Глава 10

Стены пещер как будто смыкались, уходя вверх засиженными летучими мышами сводами, или опускаясь так, что царапали макушку головы провожатого.

Влад хорошо видел в темноте, как и его спутники, но даже при таком зрении можно было легко заблудиться в переходах и отвержках, сетью лабиринта извивающихся перед путниками.

Идти пришлось довольно долго. Высокий ящерочеловек шёл не сбавляя шага, так, что люди, идущие за ним почти бежали. Если бы не физическая подготовка и способности Влада и Амалии, к концу второго часа они бы вымотались до изнеможения.

Влад с усмешкой подумал о том, что вероятно, это была мелкая пакость, которая должна унизить и поставить на место слабых людишек. Что ж - если нет другой возможности прищучить ненавистную расу, загнавшую ‘Настоящую Расу’ в пещеры, то хоть как-то над ними поизгаляться.

Влад не строил иллюзий - это были враги. Но враги очень сильно зависящие от людей, потому, несмотря на свою неприязнь и ненависть они будут делать то, что должно. Гонец сразу объявил, что гарантируется безопасность людей и их спутников, и он знал, что ящеры держат своё слово. Иногда он даже подозревал, что люди выиграли битву с ящерами именно потому, что они не были так прямолинейны и всегда лгали, нарушали свои обещания, были вероломны и хитры. Это не добавляло чести людскому роду, но факт есть факт.

Через два часа проходы пещер стали более широкими, чистыми, навстречу попадались одиночные прохожие и группы ящеров, с шипением обсуждавшие проходящих мимо них людей.

Влад знал язык ящеров, состоящий из свистящих и шипящих слов, потому улавливал отдельные выкрики и фразы, типа: ‘Хорошие носители!’ ‘Я бы этому отложила яйцо в глотку!’ ‘Башку бы им снести - говорят их мясо обладает приятным вкусом, вкуснее чем оленина!’ Было ещё много различных очень интересных выкриков и шипений, но Влад, сцепив зубы шёл мимо и лишь на его щеках краснели пятна - ему хотелось уничтожить этих тварей. Ранее, он бы так и сделал, но теперь, будучи руководителем страны, он сопоставлял и делал выводы: стоит ли уничтожение этих тварей жизни множества людей, которые погибнут при штурме подземного королевства? Ящеры очень сильны и быстры - каждый из них сильнее, чем самый сильный человек, а воины, те вообще сильнее двух-трёх обычных сильных людей. Ну да, модифицированные люди сильнее и быстрее их, но и они не бессмертны. Надо ли рисковать их жизнями? Опять же - от ящеролюдей реальная польза. Они приносят огромные доходы тем, кто с ними сотрудничает. Если сделать так, что торговля с подземными жителями является прерогативой государства, читай - императорского дома - то власть Императора и его структур власти будет основана на мощной платформе из нескончаемых финансовых потоков. Тогда ни один из аристократических домов никогда не сможет сравняться по своему богатству с Императором, а значит и помыслить не сможет о том, чтобы совершить государственный переворот - как это было с Ламунским. Эти средства пойдут на развитие государственных структур, на нужды жителей империи. И это просто замечательно.

Влад собирался полностью перестроить всю структуру Истрии, создать новое государство, по типу земных. Сделать что-то вроде конституционной монархии. Как ему это удастся - он пока не знал. Знал только одно - без крови, без волнений не обойтись. Но он особо и не спешил - вначале развить армию, создать финансовые запасы, потихоньку подмять под себя основные аристократические дома - вплоть до перековки. Жёстко пресекать все попытки противиться воле государства, при этом награждая тех, кто лоялен - единственный путь установления порядка в стране. Вот только бы ещё захватчиков выбить…

Скоро они оказались в огромной пещере, освещённой слабым светом фосфоресцирующих грибов (Влад давно подозревал, что глаза ящеролюдей не могут долго выносить яркого света. Максимум что они могли вынести - слабый свет грибов). Этого света не хватило бы для обычных людей, но для мага и его спутников - в самый раз.

Их провожатый обернулся, и протянув когтистую, чешуйчатую лапу к Амалии, сказал:

- Оружие. Сдать оружие. Я вас предупредил - к королю нельзя с оружием.

- Амалия, сдай - приказал Влад - никуда не денется. Он действительно нас предупреждал.

