Глава 12

Они шли долго, часа три, быстрым шагом. Провожатый - ящерочеловек метра два с половиной ростом не разговаривал с Владом, общаясь лишь короткими междометиями и словами - типа: ‘Сюда! Стоять! Быстро! Не отставать!’.

Влад ничего его не спрашивал, справедливо полагая, что ему с этой ящерицей детей не крестить, дружить с ним он не собирается, а показать нужное место и объяснить - тот всё равно объяснит. Никуда не денется. Ему даден чёткий приказ шамана, а ящеролюди очень ответственны и всегда выполняют обязательства. Так что…оставалось шагать и шагать. Сколько ещё шагать - ящер не отвечал на этот вопрос и только неопределённо хмыкал, шипя сквозь зубы: ‘Усснаешшшь…’

Но всё когда-то кончается, кончилось и это подземное путешествие. Пол пещеры резко ушёл вниз, практически под сорок пять градусов, спустившись следом за провожатым, Влад увидел что-то вроде небольшого причала, или бассейна - непонятно как это назвать, но выглядело это сооружение как причал для подводных лодок.

Длинная каменная стена, уходящая в воду, совершенно похожая на причал, площадка у воды, как будто предназначенная для грузов. Пещера, в которой это всё располагалось, была длиной около ста метров - вполне так объёмистый и вместительный ангар. Влад даже задумался о том, не была ли эта пещера и вправду эллингом для подводных аппаратов, но спрашивать у ящера не стал. Всё равно или не ответит, или просто не знает.

Присмотревшись, Влад увидел, что вода в ‘бассейне’ движется - завихряется небольшими водоворотами и уходит куда-то под вертикальную скалу на противоположном конце пещеры.

Влад задумчиво подошёл к воде, стоящей почти вровень с каменным бортиком и сунув в неё руку, слегка поболтал, пробуя температуру реки. Вода была довольно тёплой - градусов двадцать пять, а то и больше. То ли она нагревалась проходя через долину, то ли обогревалась подземными источниками вулканического тепла, о которых поведал ему старый шаман Альгуран.

Неожиданно, Влад увидел тень, метнувшуюся к его руке из воды и только молниеносная реакция спасла его от увечья - небольшая плоская рыба, похожая на земную пиранью, в погоне за его плотью выскочила на ‘причал’ и забилась там, пытаясь убраться в привычную среду.

Маг ошеломлённо посмотрел на это полукилограммовое чудовище с загнутыми назад острыми зубами и приловчившись, схватил её за загривок, стараясь не приближать руку к бритвенно-острым белым зубам.

Сзади послышалось сипение, свист и уханье. Влад не стал оборачиваться - ящер радостно смеялся и маг знал, что он радуется тому, что человек сейчас едва не лишился пальцев на руке. Провожатый специально не предупредил его о том, что в воде могут быть пираньи - наверное хотел насладиться муками жалкого человечишки.

Влад бросил рыбу на каменный пол - она захлопала по нему хвостом в последнем усилии и затихла, открывая уродливую пасть. Маг подошёл к ящерочеловеку, стоявшему у стены пещеры, оскалившему в радостной улыбке свою пасть, чем-то напоминающую эту пиранью и резко ударил разумную рептилию в челюсть, оттолкнувшись от пола. Громадный ящер, не ожидавший атаки, свалился на пол как подрубленный, а человек начал изо всей силы избивать его руками и ногами. Стальной панцирь, надетый на воина, плохо справлялся с защитой от ударов модифицированного человека и на нём образовывались вмятины, как от ударов палицей и боевым топором. Правда и руки Влад раскровянил совсем не мало - кожа на кулаках лопнула и капли крови забрызгали всё вокруг - панцирь ящера, стену пещеры, пол вокруг.

Опомнился Влад только тогда, когда ящерочеловек уже едва шевелился на полу и свистящим шёпотом просил:

- Не надо! Прости! Прости! Не надо!

Тогда человек остановился и сказал:

- Урод - тебя придали мне, чтобы ты облегчил мою задачу. Ты скрыл от меня информацию, и я чуть не лишился пальцев. Я сообщу Альгурису, что ты опозорил его, не выполнив распоряжение.

- Пожалуйста, не надо! - громадный ящер, оставляя на полу пещеры мокрый след из сине-багровой крови, подполз к Владу и схватил его за ногу громадными лапами - он меня казнит! Не говори ему! Я всё сделаю что смогу, я помогу тебе! Прости!

- Хорошо - опустошённо выдохнул человек - сейчас ты расскажешь мне…нет - сейчас я войду в твою голову и возьму всю информацию, какую мне надо!

Влад подошёл к завывающему от ужаса ящерочеловеку и ворвался в его разум. Быстро вычленив информацию о пещерах, о выходах и входах, он с мстительной радостью вбил в голову ящера рабское повиновение.

Потом вышел из его сознания и сказал:

- Внешне будешь вести себя так, как обычно. Пока я не потребую того, что мне нужно. Никому не говори, что здесь произошло.

- Слушаю, господин! - ящер подобострастно, стоя на коленях, поклонился ему в пол, а Влад отошёл с чувством омерзения - он всё-таки успел хватануть картинок из жизни здешних ящеров, и они очень, очень ему не понравились…ящеры возле его замка в сравнении с этими были белыми и пушистыми.

- Всё, уходи отсюда! Пока что ты мне не нужен - Влад осмотрелся и пошёл к камню, напоминающему табурет, торчащему из пола метрах в двадцати от него. Посмотрел на камень, немного подумал, мотнул головой в знак отказа и улёгся на пол рядом с ним. Ещё подумал и ругнул себя за глупость - события последних дней, мелькающие как в калейдоскопе, совсем выбили его из колеи и иногда он забывал простейшее, сосредоточившись на глобальном. Так и сейчас - он просто забыл снять с себя одежду. А она ему будет мешать в том, что он задумал.

