Глава 3

На следующий день я опять выехал в пустыню. На этот раз за рычагами сидела Марина, а я контролировал приборы.

Мы добрались до той деревеньке, где прошлый раз я убил иного десятого уровня, поблизости находились руины старой барской усадьбы, от которой остались лишь каменные стены и остовы пары деревянных построек. Дальше двинулись пешком.

Я снова стал расспрашивать Марину, почему сюда зачастили высокоуровневые существа, но она съехала с темы. Сказала, не знает, хотя мне казалось, она что-то подозревает, но не хочет со мной делиться своими догадками.

— В диких землях появилась червоточина? — спросил я.

— Возможно, но это вряд ли, — ответила Марина. — Столь сильное искажение пространства, какое бывает при червоточинах, можно обнаружить издалека. А сейчас всё ровно. Скоро сами всё увидим. Имей терпение.

В общем, не хотела наставница ничего говорить, ну я и спрашивать больше не стал.

Пристроив вездеход рядом с руинами помещичьей усадьбы, мы потопали к реке. У Марины имелись при себе ранцевый локатор и широкое копьё на батарее, как и у меня. У нас было всё необходимое для обнаружения и уничтожения сильных существ. А вот походное снаряжение с собой не потащили, оставили в машине.

Добрели до мелкой речушки, почти ручья. Лёд, хоть и подтаял, но был всё ещё достаточно прочными, мы перешли на другой и разделились, отправившись в разные стороны, чтобы охватить как можно больше пространства и понять, откуда прут сильные существа.

Локаторы со станций сюда не добивали, и узнать, что творится поблизости, мы могли лишь с помощью наших ранцевых приборов, а это значило, надо было самим идти и изучать местность. При всех имеющихся у СКИФ технологиях это казалось несколько странно, но в диких землях приходилось действовать только так.

Целый час я брёл наугад, ориентируясь только по компасу — один среди огромного снежного поля. Метров в ста от меня радар показывал иных, но они мне были неинтересны. Я искал сильных существ, а сильные сами выходят на бой, за ними не надо гоняться по всей пустыне.

Наконец в голове зазвучали какие-то голоса, которые было трудно разобрать, а вскоре на радаре показалась быстро движущаяся в мою сторону точка.

Рослый иной с двумя руками, двумя ногами и непропорционально длинным сгорбленным туловищем показался впереди. Он в считанные секунды преодолел разделяющее нас расстояние, но я уже ждал его с копьём наперевес.

Иной прыгнул и напоролось на моё копьё. Резким движением я отбросил существо прочь, но оно тут же вскочило и бросилось в атаку. Попыталось увернуться от моего удара, но не успело — я предугадал его манёвр и среагировал быстро. Наконечник опять вонзился в тело монстра, и тот рухнул в снег. Несколькими ударами я добил эту тварь.

У иного оказался девятый уровень, и я получил около полторы тысячи единиц энергии.

Связался по рации с Мариной, доложил об убитой твари и потопал дальше, но стоило пройти пару километров, как на запястном радаре показалась ещё одна быстро движущаяся точка, а вскоре в поле зрения появилось очередное существо.

На этот раз передо мной предстал невысокий, но очень тёмный человекоподобный иной с чёрным нутром. Из тела его во все стороны росли длинные щупальца.

Я выстрелил в него, когда монстр был на расстоянии метров двадцать, и тут же схватил воткнутое в снег копьё. Два мощных импульса попали точно в цель, ослабив существо, после чего мы вступили в рукопашный бой.

Иной обвивал щупальцами мои руки, ноги и голову, я же вырывался и тыкал его копьём, пытаясь достать до самой сердцевины. Несмотря на все потуги, существо не смогло долго сопротивляться. Очередной удар сбил его с ног, я вонзил копьё в туловище, схватил за два щупальца и стал поглощать.

Спустя минуты две от иного не осталось и следа, а мой энергетический баланс увеличился ещё на три с небольшим тысячи единиц. Сегодняшняя охота оказалась весьма удачной. Прокачка шла быстрее, чем в предыдущие дни.

— Марина, Кирилл вызывает, — сказал я по встроенной рации. — Как слышишь, приём.

Сквозь помехи (связь тут оставляла желать лучшего) в динамике раздался голос:

— Слушаю, Кирилл, говори.

— Я уничтожил иного десятого уровня.

— Повтори ещё раз. Какого уровня?

— Десятого уровня. Как слышишь?

— Поняла. Ты заметил, откуда они шли?

— С северо-запада. Оба шли с северо-запада.