- Мне хочется отрубить ему башку - тихо прошипела девушка, а ящер осклабился, изобразив что-то вроде улыбки и прошипел:

- Я бы тоже с удовольствием посмотрел, как из твоего живота вылезает Королева!

- Заткни пасть! - скривилась в гневной гримасе Амалия и выхватив меч едва не полоснула ящера по ухмыляющейся морде.

Влад жёстко взял её за руку:

- Прекрати. Эта тварь нарочно провоцирует. Посланник, сейчас я доложу королю, что ты оскорблял тех, кого он приказал оберегать. Тех, от кого зависит жизнь твоего народа. И ты понесёшь наказание!

Маг сам удивился эффекту сказанных слов - ящер как будто посерел, покрывшись пылью. Он упал на пол пещеры перед людьми, и уткнувшись головой, сдавленно прошипел:

- Прошу меня простить за оскорбление и не доводить конфликт до сведения короля Амастока! Нижайше прошу меня простить!

Влад оторопело посмотрел на лежащего ниц ящера и подумал про себя, что король Амасток хорошо держит своих подчинённых. По крайней мере, боятся они его до умопомрачения. Это хорошо - с централизованной, сильной властью, проще иметь дело, чем с какими-то болтунами-дерьмократами, топящими дело в болоте высокопарных фраз и лживых обещаний.

- Встань, посланник. Мы не будем говорить королю о твоей ошибке. Обещаю. Веди нас к нему.

Успокоенная Амалия воткнула клинок в утоптанные веками напластования пыли и помёта летучих мышей на полу и он остался торчать, подрагивая, и тихо вибрируя, как бы отказываясь оставаться в одиночестве. Посланник подхватил клинок и сделав жест рукой, тихо прошипел, указывая на дверь шагах в двадцати от себя:

- Вот за этой дверью великий Амасток. Он ждёт вас вместе с главами кланов и великим шаманом. Не делайте резких движений, которые могут быть восприняты как атака. Не применяйте колдовства. По возможности не смотрите прямо в глаза королю - он этого не любит. Король обещал вам безопасность в наших пещерах, пока…вы сами не нарушите договор и не совершите акт агрессии в сторону короля и его приближённых. Будьте мудры.

Влад выслушал посланника и зашагал к указанной двери, возле которой стояли несколько вооружённых до зубов стражников, одетых в броню, шлемы, с копьями наизготовку.

Копья напоминали мечи своими длинными лезвиями-наконечниками, и Влад прикинул, что таким копьём можно одним ударом разрубить пополам любого человека. Особенно, если копья находится в руках двух-трёхметрового ящера.

Солдаты на страже были особенно велики - крупные, огромные, они возвышались на несколько голов на пришедшими с поверхности существами и как бы показывали, что в случае чего, у людей нет никаких шансов на успех. Голованы внимательно обнюхали ноги стражников, не обращающих на них никакого внимания, а затем Гера, фыркнув, сказала в ментальном пространстве:

- И ничего страшного. Я бы ему откусила пятку прежде, чем он сумел махнуть своей палкой. Драконы пострашнее будут.

- Эти побыстрее драконов - возразил Влад - предупреждаю обоих - никаких боевых действий, пока я не скажу. Нам не надо войны, мы пришли договариваться, учтите.

Голованы тихо рыкнули в ответ и нестройно согласились с тем, что не надо кусать короля ящеров, по крайней мере - пока.

Охранники короля расступились, открывая дорогу людям и их собакам, перешагнув высокий порог, Влад оказался в большой пещере, залитой призрачным светом грибов.

Когда-то он уже был в этой пещере, видел тут Ламунского со свитой, и теперь неприятное воспоминание всплыло у него в голове. Маг переборол неприятную дрожь и решительно зашагал к стоящему в конце зала трону, окружённому креслами с сидящими на них ящерами. Кресла были сделаны по вкусам ящеролюдей - дырка для хвоста, сиденье очень высоко над землёй. Все кресла были украшены различными резными сценами из жизни ящеров - вот они в горделивых позах над группами поверженных людей, вот из живота человека торжествующий ящер достаёт детёныша, от которого исходят лучи сияния - наверное, это одна из их Королев, элитных яйцекладущих дам.

Влад замутило от этой гадости и он, оторвав глаза от мерзких рисунков, перевёл взгляд на сидящего короля.