Сбросив с себя всё, до нитки, он расстелил одежду на полу - лежать на холодном камне было как-то не очень…потом улёгся поверх расстеленного и закрыл глаза. Сейчас ему предстояло сделать то, чего он никогда не делал, и вообще не думал, что когда-то сделает. Это было довольно опасным делом, и самое главное - очень, очень трудоёмким и энергоёмким. Ему предстояло сделать из себя амфибию.

Дело в том, что каждый человек, когда он растёт в животе матери в виде зародыша, в процессе созревания проходит несколько стадий, одна из которых - амфибия, обладающая и дыхательным аппаратом, и жабрами. Сейчас его организму предстояло вспомнить - как это - дышать жабрами. Но задача стояла ещё более сложная - ему предстояло полностью переделать организм так, чтобы он мог пройти через водную преграду, наполненную кровожадными пираньями, чтобы мог плыть и против течения, если придётся, с максимально возможной скоростью. А ещё - чтобы он ещё мог сходу вступить в бой, выскочив из воды. Задача сложная.

Вздохнув, и внутренне содрогнувшись, Влад начал переделку своего тела.

Начал он с кожных покровов, рассуждая: ‘ Как уберечься от укусов пираний? Надо усилить кожу. Если её усилить, сделать толстой и непробиваемой, она не будет сгибаться. Значит что? Значит - чешуя. Итак - делаю чешую…’

Его тело стало покрываться чешуйками, по типу чешуи ящеролюдей. Чешуйки вырастали из кожи, прорывая её, кожа уходила под них, и скоро он весь, вплоть до макушки, был покрыт зеленовато-серой плотной чешуёй, очень крепкой, сравнимой по крепости с самой прочной костяной бронёй. Можно было бы сделать её ещё прочнее, но тогда надо было бы каждую чешуйку преобразовывать в нечто подобное кевлару - у него не было на это времени.

Теперь нужно было преобразовать ноги и руки.

Его ноги стали деформироваться, становиться шире…ступни распались на отдельные длинные пальцы, вытянувшиеся вперёд, между ними выросла перепонка. Ласты готовы. Влад несколько раз схлопнул и снова развернул ласты - при складывании получались ступни, на которых можно было свободно ходить и бегать, только ширина их составляла несколько обычных размеров ступни. Руки: пальцы вытянулись и между ними тоже появились перепонки, а на концах пальцев появились острейшие когти, каждый из которых мог спокойно располосовать человека или ящерочеловека как кинжалом.

Теперь настал черёд глаз. Веки сделались толстыми и прозрачными. Влад несколько раз поднял и опустил новые веки - они хорошо прикрывали глазницы, и будут отлично служить в воде, не искажая перспективы. Провёл рукой-лапой по голове - странное ощущение - голова шероховатая, гладкая, и чувство такое, как будто провёл рукой в перчатке - чувствительность покрытых чешуёй рук никакая. Подумал - не сделать руки более чувствительными. Отказался от этой идеи. Зачем? Что ему особенно-то осязать? А вот кое-что ещё нужно было сделать…

Влад скосил глаза - первичные мужские признаки, однако, надо укрыть! - чешуя надвинулась, укрывая его гениталии, и они оказались в неком подобии сумки, как у кенгуру. Только вот прорезь снизу. Осмотрел себя - не забыл ли чего ещё прикрыть. Вроде всё…нет! Уши! Сосредоточился - ушные раковины, сиротливо торчащие с боков лысой чешуйчатой головы втянулись в голову, образовав на ушных проёмах что-то вроде клапанов, закрывающих слуховые проходы. В воде звуки будут идти напрямую через кость головы, так что особых проблемы не будет. Нос исчез, оставив на своём месте две дырки, прикрытые клапанами.

Влад встал, попрыгал на месте, проверяя, как работают мышцы - всё было в порядке. С сожалением снял с себя медальон с вделанным в него чёрным алмазом. Хотел оставить на камне, потом подумал - а какого чёрта? За минуту создал у себя на груди подобие сумки кенгуру и сунул туда драгоценный амулет. Снял с пальца и определил туда же перстень с красным алмазом. Теперь всё. Можно приступать к самому главному.

Снова лёг и закрыл глаза. Отдал команду своему организму, сосредоточившись на том, что ему было нужно. На боках чешуйчатого тела появились ряды прорезей, как у акулы, в которых красной плотью замахрявились пучки жабр. Они не были открыты и никто не мог в них попасть - эти жаберные прорези прикрылись прочнейшей роговой сеткой, практически арматурой, пробить которую было сложнее, чем сломать руку или ногу. На воздухе эти жаберные прорези закрывались наружными жаберными крышками. В воде же через них будет проходить струя, отдавая кислород телу. Вход воды устроил в обычном месте - в рот, так что дыхание под водой будет похоже на дыхание в воде, только в воде перекрывается специальный клапан, закрывающий проход, ведущий в лёгкие, и через специальные мускулистые трубки вода будет подводиться к жабрам. Чем он чаще дышит, тем больший поток воды идёт к жабрам. Вот теперь всё было готово.

Влад мысленно осмотрел себя и усмехнулся - такого зверского монстра, каким он сейчас являлся, и придумать трудно. Он встал, оглянулся и успел увидеть ‘физиономию’ ящера, с отвисшей челюстью наблюдавшего за трансформацией человека.

Влад подмигнул ему:

- Что, никогда не видал монстров, братец? Иди, посмотрись в зеркало!

Ящер бросился из пещеры, а маг ещё усмехнулся - забыл, дал прямой приказ. Теперь несчастный ящер бежит искать зеркало, чтобы в него поглядеть.

