Рождение мальчика в Древней Руси было событием более радостным, чем рождение девочки: во всяком случае, так считали и считают уважаемые историки. В рождении ребенка наши предки видели воспроизведение исходного божественного чуда: сотворения первого человека, а потому разделяли жизненный путь на семь частей (именно столько дней Адам провел в раю). Богомильский апокриф «Сказание, как сотворил Бог Адама», который имел широкое хождение на Руси, называет эти этапы и очерчивает возрастные рамки:

• до 10 лет — ребенок («исполнится рожение»);

• 20 лет — юноша;

• 30 лет — зрелость («свершение»);

• 40 лет — средовечие (середина жизни);

• 50 лет — седина;

• 60 лет — старость;

• 70 — смерть («скончание»).

Были и другие системы, которые дробили человеческую жизнь на еще более мелкие части. Современные исследователи предлагают разделять период до наступления зрелости на три этапа.

Маленький человек называется «ребенок» и «дитя» — существо без пола, «неразумное». Однако уже во время родов пуповину девочкам перерезали на прялке, а мальчикам — на топоре или ноже, а у повитух при первом купании ребенка были свои заговоры для девочек и для мальчиков. В Х веке арабский путешественник Ибн Русте утверждал, что рус, когда у него появляется сын, «дарит новорожденному обнаженный меч, кладет его перед ним и говорит: “Я не оставлю тебе в наследство никакого имущества, и нет у тебя ничего, кроме того, что приобретешь этим мечом”».

Когда подходил к концу послеродовой период, ребенка принимали в семью или общину как равноправного члена и выполняли особый ритуал. Взяв младенца на руки, его укладывали на землю (или на порог, или на очаг), вновь брали, обходили с ним избу и целовали. Затем клали в первую купель, а перед купанием бросали в нее дары: зерна, тмин, соль, позднее деньги и так далее.

С принятием христианства ребенка стали крестить на восьмой день. Здесь русские представления соответствовали западным: некрещеный младенец, даже не успевший в своей жизни согрешить, не мог обрести посмертное благоденствие. Хотя это и противоречило в чем-то установлениям святых отцов церкви, крещение новорожденного, особенно имевшего признаки недуга, откладывать было чревато.

Один из самых интересных и значимых обрядов, упоминаемых уже и в русских летописях, — постриг. Его фиксировали у многих славянских народов, а проводили в разных возрастах: в 1 год, 3–4 года или в 6–8 лет. Большинство исследователей считают постриг реликтом инициаций, которые по какой-то причине переместились в детство. Если верить летописным известиям, раньше его проводили в 2 или 3 года: вероятно, постриг знаменовал собой пору, когда ребенок переходил из-под опеки исключительно материнской в попечение отца, и символизировал, что мальчик в потенции — зрелый мужчина и воин. Этим объясняется то, что княжеского сына впервые сажали на коня после пострига:

Схожий обычай сохранялся до последнего времени и у донских казаков.

С 6–7 лет воспитание детей разного пола и отношение к ним менялось. Исследовательница Диляра Латышина в «Истории педагогики» очерчивает такой круг обязанностей ребенка в 7–9 лет: девочки заботились о младших братьях и сестрах и работали по дому, а мальчики помогали отцам. Однако ждать от ребенка адекватного их исполнения не приходилось, так что родители часто женили сыновей уже в возрасте 8–9 лет на взрослых женщинах, желая получить дополнительного работника. Примерно в 7 лет мальчиков (по крайней мере, некоторых) начинали учить грамоте. Но, как писал Яков Рейтенфельс, русские «…не только не преподают им никаких правил пристойного образа жизни, но и, напротив, считают нужным учить их, в банях и в постелях, многому такому, что должно быть окутано глубочайшим мраком. К школьным занятиям дети приступают поздно, так что нередко познают жену раньше, чем грамоту».

Подростки 12–15 лет в средневековой Руси назывались отроками. Отрок — это юноша, который еще не получил права голоса как зрелый мужчина, однако уже определяется с общественной позицией. В былине «Волх, богатырь и вождь, набирает себе дружину, с которой впоследствии будет ходить в походы»:

В 14 лет отрок мог выполнить полный объем работы взрослого мужчины, а с 15 лет начиналась взрослая жизнь. В этом возрасте мальчик уже был обязан вступать в брак. В «Правилах святых отцов» родителю («господарю») настоятельно рекомендовалось у пятнадцатилетнего сына выяснить: примет ли он постриг в монахи или женится? Если промедлить с определением дальнейшей судьбы отрока, он мог впасть в «блудное согрешение». Кстати, уже с XII века люди начинают различать «блудное согрешение», или просто блуд (сюда относились секс до брака, отношения между холостыми), и прелюбодеяние (измену в супружестве). Притом за блуд с невинной девицей наказывали строже, чем за интимную связь с «мужатицей» (то есть замужней дамой).