— Так. Я тебя поняла. Ожидай, дальше пойдём вместе. Никуда не уходит. Как понял? Я скоро буду.

— Понял. Жду.

И я стал ждать. Долго ждал, пока, наконец, на радаре не появилась ещё одна движущаяся в моём направлении точка. Это была Марина.

Дальше побрели вместе.

Очень скоро нам попалось большое количество следов. Снег был буквально изрыт чьими-то ногами. Судя по всему, где-то поблизости обитало крупное скопление иных. А вскоре наши локаторы засекли их.

Толпа из более чем пятидесяти существ толклась в поле. Её было заметно издалека. Едва мы приблизились, иные тут же кинулись на нас.

Мы открыли по ним огонь из наших ружей, и штук десять «светлячков» полегло сразу, с остальными пришлось драться врукопашную. Я взял в руки копьё, Марина же пользовалась тесаком — она считала, что против мелких иных он удобнее.

Синие твари накатили на нас лавиной. Одних я отбрасывал телекинетическими тумаками, других подпускал ближе, хватал и поглощал. Копьём почти не орудовал, а потом и вовсе выбросил. Когда «светлячки» лезли со всех сторон, оно только мешалось. Ну или я не умел с ним обращаться. В общем, продолжил драться голыми руками, что оказалось проще.

Мне удалось уничтожить штук пятнадцать существ, с остальными Марина справилась сама. Сильных тварей здесь не было, и энергии я получил мало.

Прошли ещё километр. На краю радара появилась жирная точка, и мы направились к ней. Я предполагал, что это — какое-то очень сильное существо. Вот только выглядело странным, что оно не побежало к нам.

Поднявшись на пригорок, мы увидели впереди нечто. Метрах в двухсот от нас из снега росли вверх несколько переплетающихся друг с другом энергетических потоков, напоминающих молекулы ДНК.

— Что это? — был первый мой вопрос.

— Своего рода инкубатор — место, где рождаются иные, — объяснила Марина. — Мы называем такие объекты «ульями». Я так и думала, что здесь эта гадость появилась.

Марина тяжело вздохнула.

— Это что-то плохое? — поинтересовался я, хоть и сам догадывался, что ничего хорошего от очередной энергетической хреновины ждать на стоит.

— А как сам думаешь? Место рождения иных у границ человеческих владений — разумеется, это что-то плохое. Даже очень. Надо его уничтожить. Хотя если один раз эта зараза появилась… — Марина покачала головой. — Только этого мне и не хватало для полного счастья. И так работы невпроворот. Ладно, пошли. Держись позади, там могут оказаться очень сильные существа.

Мы направились к улью. Я не видел, что находится за переплетёнными потоками, но как будто замечал некое шевеление. То ли это подрагивали энергетические струи, то ли среди них кто-то прятался.

Марина на этот раз вооружилась копьём. Она двигалась впереди. Я шёл позади левее, держа наготове винтовку. Мощность импульса была настроен на семнадцать. У меня имелось в запасе всего десять выстрелов, но каждый из них мог порвать на куски даже не самого слабого иного.

Улей казался мне чем-то до боли знакомым, и поначалу я никак не мог вспомнить, где его видел. Отголоски воспоминаний иного из головы? Очень похоже на то. А потом вдруг понял: нечто подобное иногда представало перед моим взором в момент контакта с источниками. Точь-в-точь такие же переплетающиеся потоки, только более тёмные с фиолетовыми и сиреневыми отливами.

До источника оставалось метров пятьдесят, как вдруг из сплетения энергетических потоков выскочило крупное ярко-синее существо с чёрным нутром. Оно бросилось к нам, и я начал по нему стрелять. Три импульса попали в цель, другие три ушли в молоко.

Марина не стреляла. Её винтовка была закинута за спину. Едва существо приблизилось к нам, как Марина бросилась к нему навстречу, вонзило копьё в тёмное-синее туловище и повалила существо в снег, после чего стала вытягивать энергию, даже не прикасаясь к противнику.

Из улья выскочила ещё одна крупная тварь, и я выпустил в неё последние импульсы. Марина оставила на время первого и дистанционно подняла в воздух второго. Пока синий монстр висел над землёй, брыкаясь и размахивая лапами, она несколькими ударами копья покромсала его энергетическую плоть.

Марина поглотила обоих. Мне не досталось ничего. Но я и сам не сильно жаждал поглотить их. ДЦНС после четырёх тысяч энергии подскочила до девяносто, значит, следовало сделать перерыв, иначе совсем хреново станет.