Маг пошёл к воде, но опять остановился - что-то не доделано. Сел на камень, посмотрел на свои когти и сосредоточился на каждом из них. Через несколько минут у него были самые прочные когти в мире. И самые острые. Влад подошёл к каменной стене и почти без напряжения воткнул когти в камень. Они вошли под углом, он подтянулся и высвободив одну руку выкинул её вперёд, снова вонзив в камень. Теперь он мог подняться по отвесной стене. Впрочем - недоделано! Влад постоял у стены, глядя, как у него из пальцев ног вылезают такие же острые когти. Помагичил, переделывая их по образу и подобию когтей на руках - всё. Вот теперь точно готов. Подошёл к стене, воткнул в неё когти руки и ноги, опёрся, попробовал - держат хорошо. Передвинул вторую руку и ногу, вонзил когти - получается! Медленно пополз к своду пещеры, как огромная зелёная муха. Не очень комфортно ползать по стенам и потолку - но вполне возможно. Заполз на самый верх, посмотрел вниз. Мысленно перекрестился по всегдашней привычке и мгновенно выдернул когти из скалы.

Удар о воду был вполне ощутимым - получилось так, что он плюхнулся в неё плоскостью спины, а высота - с трёхэтажный дом. Ушёл сразу на глубину и течение понесло под скалу.

Глубина в этом месте составляла метров двадцать, не меньше. Довольно приличная по размеру река втиснута в узкий тоннель, в котором она разгонялась, как воздух в аэродинамической трубе. Влада несло вперёд со скоростью не менее сорока или пятидесяти километров в час. После его падения, к нему бросилась целая стая пираний, пытавшихся прокусить прочную чешую, но потыкавшись носами, разочарованно закружились вокруг него.

Влад изловчился и выбросив когтистую лапу, проткнул одну из них насквозь, отчего в воде расплылось розовое облачно. Тут же несколько соратниц набросилось на свою бывшую подругу (или друга!) и растерзали в считанные секунды, не оставив на когтях даже клочка плоти. Влад с трудом отвёл взгляд от завораживающего кружения стаи хищников, и сосредоточился на цели путешествия. Как он знал из памяти ящера, через километр река должна войти в более спокойное место - пещера расширится в несколько раз и течение успокоится. Эта огромная пещера тянется ещё на километр, по её дну везде торчат камни и громадные глыбы. Вернее, даже так: пещера не огромная пустота, вроде ангара, в который он нырял, а сеть проток между громадными глыбами и столбами, на которые опирается дно системы надводных пещер, в которых и располагается храм Аштарат. Ранее, видимо, тоннели были свободны, но они разрушались от времени, в них падали глыбы сверху, и теперь это что-то вроде каменного леса под водой. В этом лесу он должен был найти колодцы, служащие бассейнами для жертвоприношений.

Опасность состояла в том, что в этом подводном каменном лесу, кроме пираний, водились существа, названия которым он не знал - больше всего они были похожи на ихтиозавров, как их рисовали в Курсе Палеонтологии, книге, которую ему нравилось листать в детстве, и котрую он изучал в университете. Там были нарисованы все древние доисторические звери. В том числе и ихтиозавр. Если уж в этом мире остались живые тираннозавры, почему не быть ихтиозаврам? И они были. Ящеры называли их Крагены. И очень боялись. Влад даже заподозревал, что эти самые крагены разумны… Он очень не желал встретить хотя бы одного из них. И знал, что если боишься чего-то - оно точно произойдёт.

Пока что всё шло нормально - живительные струи, напитанные кислородом, прокачивались через его жабры, ножные ласты толкали его вперёд с довольно приличной скоростью, глаза, способные видеть в темноте и прикрытые специальными прозрачными веками-линзами, осматривали всё вокруг. Пока всё нормально.

Влад поднялся к самой поверхности и стал плавать зигзагами, отыскивая колодцы. Он предположил, что территория рядом с колодцами-бассейнами, и над ними, должна хорошо освещаться, раз они имели культовое значение, а потому в колодец попадает свет. Внизу царила вечная ночь, так что такие яркие пятна должны быть видны. Полчаса маневрирования ничего не дали - никаких колодцев, никаких световых пятен, ничего! Слегка запаниковал - время идёт, а он всё на прежнем уровне - так и не попал в храм! Замер, повиснув в тёмной воде, раскинув ноги и руки, как громадная лягуха. Потом ему почему-то захотелось пойти вниз.

Он шевельнулся, вяло махнул ластами и неохотно стал успускаться на дно пещеры, с высоты пятиэтажного дома. Уже спустившись до половины, вдруг встрепенулся - с какого хрена ему понадобилось лезть вниз? Ему туда не надо! И тут же, просканировав свои ощущения, понял - его кто-то стаскивает на дно пещеры, зовёт. Как сирены звали морских путешественников на камни острова.

Влад развернулся, и махнув ластами придал телу максимальное ускорение, но не успел - огромная многотонная масса пронеслась мимо него, как подводная лодка, только с такой скоростью, что никаких подводным аппаратам и не снилось. Веретенообразная туша сделала разворот и раскрыв усыпанную рядами острейших зубов длинную пасть бросилась на свою добычу. Человек сделал молниеносный вираж, и когда монстр проскакивал мимо, вонзил в него свои острейшие когти, присосавшись, как пиявка. Монстр понёсся прочь, пытаясь скинуть жертву, превратившуюся в охотника, а Влад обрушился всей ментальной мощью на мозг ихтиозавра.

Первым его приказом было: ‘Стоять!’ - громадное существо замерло, как вкопанное. Маг попытался пробиться в нечеловеческий, негуманоидный разум ихтиозавра, и неожиданно легко это у него получилось. Никаких ментальных блоков тут не было, никаких защит - ихтиозавр был полуразумен, где-то на уровне очень умной собаки. Подчинить его не составляло труда. Обычно это существо глушило и притягивало жертву ментальным ударом, а если не получалось - ему вполне хватало умения разгоняться в воде до громадной скорости, и маневрировать, как дельфин. Кстати - он чем-то и напоминал дельфина. Только громадного. Да ещё у него были огромные лапы-плавники, рудименты, оставшиеся от жизни на суше.

