Просоветская ориентация Хо Ши Мина и его преемника Ле Зуана крайне отрицательно воспринималась Мао Цзэдуном и всем китайским руководством. В конечном итоге китайско-вьетнамские противоречия вылились в приграничную войну, длившуюся с 17 февраля по 16 марта 1979 года и ставшую первой в истории войной между социалистическими государствами. В январе 1979 года, незадолго до начала войны, Дэн Сяопин впервые прибыл с официальным визитом в США, где сделал известное заявление о том, что «Китай собирается преподать урок Вьетнаму». Обе стороны объявили о своей победе в войне. Вооруженные столкновения на китайско-вьетнамской границе продолжались до марта 1988 года.