Это был крупный ящер, под три метра ростом, холёный, гладкий. Его взгляд обладал как будто физической тяжестью и Влад почувствовал, как в его ментальные стены бьётся чья-то воля, как будто-то кто-то прощупывал возможность порабощения разума человека. Впрочем - возможно, что опасность исходило не от этого ‘жеребца’, а от незаметного старого ящера, сидящего ниже короля на простом кресле, не украшенном ничем, кроме яркой цветной подушки под выцветшим задом.

Влад сосредоточился и со всей ментальной мощью отбросил чужую мысль туда, откуда она пришла. С лёгкой усмешкой он увидел, как старый ящер вздрогнул и выпрямился на своём кресле, дёрнувшись лапами к голове. Его глаза, ранее полуприкрытые, широко раскрылись и он с удивлением вперился в стоящего перед ним человека.

Влад внимательно осмотрел всех ящеров, молчащих, как будто ожидающих первого шага от человека, и сказал:

- Приветствую вас, наши извечные враги! И наши партнёры…

- Приветствую, враг! - король хмыкнул сквозь зубы и переглянулся с шаманом - как я вижу, в мужестве тебе не откажешь. Мне знакомо твоё лицо. Мы встречались раньше?

- Встречались. Тогда я убил много ваших воинов и перебил яйца в инкубаторе.

Ящеры вскочили с мест и прошипели на языке ящеров:

- Это он! Это он! Убить его! Эта мерзкая тварь…!

- Тихо все! - рыкнул король - я сам решу, кого мне убивать, а кого нет! Никто не будет мне указывать, что делать и как делать! Ты, человек - как ты смеешь, придя в наш дом, говорить о том, как убивал моих подданных? Как ты вообще осмелился явиться сюда, зная, что тебя, возможно, ждёт смерть за содеянное?! На что ты вообще рассчитываешь после таких заявлений, враг?!

- На что рассчитываю? На то, что вы, Настоящая Раса, не тупые ящеры, вроде крокодилов или черепах, а разумные существа, способные перешагнуть через барьеры ненависти и вражды, заложенные в вас тысячелетиями. Кроме того, я помню, что ты давал обещание заботиться о нашей безопасности, и что ты всегда держишь своё слово, в отличие от многих из моих соплеменников. Кстати - я тоже всегда держу своё слово, и всегда его выполняю. Этим мы с тобой похожи. А то, что мы ненавидим друг друга - это не новость, и это не должно мешать нашему сотрудничеству. Ты прекрасно понимаешь, что если мы захотим, ни одного вашего соплеменника не останется в живых в довольно короткое время. Мы может загнать вас, как крыс, сжигать, стрелять, и более того - можно сделать так, что все ваши пещеры перестанут существовать, вместе с вами. Есть и такая возможность. Ты не будешь это отрицать, потому, что это правда. Но я пришёл к тебе с другим - я предлагаю вам возможность выйти на белый свет. Не сейчас, конечно, и не в ближайшие годы и даже десятилетия, но выйти из тёмных пещер и стать снова жителями надземного мира. Для этого нужно всего-навсего вести себя так, чтобы люди не видели в вас угрозу. Превратиться из злобных паразитов-ящеров в партнёров людей.

- Хмм…и как же ты видишь это будущее? Что ты предлагаешь? - гребень на голове короля поднялся - видимо это было сродни человеческому поднятию бровей. Ящеры, сидящие на своих креслах, притихли, внимательно прислушиваясь к разговору.

- Во-первых, вам надо навсегда исключить любые насаждения яиц-паразитов людям и животным. Ваши зародыши прекрасно развиваются и в инкубаторах. Пока вы не перестанете подсаживать яйца живым существам, в глазах людей вы останетесь мерзкими паразитами, недостойными жить на белом свете. Это надо понимать. А во-вторых - никаких войн или конфликтов с людьми. С нашей стороны не будет никаких жестов агрессии. До тех пор, пока вы держите своё слово и не занимаетесь выращиванием зародышей в телах живых существ.

- А кто ты такой, чтобы гарантировать? - угрюмо спросил король - люди разобщены. Сегодня ты обещаешь, а завтра кто-то начнёт охоту за моими подданными. Как ты может гарантировать сохранение мира? Ещё раз спрошу - КТО ты?