Влад вышел из мозга плавучего монстра, и передал ему картинку - колодец, свет, клетка, рыбы - ищи!

Монстр послушно махнул хвостом и увлёк за собой Влада, державшегося за его верхний плавник. Как оказалось - ихтиозавр прекрасно знал, где находится искомый колодец. Через минут десять он привёз мага в дальний угол пещеры, до которого Влад не добрался бы и через сутки поисков. Колодец был тут. Влад отпустил ихтиозавра, приказав, если что, откликнуться на призыв, и тот уплыл в темноту, скользнув вниз, как затонувший корабль.

Маг внимательно осмотрел колодец - он был перекрыт толстой решёткой, вделанной в скалу, намертво. Подплыв к решётке, осмотрел её. Попробовал сломать, взявшись обеими руками - ноль. Немного погнулась и всё - толщина не менее четырёх сантиметров. Подумалось - интересно. От кого же такой решёткой укрывались? Так-кто сломать можно, но нет опоры, рычага, опять же. Поплыл вдоль решётки к тому месту, где она крепилась к скале. Посмотрел . Уходил в скалу. Упёрся ногами в скале, обеими руками взялся за край решётки…напрягся изо всех сил…мышцы затрещали, сухожилия натянулись… Никогда ещё Влад не прилагал таких физических усилий с тех пор, как модифицировал своё тело. Он сам не поверил своим глазам, когда толстенный прут, уходящий в скалу, вывернулся вместе с куском скалы, отколов его, как кусок пенопласта. Подплыл к следующему штырю. Провёл ту же операцию. Наконец, с одного края все штыри решётки были вывернуты из скалы. Напрягся - отогнул решётку настолько, что смог в неё пролезть совершенно свободно. Лёг на решётку, расслабился. Сердце стучало часто - нагрузка была очень серьёзной. Кроме того - очень сильно хотелось есть. Даже не то слова - хотелось ЖРАТЬ! Он истратил очень большой объём из энергетических ресурсов организма, и теперь тело напоминало - пора бы и восстановить запас! Но восстанавливать было нечем - не есть же здоровенных жирных пираний, заполошно проносящихся перед носом. Если даже забыть, что они просто сырые и есть рыбу живьём не входило в перечень его гастрономических пристрастий, то можно и вспомнить, что здешние пираньи вскормлены на человеческом мясе. А это сразу отобьёт желание их есть…

Полежав, Влад частично восстановил силы и успокоил дыхание. Теперь настал самый опасный и ответственный момент - подъём в храм. Впрочем - все моменты в последние дни у него были очень ответственны и опасны…этот - не исключение.

Он медленно, плавно, едва шевеля лапами, стал подниматься вверх, ориентируясь на свет, идущий, видимо, из магических светильников. Влад прижимался к краю бассейна, чем выше, тем поднимался медленнее. Наконец, он замер в полуметре под поверхностью воды, оглядывая то, что можно было видеть отсюда.

Над водой, на длинном канате, свисающем с потолка, висел крюк. Видимо, на него, во время ритуальных кормлений пираний, подвешивали жертву. Стены вокруг колодца терялись вдали, но их всё-таки было видно - украшенные мозаикой, какими-то скульптурами, выдолбленными из камня, они передавали ощущение древней древности - многие из них были треснуты или лишены подробностей - отколото ухо, или нос, или же некоторые части скульптурных композиций осыпались, оставив на том месте, где они были, неглубокую выбоину. Магические светильники висели на стенах - но не так густо, как можно было бы ожидать, а возможно, свет был не очень ярким потому, что объём пещеры был поистине громадным - едва ли не с футбольное поле. Влад уже начал подозревать, что такие огромные полости существовали не сами по себе, а были сделаны искусственно каким-то магическим, а возможно - техническим способом. Скорее всего, это были остатки культуры совсем древних, исчезнувших цивилизаций. Вот только человеку было сейчас не до научных исследований и интересных открытий - больше всего его интересовало - есть тут охрана, или нет. И узнать это можно было только высунувшись из колодца. Или же…в общем - Влад лежал под водой, застыв, как крокодил, ожидающий добычу, и внимательно слушал, слушал, слушал…

В районе колодца не было слышно ни звука. Это обнадёживало. Влад аккуратно, очень медленно, со скоростью минутной стрелки, высунулся из бассейны и приподнял голову над невысоким бортиком, разворачиваясь на триста шестьдесят градусов. Никого. Впрочем - нет! В дальнем конце пещеры, у прохода, ведущего из неё, Влад заметил двух людей в набедренных повязках, стоящих с двух сторон в специальных нишах. По-видимому, это были постовые. До них было метров сто. И они откровенно скучали, глядя впереди себя - ну что тут охранять, в закрытой, тупиковой пещере, выход из которой только через этот проход, или же через колодец, полный пираний и с толстенной решёткой внизу. Жертв на алтаре и рядом с ним на столбах, пока не было, всё чисто и тихо. И чего тут торчать? Влад так и видел мысли, пробегавшие по их скучающих лицам, как буквы на дисплее. Он прикинул - как ему подобраться к охранникам?

Аккуратно выбравшись из воды, он скользнул на пол, залегая за устьем колодца, немного полежал, раздумывая - менять внешность сейчас не было времени и сил - и так много энергии потратил, так что придётся двигаться как есть. Как подобраться к охранникам? Можно пройти по потолку, как муха - в общем-то к этому он и готовился, но можно… Влад сосредоточился, встал и пошёл к охранникам. Ему пришлось создать иллюзию гораздо более сложную, чем можно было бы представить - иллюзию пустоты. Охранники должны были видеть, если их глаз уйдёт в его направлении, пустоту, мираж, образ пустой пещеры, в которой никого нет. И этот образ должен был двигаться перед ним, заслоняя его как щитом. Впрочем - а какая разница, марширует ли это отряд мирмидонян, или двигается декорация в виде пустой пещеры - иллюзия есть иллюзия.