Больше у улья защитников не было. Мы подошли к нему и широкими наконечниками наших копий принялись рубить переплетённые энергетические потоки.

Энергия испарялась быстрее обычного, но я успел подставить ладони и стал её впитывать, хоть и понимал, что сейчас надо быть очень осторожным. Нельзя переусердствовать. Но соблазн поднять уровень был очень уж велик.

В какой-то момент самочувствие стало так быстро ухудшаться, что мне показалось, вот-вот потеряю сознание. Резко отстранился от текущей в меня энергии и отбежал подальше. И тут мои ноги подкосились. ДЦНС зашкаливало.

Пока Марина добивала улей и впитывала энергетические потоки, я сидел в снегу и ждал улучшения самочувствия. До тридцать девятого уровня оставалось полторы тысячи единиц. Думал, сегодня удастся прокачать, но похоже, стоило повременить. Если продолжу поглощать энергию, меня вырубит.

Когда улей исчез, на его месте оказалось огромное количество кристаллов. Мы с Мариной набили ими свои ранцы и пошли обратно. Дело было сделано, человеческие владения защищены. В ближайшее время Можайскому округу нашествие сильных тварей не угрожало, если, конечно, где-то поблизости нет ещё одного улья. Протяжённость границы района составляла сотни километров, и Марине в одиночку было трудно уследить за всем, что здесь творится.

— Нет, всё-таки мне нужен помощник, — сказала она. — Обстановка здесь всё хуже. Давно уже прошу поделить округ между двумя агентами, но меня только завтраками кормят.

— Агентов не хватает?

— Да, не хватает. Особенно в России. Будешь смеяться, но мы оказались в такой ситуации из-за слишком хорошей защиты населения. В странах, где с этим проблемы, под выбросы попадает больше народу, и как следствие, появляется больше гибридов. А здесь это редко случается.

— Надеюсь, вы не собираетесь намеренно гнать людей на убой, как Аркадий в своих экспериментах? — забеспокоился я.

— Это противоречит принципам ассоциации. Такого не случится.

Пока шли, Марина рассказала мне одну интересную вещь, о которой я раньше не знал.

Оказывается, в научных лабораториях СКИФ уже лет пять создавались так называемые стабилизаторы, которые должны были устранить угрозу выбросов. В лабораторных условиях испытания были пройдены успешно, и даже в пустынях такие штуки уже кое-где стояли. Но о реальном прогрессе пока речи не шло. Чтобы стабилизировать хотя бы десять квадратных километров пространства, требовалось вложение огромных средств.

Чрезмерная дороговизна стабилизаторов была обусловлена, главным образом, их штучным производством, поэтому теперь СКИФ работал над тем, чтобы удешевить изделие и наладить их серийный выпуск.

— А для этого нужны предприятия, — говорила Марина, продолжая топать вперёд по снежной пустоши. — Нужны производственные линии, конвейер, рабочие.

— Ты хочешь сказать, у вас нет предприятий? — удивился я. — А где вы тогда всё остальное делаете?

— Мы никогда ничего не изготавливали в таких больших количествах. Что-то заказывали подрядчикам, что-то делали сами. А теперь так не получится. Новые условия ставят новые требования. Вот и гадаем, как быть: либо самим развивать производство, либо потребовать это от крупных государств. Во втором случае придётся рассекретить часть наших технологий. Но и с первым не так всё просто. И дело не столько в деньгах, сколько в людях. Надо привлекать со стороны большое количество кадров, а это чревато последствиями. Мы встали перед сложным выбором, — Марина обернулась ко мне, маска её была поднята. — Но есть ещё один вариант. Использовать те предприятия, какие есть. Ты знаешь, что твоему отцу… точнее, приёмному отцу принадлежит завод, производящий конденсаторы?

— Я же говорил, он меня не ставил в известность, что у него есть. Конденсаторы? Это которые в батареях?

— Да, они самые. Вещь эта незаменимая. И на подобных предприятиях можно организовать выпуск других компонентов. Нам понадобится этот завод. Ты ли убьёшь Аркадия или он будет устранён другим способом, но «Синяя звезда» должна перейти нам. Но поскольку ты — родственник и формально старший сын князя Скуратова, то официально владеть предприятием будешь ты, а спонсировать — мы, точнее, одна из подконтрольных нам фирм. От тебя никаких вложений не потребуется. И тоже самое касается вашей базы в красной зоне, где ты был прошлой зимой.

— О, да вы, я смотрю, без меня поделили всё моё наследство.