- Я Влад. В настоящее время - что-то вроде короля тех, с кем вы вели торговлю. Теперь они будут вести торговлю только с моего позволения. И я запретил поставлять вам людей и живых животных, нравится вам это или нет. Поэтому я здесь и появился - известить вас об изменениях в договоре, и рассказать о нашем совместном будущем. Я вам гарантирую - если вы убавите свою ненависть, не будете считать людей чем-то вроде животных - через сто пятьдесят - двести лет, ваш народ сможет показаться наверху, начать жить нормальной жизнью. И хочу предупредить - в случае вашего отказа от этих условий, мы полностью прекращаем торговлю с вами, и если в наш адрес начнутся военные вылазки - вас придётся уничтожить, всех, до последнего существа. Это не угроза, это реалии жизни. Я не хочу, чтобы где-то в недрах земли бегали враждебные людям существа, которые могут нанести вред моим подданным. Вот и всё, что я хотел вам всем сказать.

Влад развёл руками, потом посмотрел по сторонам, нашёл глазами свободное кресло и спокойно пройдя к нему, сел и расслабился. Негоже ставя условия, стоять перед королём так, как мальчишка стоит перед строгим учителем.

Амалия пристроилась сзади него, опёршись обеими руками о резную спинку, а голованы встали по сторонам, внимательно оглядывая содержимое тронной залы. Их тела были напряжены, глаза горели зелёным огнём и видно было, что эти разумные звери готовы растерзать любого, на кого покажет их хозяин, и кто представляет малейшую опасность для их ‘божества’.

В зале воцарилось молчание, потом вдруг послышалось шипение и уханье, как будто кто-то продырявил автомобильную камеру и время от времени, ритмично нажимает на неё, выпуская порции пахнущего резиной воздуха.

Голованы напряглись, но Влад успокаивающе положил им на загривки свои тяжёлые ладони:

- Тихо, тихо, друзья! Это шаман смеётся. Смех у них такой!

- Такое впечатление, что он выпускает своей чешуйчатой задницей дурной воздух, а не смеётся! - проворчала Гера - я бы им сейчас показала смех…

- Тихо! Я же вам сказал - никого не трогать, пока я не дам команды!

Шаман отсмеялся, глядя на ошеломлённых ящеролюдей, нервно постукивающих хвостами по спинкам кресел, затем устроился поудобнее на своём месте, пристраивая старческий зад, и негромко прошипел на своём языке, стараясь, чтобы не слышал никто, кроме короля:

- Ну что я тебе говорил? А что, мне этот наглец нравится! Кстати, я тебе скажу - этот человек непрост. Он маг, притом очень сильный. Я попытался прощупать его мозг, так он так меня шибанул, что чуть голова не треснула. И ещё я почувствовал - если бы он захотел - голова бы всё-таки треснула. Не сиди, как истукан, принимай его условия! Это наш шанс выбраться наверх! Нам теперь не до постановки наших условий. Мне кажется, в этом человеке нет фальши, присущей их племени. И он верит в то, во что говорит. Потребуй у него письменных гарантий - у них принято всё записывать на выделанной коже, так люди добиваются выполнения договорённостей между собой. Честно говоря, я даже не ожидал таких выгодных для нас предложений, ждал, что они начнут поднимать цены на свои товары и приготовился уговаривать тебя пойти на их условия. А тут всё гораздо интереснее…

- Согласен - шепнул Амасток - я тоже ожидал торговли по ценам. Может и правда у нас получится возрождение народа?

Король помолчал, затем возвысил голос и спросил на языке людей:

- Король Влад! Чем ты гарантируешь выполнение условий договора? Все прежние договорённости были у нас на словах!

- Я предлагаю заключить письменный договор. На языках вашего народа и нашего народа. У вас есть письменность?

- Ты считаешь нас диким народом? - оскорбился король Амасток - у нас была письменность ещё тогда, когда вас и в помине не было! Вы ещё бегали голые, прятались по пещерам, когда у нас уже писали на пластинках из глины! А потом вы размножились как крысы - добавил он тихим, злым голосом - чего мы их не переловили, пока они сидели по пещерам…

- Хорошо. Мы составим договор на двух языках.

- А как мы узнаем, что написано на человеческом языке?

- Так же, как мы узнаем, что написано на вашем языке. У вас есть писцы, владеющие обоими языками сразу? Нет? Тогда я предлагаю сделать вот как: вы приводите ко мне вашего писца. Я засовываю ему в голову знания о нашей письменности. У него из головы беру знания о вашей грамоте. В течение часа всё будет готово, а уже писец пояснит вам все пункты соглашения. Так устроит? Ага, устроит. Тогда ещё вопрос: соглашения были заключены четырьмя родами подземных жителей с четырьмя главами родовитых семейств людей. Сейчас же мы будем подписывать общий договор, один, на всех ваших подданных. Вы можете гарантировать выполнение договора всеми главами родов, всеми подданными королевства короля Амастока?