Шаг за шагом маг приближался к ничего не подозревающим охранникам, стараясь не шлёпнуть широченными ступнями по полу и сдерживая дыхание. Скоро уже стали видны их лица - тридцатилетних мужчин, в полном расцвете сил, увешанных украшениями - видимо это были амулеты. И не видимо, а точно - Влад почувствовал их биение метров за десять и обеспокоился за то, что и они могут почувствовать его амулеты, набитые Силой до предела. Уж такой объём силы должен ощутить любой серьёзных маг - иллюзия закрывала только от невооружённого глаза, а маг ощущал силу, как крыса чует запах сыра.

- Ты ничего не чувствуешь? - встрепенулся один из них, мужчина с квадратным подбородком, похожий на какого-то киноактёра - вроде как рядом источник Силы!

- Хммм…не болтай на посту - Даранисса узнает, шкуру сдерёт! Окажешься вместе с этими бабами на пыточном столе!

У Влада замерло сердце - похоже речь шла о его женщинах! Неужели не успел?!

Он подошёл к вертящему головой охраннику, начавшему разговор, тот успел воскликнуть:

- Да вот же, где-то рядом! - и умер со свёрнутой шеей. Треск позвонков незадачливого охранника прозвучал как выстрел, и не успело тело упасть на пол, как Влад схватил второго мужчину за голову и обрушился на него ментальным ударом. Как и следовало ожидать - у того стоял ментальный блок, правда послабее, чем у Шамасса - магу ставила блок сама Даранисса, а тут обошлись менталистом уровнем гораздо пониже. После неистовой атаки Влада, стена защиты рухнула, оставив руины и разрозненные ячейки памяти вокруг.

Влад заметался по ячейкам, собирая, выдирая информацию - наконец, через минуту лихорадочных метаний, он добрался до нужной информации - перед ним лежала полная схема пещерного храмового комплекса - по крайней мере на том уровне, на котором его знал этот человек. Самое главное, на ней были и пещера, где держали заложников, и покои Дараниссы, у которых охранники стояли не единожды, а также все выходы из храма. Теперь надо было добраться до пещеры с пленницами. Предстояло пройти через несколько переходов - заветная пещера была в километре от него, соединённая с пещерой жертвенника широкими охраняемыми проходами. Он порылся в памяти охранника и вытащил из него образ главного стражника-мага, мужчины лет сорока на вид, с неестественно белой кожей и светлыми волосами - похожего на Дараниссу. Глядя на его внешность, Влад сделал вывод, что Даранисса и Главный Страж родственники. Впрочем, почему бы и нет?

Ещё покопавшись в голове охранника, Влад вытащил из неё всё, что возможно, осмотрел руины сознания - человек стал умалишённым после разрушения связанной с сознанием стены защиты.

Шамасса маг сумел собрать воедино, но тут ему стараться было в общем-то незачем, да и некогда - это заняло бы достаточно много времени. Поэтому Влад подхватил охранников, каждого за одну из рук, и поволок по полу в сторону бассейна с пираньями, думая о том, что сегодня у тех будет сытный ужин…

После того, как он переправил охранников в кишащую злобными тварями воду, сразу вскипевшую кровавой пеной, Влад создал иллюзию, полностью повторявшую облик главного охранника - только он имел право проходить во все концы храмового комплекса - иначе и быть не могло, ведь ему надо же как-то проверять посты. Иллюзию прикрепил на один из амулетов и порадовался, что ему не пришлось устраивать долгие переделки тела, тратя драгоценные жизненные ресурсы - конечно. Иллюзия вряд ли скроет его от глаз такой могущественной волшебницы, как Даранисса, но если он её встретит, бой так и так неминуем, поэтому большого значения данный факт не имел.

Проходя мимо пустых ниш охранников, Влад на несколько секунд остановился и вызвав из памяти облик охранников, поставил в ниши их копии, полностью, до мельчайших подробностей повторяющие вид и поведение убитых им мужчин. Они переминались с ноги на ногу, смотрели вперёд, и казалось было, что слышно их дыхание - иллюзорная грудь подымалась и опускалась, будто засасывая в себя воздух. Сколько продержатся копии - Влад не знал, но если кто-то заглянет в пещеру, он увидит охранников на посту и не станет поднимать тревогу. Что Владу было и нужно.

Из воспоминаний охранника он узнал, что начальник охраны был человеком угрюмым, злобным и нелюдимым. Обычно он пролетал по коридорам храма не приветствуя никого - ну, кроме своей госпожи Дараниссы - и коршуном налетая на зазевавшихся охранников выискивал малейшие нарушения и карал за них нещадно. Несколько охранников, в своё время, закончили жизнь на жертвенном камне по настоянию этого монстра. Остальные его боялись до нервной дрожи и уж точно не стали бы спрашивать - куда и зачем он идёт. Это было очень, очень на руку Владу.

Выйдя в коридор, он пошёл быстрым шагом, копируя походку начальника стражи и понёсся вперёд, к своей цели.

Мелькали лица испуганных, вытягивающихся перед ним охранников, коридоры, которые он узнавал, как если бы проходил тут сотни и тысячи раз. Так оно и было. Ведь у него в голове прижилась память убитого охранника, а многие из охранников, в том числе и тот, кого он убил, никогда не выходили за пределы храма с тех пор, как маленькими мальчиками отняли у родителей и заперли в храме Аштарат.