— Время не ждёт. Нам нужно производство. Поэтому надо поторопиться. И со Скуратовым — тоже.

— У меня почти тридцать девятый уровень. Ещё немного, и я стану сильнее моего приёмного папаши.

— Мало. Пока этого слишком мало. Сейчас тебе надо отдыхать минимум неделю, то есть, мы опять теряем время.

— Ладно. Отдохну и сразу за работу. А что будет с остальными компании Аркадия? Останутся моему брату?

— Хочешь, оставляй брату, хочешь, забирай себе. Решай сам. В это мы вмешиваться не будем.

— Брату? Да хрен бы я ему чего оставил. Только наследник по бумагам — он. А я — никто.

— Бумаги, — хмыкнула Марина. — В бумагах можно написать, что угодно. Но ты эти вопросы со своими родственниками решай. Но если надумаешь, мы, конечно, поможем, чем сможем.

— Ладно, будем разбираться с родственниками.

* * *

Весна в этом году пришла рано. Ещё в двадцатых числах февраля снег начал подтаивать, а в начале марта припекло солнце и потекли ручьи. Но через пять дней погода резко сменилась, похолодало, на регион обрушились метели, а затем опять стало тепло, полились дожди. И так весь месяц.

После уничтожения улья я отдыхал две недели, занимался учёбой, а затем мы с Мариной и Ясмин опять отправились к месту силы — тому самому, к которому ездили первый раз.

На этот раз источник оказался не столь щедрым, как прежде, и даровал мне всего около двух тысяч единиц энергии, а не три, как раньше. Тем не менее, этого вполне хватило на тридцать девятый уровень. Плюс к этому я собрал почти шестьсот единиц с убитых по дороге к источнику монстров.

Общий уровень повысил адаптацию зрения. С удивлением я обнаружил, что могу замечать мелкие энергетические объекты, спрятанные за физическими. Раньше я не видел кристаллы под снегом или слоем земли, а теперь все они были как на ладони. Крупные энергетические объекты за преградами теперь так же читались более чётко.

В марте директор не посылал нас за кристаллами. Дороги так развезло, что бронетранспортёры просто увязали в грязи, а гонять лишний раз в пустыню гусеничные «Слоны» руководство не хотело, берегло для зимних экспедиций.

В итоге за март у меня не было выручки с перепродажи кристаллов. Зато за январь и февраль я получил в общей сложности семь тысяч и ещё восемь — за камни, собранные на месте уничтоженного улья.

А между тем цены на кристаллы поднялись. В январе Марина платила мне по семь рублей за единицу энергии в твёрдом виде, а в феврале — уже по восемь. Подорожание произошло из-за уменьшения оборота кристаллов, а поскольку на них была завязана вся мировая экономика, следом подскочили цены на продукты питания и на прочие товары.

К апрелю снег, наконец, весь растаял, по крайней мере в полях, и начались выезды. Вместе с ребятами из школы я скатался за кристаллами, а затем — вместе с агентами к очередному месту силы. Оно находилось за Рославлем, южнее Можайского округа. В первой декаде апреля СКИФ снарядила туда экспедицию, состоящую из двенадцати агентов и пятерых сотрудников.

Путь оказался не близкий. День ехали туда, день — обратно. По пути приятель Марины, Агент 1680 (сама Марина с нами в этот раз не поехала) рассказывал истории о древнем городе Смоленске, который находился где-то недалеко от нашего маршрута. Якобы там было такое множество аномалий, что и на ружейный выстрел не подойдёшь. Город этот считалось гиблым местом, и даже агенты туда не ездили. Впрочем, я подозревал, что не ездили они туда по причине того, что слишком уж далеко от человеческих владений находился этот Смоленск, и никому он был на фиг не нужен, как и сотни других заброшенных городов, затерянных в диких землях.

На подступах к месту силы на нас опять напало много сильных иных, но всех их перебили агенты, и энергии мне почти не досталось. Зато сам источник даровал мне три с половиной тысячи единиц.

В середине апреля мы с Ясмин снова скатались в дикие земли, поохотились на чуть более сильных тварей, чем те, что обитали близ периметра. Мой общий баланс к концу вылазки составил восемьдесят тысяч единиц, но на сороковой уровень этого не хватало.

Ясмин удивлялась тому, как быстро идёт мой прогресс. Сама она получила сороковой уровень лишь прошлой осенью, хотя гибридизации у неё произошло пять или шесть лет назад. Она говорила, что в первый год учёбы в спецшколе вообще не ездила на охоту, да и отучилась она, как полагается, три года, после чего уже начала активно прокачиваться. У меня же программа оказалась другая. Учтя предыдущий опыт, Марина решила даром время не терять, и наладила мне регулярные выезды в пустыню сразу после поступления.

