали существовать, но играли важную роль в эсхатологических представлениях евреев: в конце времен эти двенадцать колен должны были воссоединиться для восстановления Земли обетованной.

Матфей и Марк приводят список двенадцати апостолов: наряду с Симоном-Петром, Андреем и сыновьями Зеведеевыми Иаковом и Иоанном Иисус призвал Филиппа, Варфоломея, Фому, Матфея, сына Алфеева Иакова, Фаддея, Симона Хананеянина и Иуду Искариота. За исключением Симона-Петра, двух сыновей Зеведеевых и Иуды Искариота, об остальных мало что известно. И было бы рискованно полагать, что получится заполнить эти биографические пробелы, обратившись к синоптическим Евангелиям или к более поздним текстам. Фаддей (иногда называемый Леввей), вероятно, был учеником недолго. Выйдя из группы по неизвестной причине, он был заменен Иудой, сыном Иакова.

Что касается Иуды Искариота, то его имя остается покрытым тайной. Возможно, что Искариот – это транскрипция îsh Keriyyôt (человек из Керийота или Кериота). Поселение с таким названием существовало в Южной Иудее. В этом случае он был бы среди двенадцати единственным уроженцем Иудеи.