Влад подозревал, что аштаратцы, как и он сам, умели делать магов из простых людей, но доказательств этого у него не было - не было времени как следует выпотрошить разрозненную память убитого охранника. Если бы его сознание осталось цело, тогда, потянув за ниточку воспоминаний, Влад вымотал бы весь тот клубок памяти, что имелся в голове мужчины. А так - приходилось довольствоваться кусками воспоминаний, выдирая их из отдельных ячеек. Информации о переделке людей там не было. Но если он, Влад, мог это делать, до допускал, что и Даранисса могла. Лучше переоценить противника, чем его недооценить - это Влад чётко усвоил ещё во время своей бурной молодости на Земле.

Наконец, он оказался у двери, ведущей в хранилище жертв - примерно так оно называлось официально, а в просторечии - жертвенный загон. У дверей стояли четверо охранников, настороженно и с испугом смотревшие на своего ‘начальника’.

Один из них, видимо старший. Вышел вперёд и стал докладывать:

- Господин! За время нашего дежурств ничего подозрительного замечено не было! Жертвы на местах, с ними занимаются маги-палачи!

Влад заставил себя кивнуть головой, потом, отстранив охранника, толкнул дверь в пещеру.

Его глазам предстала страшная картина - весь зал был уставлен сооружениями, что-то вроде прозекторских столов из камня. Почти на каждом столе были привязаны люди, предназначенные в жертву - их притягивали к этим каменным постаментам широкие ленты, охватывающие руки, ноги, живот и головы. Жертвы находились в разной степени ‘готовности’ - одни безучастно смотрели в потолок, ожидая своей участи, другие метались, пытаясь вырваться, третьи стонали от боли, с ужасом глядя, как в их ранах копошатся черви и прогрызают себе норы насекомые - видимо жрецы занимались исследованиями на предмет изобретения всё более и более экзотичных пыток, для услады Дараниссы.

Из памяти убитого охранника Влад узнал, что главная жрица любила посмотреть, как пытают людей, это приводило её в возбуждение и после этого она предавалась сексуальным утехам с выбранными ей партнёрами и партнёршами. Всю эту картину Влад уловил одним взглядом, окинув пещеру цепким взором. Он уже перешёл на сверхчувственное восприятие и двигался, соображал с огромной скоростью, сжигая оставшиеся жизненные ресурсы, как истребитель, включивший форсаж.

Марьяна и Лесана лежали в центре зала, и около них дежурили два мага, наклонившиеся над обнажёнными женщинами. Они, как и все пленники в зале, были полностью обнажены и на их телах виднелись множество синяков, покрывавших тела практически до пятидесяти процентов. Возможно, что это были кровоизлияния, возникшие после того, как маги-палачи, противоположность лекарям, вторгались в их организмы своей магией, чтобы принести как можно больше боли. Магические узлы женщин, скорее всего, были пусты - макрил вытянул из них всю магию, на их шеях виднелись знакомые серые металлические ошейники.

Влад решительно, под взглядами удивлённых ‘подчинённых’ прошёл к столам у которых стояли маги-палачи. Женщины были в сознании, но губы их были искусаны и тела дёргались в судорогах. Они глухо стонали, уже не в силах переносить страдания, и Влад с жалостью и гневом увидел у них в волосах белые пряди - они поседели за считанные часы, что находились в руках захватчиков. С момента захвата прошло всего ничего, но того, что выпало на долю этих несчастных хватило бы на всю жизнь сотням людей.

Удивительно, но они ещё не потеряли волю к сопротивлению - Влад услышал, как Марьяна, вместе с утробным стоном выдохнула:

- Держись! Он всё равно придёт! Я знаю, они не смогут его остановить! Он такой!

- Я не могу…я уже не могу терпеть! - Лесана забилась в судороге от боли под взглядом равнодушных глаза мага-палача и из её глаз полились крупные слёзы - я сейчас сойду с ума! Я уже не знаю, кто я!

- Держись, девка! - прорычала Марьяна и выдала такую серию ругательств, что даже столичные возчики позавидовали бы ей в знании подробностей полового акта с людьми, животными и со всем светом, включая магов и служителей Храма Аштарты он всё равно придёт, и тогда им будет очень плохо! Мать….мать….

Влад отстранённо холодно смотрел на происходящее, стараясь относиться к этому, как будто смотрит страшное кино из разряда ужастиков. Его мозг работал холодно, ясно, мысли текли хрустальными струями, а движения были точны, как никогда.

Подойдя к столу, где были привязаны женщины, он сделал два молниеносных, мягких движения, сродни движениям кошки, или скорее мангуста, убивающего кобру.

Оба мага-палача с недоумёнными лицами застыли на месте, а из их распоротых, как скальпелем шей, красными толчками хлынула кровь. Следующими движениями были секущие удары вокруг тел женщин, перебивающие их путы. Отточенные, как молекулярные ножи когти, действовали эффективно и безошибочно, рассекая прочную ткань. Женщины замерли, в испуге, и только у Марьяны на лице появилось выражение понимания, и слегка улыбнувшись она сказала:

- Ты! Я знала! Прости, мы не можем стоять - они отключили у нас все функции. И лечиться не можем - макрил!

Влад кивнул, осторожно взялся за ошейник женщины и через секунду крепления адского приспособления не выдержали и лопнули. Он отбросил его в сторону. Второй ошейник последовал за первым.

Миг - заколыхался портал и первая женщина была вброшена в жемчужное окно. Ещё секунда - и вторая, ойкнув, исчезла в портале. Теперь у него были развязаны руки. Но Влад не собирался останавливаться на этом. Отпустив портал, он обернулся и встретил толпу стражников-магов, летевшую на него с сетями.

Они растягивались по всей площади пещеры, а сзади стояла невероятно красивая женщина в набедренной повязке из прозрачного шёлка, не скрывающего практически ничего. Её прекрасная грудь была обнажена, но она стояла так, как будто находилась на светском рауте, а не голой, в пещере для пыток и содержания жертв перед принесением на алтарь. Её пунцовые губы улыбались, и похожа это исчадье ада была на молодую, нежную и неискушённую барышню, а не на страшную магиню невероятной мощи.