- Я король всех родов! Если кто-то попробует противостоять, кто-то посчитает, что он выше королевской власти - лишится головы. И одним из пунктов договора будет то, что люди, по моему требованию, прекратят поставку продовольствия и товаров тому из родов, который откажется выполнять условия договора.

- Конечно, без проблем - мы заинтересованы, чтобы власть короля вашей расы была нерушимой и будем всячески поддерживать эту власть. Если кто-то посмеет не исполнять условия договора, указы короля - поставки тут же будут прекращены до устранения причины недоразумения. В свою очередь, мы желаем, чтобы в договор был внесён пункт. По которому проблемы с вашей стороной, ликвидировались властью короля Амастока. Ваши внутренние дела, ваши политические разбирательства нас не касаются до тех пор, пока это не вредит нашему договору. Если будет угрожать, и если король Амасток попросит помощи в установлении порядка - помощь будет оказана. Любая. В том числе и военная. Ну так что, будем договариваться? - Влад встал с кресла и подошёл ближе к Амастоку, внимательно глядя в его жёлтые глаза с вертикальными, как у козы зрачками.

Опять повисло молчание, потом Амасток встал с трона, спустился по ступенькам вниз, и стоя на полу пещеры навис над Владом. Он был выше человека минимум на полторы головы, массивнее раза в два, а его челюсти, наверное, легко перекусили бы не только человеческую руку, но и дубовое полено такого же диаметра.

Голованы припали к земле, сверкая глазами, готовые к прыжку, но ничего не произошло. Амасток медленно протянул когтистую лапу и чётко, почти без шипения, сказал:

- Так у вас принято скреплять сделки? Я согласен. Теперь постойте вот тут, в стороне, подальше от нашего собрания, я должен переговорить с главами кланов. Не всё так просто…

Влад понял последнюю фразу только минут через двадцать, когда в зал ворвался отряд вооружённых ящеролюдей и без разговоров и предисловий набросился на короля и остальных глав кланов - кроме одного, явно командующего этим вторжением.

Шаман короля, несмотря на его престарелость и ветхость на вид, оказался очень ловок в бою - он держал в руках длинный резной посох, на который он и опирался, видимо, лишь для важности. Старый ящер вращал этим оружием так быстро и ловко, что деревянная клюка сливалась в один прозрачный круг, как винт поршневого самолёта. Он отбивал удары, направленные в него и в короля, но видно было, что его надолго не хватит. Король Амасток схватил здоровенный тазик, по виду золотой, и отбивая удары копий яростно лягал нападавших, взрёвывая, как пожарный автомобиль. Охранники Амастока яростно защищались и прикрывали короля, падая под ударами копий нападавших, превышающих их числом раз в двадцать.

Амалия ошеломлённо воскликнула после первой же атаки нападавших:

- Что это? Что происходит?!

- Это переворот! Амалия, прикрывай мне спину! Гера, Хантер - бьём всех, кто нападает на Амастока и шамана (картинка: король-шаман). Вперёд! Бьём их!

Влад яростно ударил огненными шарами по теснившимся бунтовщикам, выбив из их рядов сразу двоих. Заметив, что люди вступили в бой, предводитель мятежного клана прокричал команду и на Влада бросилось не менее пятидесяти громадных воинов ящеролюдей, с копьями наперевес!

Влад ударил по ним воздушным кулаком, сжав его в длинную полосу и по пещере полетели куски разорванных тел. Ящеры оказались очень живучи - даже половинки тел ползли к Владу, волоча за собой кишки и оставляя на полу полосы тёмной зеленовато-красной крови. Каждый норовил вцепиться в ненавистных людей и нанести хоть какой-то вред.

- Гера, Хантер, любой ценой защитить Амастока - он нам нужен! Бейте чем и как можете!

Глованы бросились вперёд и тут же двое ящеролюдей отлетели, как бильярдные шары, выбитые кием. Голованы обладали невероятной силой - Влад вспомнил, как Хантер умудрился убежать от всадников на конях, таща на себе убитого оленя.