И всё равно мне казалось, что уровень прокачивается слишком медленно. Я хотел победить Аркадия на дуэли, отомстив за мою матушку, и сильно переживал, что не успею получить сорок первый уровень до того, как руководство СКИФ решит самостоятельно расправиться с князем Скуратовым.

На следующий день после моего возвращения из диких земель Марина заскочила за мной на КПП, и мы отправились в Москву. Сказала, хочет поболтать, но я сразу понял, что это будет не простой разговор. Нечасто мы так проводили время.

Поехали в тот же ресторанчик восточной кухни, в котором ужинали прошлый раз. Он по-прежнему работал, хотя почти все рестораны в этом районе позакрывались. Вдоль улиц наблюдалось очень много неработающих магазинов, кафе и прочих заведений, а людей и вовсе было не видать даже днём.

Был понедельник, и посетителей оказалось немного. Мы нашли уединённый столик в углу, сделали заказ. Я и Марина, наверное, выглядели со стороны странной парой: парень в армейской форме цвета хаки и солидная молодая дама в чёрной брючном костюме, причём совсем недешёвом. Впрочем, люди, ужинавшие здесь этим вечером, были заняты своими разговорами и не обращали на нас никакого внимания.

— Ну что, о чём пойдёт речь? — спросил я. — Только не говори, что тебе просто захотелось провести время вместе.

— Почему же? — Марина отложила меню в сторону. — Может, мне стало скучно одной?

— И всё же у тебя есть ко мне какое-то дело. По глазам вижу.

— Разумеется, не без этого. Видишь ли, руководство больше не хочет ждать. Аркадия Скуратова необходимо убрать в этом месяце. А ты ещё не готов. У тебя только тридцать девятый уровень, и сорок первый получишь нескоро. Я тебя просто хотела предупредить, чтобы для тебя не стала сюрпризом его смерть.

Вот этого я больше всего и опасался. Агенты решили действовать без меня, а я ведь так хотел расправиться с Аркадием своими руками и забрать его энергию. Когда-то он получил энергию моей матери. Пусть он не поглотил её, а собрал в колбу, но потом он мог прокачаться за счёт неё или выручить какие-то средства. А значит, его энергия по праву принадлежала мне — в этом я не сомневался ни секунды. И жизнь его принадлежала мне. Кровь за кровь, как говорится. А у меня всё это собирались отнять. И почему? Потому что кто-то не пожелал подождать ещё месяц, пока я наберусь сил.

— Извини, мы не можем затягивать решение этого вопроса, — добавила Марина.

— Погоди, но ведь тридцать девятый уровень — это не так уж и мало, — возразил я. — Я на один уровень выше Аркадия, а по телекинетическим способностям — на два. Я умею драться, я не раз побеждал в состязаниях. А Аркадий, кажется, и боксом-то никогда не занимался. Справлюсь. Хоть сейчас вызову его на драку, если надо.

— Он опытнее тебя.

— В чём? В сидении на заднице? Он больше ничем не занимался последние годы. Пойми, он убил мою мать, а значит, должен погибнуть от моей руки и отдать мне свою энергию. Да, он вам перешёл дорогу, и что? Моё-то дело первое на очереди.

— Понимаю тебя, но и ты пойми. За последний год мы потеряли двух агентов, и никто не желает подвергать ненужному риску перспективного сотрудника.

— Подвергать меня риску не желаете? А ничего, что это моя жизнь? Может, я сам решу, когда себя подвергать риску? Не надо распоряжаться мной, как своей собственностью, — я не заметил, как повысил голос.

— Кирилл, Кирилл, спокойно, не нервничай так, — проговорила Марина. — Это не от меня зависит. Если руководство сочтёт нужным убрать Аркадия или ещё кого-то, оно не будет нас с тобой спрашивать. Аркадий слишком далеко зашёл, его надо устранить в ближайшее время.

— Тогда я немедленно поеду в Екатеринбург и брошу ему вызов. В чём проблема?

Во взгляде Марины читалось сочувствие. Кажется, она понимала моё состояние.

В это время официант принёс нам заказ, а когда он ушёл, Марина проговорила:

— Хорошо, я попробую убедить начальство подождать ещё немного. Может быть, пару недель удастся выторговать. Но и тебе с тридцать девятым уровнем нельзя драться. Нужно стать сильнее.

Отправить