Она повела рукой, и негромко приказала:

- Всем стоять!

Потом спокойно вышла вперёд, и упёршись рукой в упругое, выставленное вперёд бедро, сказала:

- Ну, наконец-то ты принял моё приглашение! Ты думаешь, мне твои бабы были нужны? Ты мне нужен был, ты…а раз не ушёл в портал, значит чего-то хочешь. А чего ты хочешь, я знаю - захватить меня, мой разум, взять мою власть. Так? Так, можешь не отвечать. Я отметаю всякие мелкие, несущественные желания вроде мести за своих людей и так далее - хотя ты, как я знаю, подвержен этим ничтожным страстям. Любить близких, жалеть людей…чушь! Ты предназначен для великой Власти! Для самой великой, какая есть! Я предлагаю тебе - прими власть Аштарат, пусти меня в себя, и ты получишь всё, что пожелаешь! Ты будешь так силён, так велик, что даже представить себе не можешь! Ты думаешь силён? Думаешь ты что-то стоишь против меня?

Даранисса усмехнулась и повела рукой. Влад почувствовал, как сжалось его сердце, будто охваченное невидимым кольцом, забилось, как в клетке. Потом неприятное ощущение исчезло, и он судорожно вздохнул.

- Почувствовал? Так-то. Сейчас в жертвенном зале начали приносить в жертву людей - уже умерли сотня, не меньше. И всё для чего? Чтобы овладеть твоей душой. Смерть нам не нужна. Нужен ТЫ! Ты сможешь завоевать мир. Служить мне лучше, чем эта девка!

Влад, вначале, не понял, что происходит, он был уверен, что говорит с могущественной магиней, которая решила убрать преграду в виде мятежного мага со своей дороги, но с ужасом понял, что перед ним существо гораздо более высокой энергетики, чем он сам, или Даранисса - это существо, Аштарат, заняло тело магини! Перед ним была сама Аштарат! Кто это был, или что это было - никто бы сейчас не мог этого сказать. Возможно, что в далёком прошлом какой-то маг, магиня, вышли на такой уровень развития магии, что отказались от своей человеческой сущности и перешли на другой энергетический уровень. Вот только для этого надо было всё больше и больше человеческих душ, которыми и питалась сила богини. Возможно, богиня увидела, что Даранисса соответствует её задачам меньше, чем Влад, и решила поменять себе главу храма, видя больший потенциал земного человека.

- Ты получишь вечную жизнь, вечное здоровье, красоту, молодость, у тебя будет всё, что ты захочешь!

- И я буду вечно жить в этом храме? - проницательно заметил Влад, лихорадочно прикидывая, что ему делать и как отсюда свалить - если, конечно, теперь это удастся. Или, может быть, есть какая-то возможность победить безумную богиню?

- А чем тебе тут не нравится? - уклончиво заявила Аштарат, подтверждая подозрения Влада в том, что богиня каким-то образом привязана к этому месту и кроме стен храма нигде не может воплощаться в живое тело.

- Ну так…спросил я просто - Влад пожал плечами и сделал незаметный шаг, приближаясь к стоящей красотке - и как это будет выглядеть? Как я займу её место?

- Ну - вот сейчас я объявляю, что ты, с этого момента, вместо Дараниссы, становишься главой храма Аштарат. Вот и всё…

Ещё шажок…осталось три метра….

- А как ты можешь быть уверена, что я буду тебе повиноваться?

- Ну ты позволишь мне войти в себя, я оставлю в тебе частичку моего сознания и всегда буду с тобой. А в особых случаях буду входить в тебя и управлять твоим телом. Видишь - ничего обременительного, но ты получишь за это всё, что угодно!

Ещё шаг…уже видны маленькие капли пота, выступившие на гладкой коже груди Дараниссы - видимо не так уж и легко содержать в себе богиню… ‘Главное, чтобы не успела выйти из тела!’ - мелькает мысль и исчезает, оставляя место лишь чистому холодному разуму, направляющему движение тела. Ещё шаг - магиня уже на расстоянии вытянутой руки и как будто не замечает движения Влада, распинаясь о благах, которые он получит, если примет власть богини.

Ещё маленький шажок….поехали!

Вспыхивает огромный портал и одновременно Влад хватает богиню обеими руками и выбрасывает её в окно. Портал схлопывается, и Влада охватывает страшная боль - она всё-таки успела остановить его сердце и попыталась ворваться в разум, когда он к ней прикоснулся. Защита, выстроенная им с помощью драконьей магии, переплетённая с магией Аштарат, выдержала полсекунды, прежде чем начала разрушаться во время контакта с богиней, но этого времени Владу хватило, чтобы метнуть её носителя в портал, открывающийся…а вот куда он на самом деле открывался - Влад не знал. Он представил себе кратер, снятый некогда с запущенным к Луне космическим кораблём. Теперь - Даранисса там. Вместе с той, кто захватил её тело и разум. Вернуться назад она, скорее всего не сможет - порталы, которые они создавали тут, в Аштарат, подпитывались жизнями десятков и сотен людей, на Луне, вроде как, люди отсутствуют. Так что ей ничего не светит. Кроме жаркого-прежаркого солнца. И безвоздушного пространства.

Влад не знал, отправил ли он её туда, или нет - вернее, куда он её вообще отправил. Только чувствовал, что теперь её нет в этом мире. Она исчезла. И хотя рухнули его планы - он хотел, как и предполагала Аштарат, захватить разум жрицы и через неё закулисно управлять всеми, кого она успела подмять по себя - он чувствовал огромное облегчение. Как оказалось, цель его была слишком опасна. С богами ему бороться ещёне по силам…чудо, что он сумел усыпить её внимание и отправить в портал. Видимо за тысячи лет абсолютной власти она совершенно уверилась в своей неприкасаемости и потеряла страх - ну что может сделать ей обычный человек, совсем не бог? Впрочем - обычный - ничего. Но ведь он и не был обычным человеком.

Влад очнулся - после отправки богини в портал прошло всего лишь секунды три, а казалось - целая жизнь. Он посмотрел вокруг - слуги Аштарат стояли, с ужасом и почтением глядя на него, а потом, как один, повалились ниц с криками:

- Великий жрец! О Великий Отец!

Он вначале ничего не понял, а потом от души рассмеялся - перед самой ‘отправкой’ Аштарат опрометчиво заявила, что он теперь преемник Дараниссы, и они обязаны повиноваться ему так же, как и ей. И теперь - он Великий Жрец, Серый Властелин! Вершитель жизни и смерти сотен и тысяч, миллионов людей.

Влад посмотрел на лежащих людей, принял иллюзорный облик самого себя - на радикальные перестройки опять не было времени - и сказал:

- Все встаньте! Как вы слышали, Даранисса, она же богиня Аштарат, назначила меня своим преемником. Моё имя Влад. Можете меня звать господин Влад. Теперь всё будет по-новому. Грядут перемены. Первое моё приказание - сейчас же, сию секунду прекратите казни людей! Бегом! И отпустите жертв, которые находятся здесь. Лекарям заняться их лечением. Кто здесь самый сильный маг, кто был следующим после Дараниссы?

Вперёд вышел высокий, беловолосый мужчина лет тридцати на вид. Он был довольно молод и красив для великого мага, но Влад знал, что внешность обманчива - ему могло быть и тысячу лет, и две. Он прощупал магически - маг был по силам на уровне Макобера, может быть послабее. Маг представился:

- Я старший жрец, Агаранор. Великая мать Даранисса дала прямой приказ подчиняться тебе, и я подчиняюсь её воле - он склонил голову и встал на колено, в метре от Влада.

Тот подошёл к старшему магу, положил руки ему на голову и без церемоний ворвался в сознание. Через десять минут борьбы защита сломана, мозг захвачен. Влад устало убрал руки от поверженного первого помощника и сказал:

- Займись храмом. Теперь я здесь главный. Мне необходимо улететь по своим делам, но я вернусь. Проследи, чтобы всем раненым была оказана помощь, а казни, жертвоприношения и пытки - запретить. Казнь только по моему разрешению. Это понятно?

- Понятно, господин!

- Теперь ты старший после меня. Я скоро прилечу и мы с тобой разработаем систему управления храмом. Прощай.

Влад повернулся и открыл портал прямо здесь, не обращая внимания на шарахнувшихся от него аштаратцев.

Открыл он его прямо к воротам замка и когда вывалился на заснеженную дорогу, через несколько минут, пока приходил в себя, с удивлением увидел несущихся на него стражников. Они вопили:

- Чудовище! Демон! Убить демона!

Первые удары мечей он отразил руками, пытаясь не задеть никого из стражников, тем более, что это были обычные стражники, не спецназ с ускоренными движениями и молекулярными мечами, не представляющие ему никакой опасности - их мечи даже не могли как следует рубануть по его защищённой толстой, прочной чешуёй шкуре. Но их становилось всё больше, и Влад опасался, что придётся их покалечить - сколько можно отмахиваться?

Он выматерился вслух, а стражники ещё пуще закричали:

- Проклятый демон! Ещё и матерится! - и навалились на него с удвоенной силой. Ему ничего не оставалось, как позорно бежать - он поднялся в воздух и завис над ними, поливая матерной бранью:

- Идиоты! Мать…мать…Это я, ваш хозяин!

Внизу появился встревоженный Макобер и задрал голову вверх, глядя на него, а Влад яростно закричал:

- Сигизмунд, успокой этих дебилов! Я в замок войти не могу, и если честно, замёрз и хочу жрать, как собака!

Тут, как из-под земли, выскочили две четвероногие бестии и радостно запрыгали:

- Привет, хозяин! Привет! Как ты здорово выглядишь! Интересно! Теперь у тебя когти есть - скажи же, что с ними удобнее!

- Вы скажите Макоберу, что это я, а то ещё палить начнёт, как из пушки! Кстати, а как вы меня узнали-то в этом обличье?!

- Хозяин смешной! Смешной хозяин! Мы же тебе говорили, что узнаем тебя, даже если ты сделаешься собакой! А кстати - может собакой станешь? Побегаем вместе! Весело! Весело!

Макобер крикнул снизу:

- Влад, ты, что ли? Ну у тебя и образина! Спускайся! Эй, идиоты, прежде чем нападать, надо было спросить, кто он такой!

Влад спустился вниз, на глазах настороженных охранников подошёл к Макоберу и с волнением спросил:

- Как там девчонки? Что с ними? Целы?

- Фффуххх…точно Влад - с усмешкой ответил маг - целы они, целы! Лечат их, но всё будет нормально. Крепко им досталось. Но ничего страшного. Пошли, скорее, я горю желанием услышать о твоих приключениях! Девки рассказывали немного, но я из их сумбурного рассказа ничего не понял - что, да как там было. А ты чего, не мог принять нормальный вид?

- Некогда было - отмахнулся Влад - на мне человеческая иллюзия была, но её сорвало при переходе через портал. Вот они и приняли меня как демона - он мотнул головой в сторону замерших охранников. Сейчас буду переделываться - только в тепло надо - у меня уже зубы стучат от холода!

- Тогда побежали! - Макобер пустился вприпрыжку, впереди мчались голованы, а следом нёсся здоровенный зелёный жаб, весь в зелёной чешуе, оставляя за собой следы на снегу и многочисленные легенды, разнесённые охранникоми по окрестным трактирам.

К волчьей испостаси графа Савалова добавилась ещё одна - жабья. Теперь он был ещё и огромной жабой, с острыми когтями, набрасывавшейся на супостатов, появляясь из умывального тазика в домах нехороших людей.

Отправить