Разом у двух нападавших отлетели по ноге, откушенных, как будто гигантскими ножницами. Голованы заскочили вперёд короля и стали рвать нападавших, молниеносно уворачиваясь от смертельно опасных ударов копий с бритвенно-острыми лезвиями.

Влад стал выборочно выбивать бунтовщиков, стараясь не задеть ‘дружественных’ ящеров, а самое главное - нашёл взглядом пытавшегося ускользнуть предводителя клана - тот бежал к выходу из пещеры, видя, что заговор терпит поражение.

Влад аккуратно выцелил бегущего и послав как таран воздушный столб, припечатал его к стене. Тело мятежного предводителя ниже груди превратилось в страшную кровавую лепёшку . Выше груди он был цел - если не считать того, что из пасти мятежника хлестала кровь. Но ящер был всё ещё жив.

Влад посмотрел на то, что происходило вокруг короля и увидел, что Амасток, его охрана, шаман и голованы расправлялись с последними уцелевшими мятежниками, зажав их у стены и методично добивая тяжёлыми ударами стальных копий.

У Амастока в руках тоже было копьё - видимо подобранное с пола - он ловко вращал им и на глазах Влада отсёк голову очередному супостату. Влад посмотрел от себя и его брови поднялись вверх - Амалия билась голыми руками со здоровенным ящером в полном вооружении - видимо он собирался напасть на них сбоку, и девушка, ни на секунду не задумавшись, вступила с ним в схватку. На это стоило посмотреть - громадина-воин был в два раза выше и много массивнее миниатюрной девчонки. Владу сразу вспомнилась легенда о Давиде и Голиафе.

Вот только тут не было никакой пращи - стройная фигура девушки мелькала, как крылья бабочки, уворачиваясь от страшного копья. Неожиданно голова бойца запрокинулась назад, как будто бы он хотел рассмотреть что-то позади себя, и для того повернул голову таким неестественным способом. Амалия сломала ему шею. После этого боец, рухнувший навзничь как срубленная под корень столетняя сосна, мог только лишь моргать глазами и бессильно раскрывать зубастую пасть. Мучения прекратил Амасток, одним ударом отсекший ему голову.

- Благодарю, король Влад. Теперь ты понимаешь, почему я сказал, что не всё так просто. Погибли двое из верных мне предводителей кланов, а я так и не знаю до конца, кто участвовал в заговоре. Сейчас шаман попробует вытащить из его головы сведения о заговорщиках - Амасток указал на шамана, колдующего над ещё живым предводителем бунта - однако сомневаюсь, что это получится. У каждого из глав кланов есть свой шаман, закрывающий разум от вмешательства чужих шаманов.

- У нас это называется ментальный блок - понимающе кивнул Влад - что же, я рад был тебе помочь. Видишь, я держу своё слово - тебе понадобилась военная помощь - ты её получил.

- Ты великий колдун, король Влад! У нас очень мало колдунов. Знаешь почему?

- Знаю, конечно. Вы не можете подключаться к Реке Силы. Для этого вам надо выходить на поверхность.

- И это верно. И потому удивительно, что ты смог воспользоваться колдовством тут, под землёй.

- Я умею запасать Силу - коротко пояснил Влад - но вообще-то удивлён, что у вас так мало колдунов, и тем более, что колдуна не оказалось рядом с тобой в такой момент.

- У нас вообще мало таких колдунов, как у людей. Не рождаются они у нас. Видимо это одна из причин, по которой вы сумели нас победить. У нас есть шаманы - но они больше умеют ходить по снам, и внушать людям то, что надо для короля и самих шаманов. Хорошо бы, если бы он сумел вытащить сведения о заговорщиков из головы этого бунтовщика - это сняло бы много проблем…

Амасток внимательно смотрел на подходящего к ним шамана:

- Результат есть?

- Нет - удручённо прошипел шаман, опираясь на свою универсальную боевую клюку - его мозг закрыт. Я не смог сломать защиту. Он умирает, и совершенно бесполезно. Прости.

Влад перешагнул через тело добитого королём бойца и пересёк широкую пещеру, оказавшись рядом с умирающим предводителем. Тот открыл пасть и выдавил из себя на языке ящеролюдей какую-то заковыристую фразу с поминанием отца, матери, всех родственников Влада до седьмого колена. Тот ухмыльнулся - в любом народе есть свой мат. Даже у таких дундуков, как ящеры. Потом ящер попытался хватануть ненавистного человека мощными челюстями, но маг увернулся и обхватил его за голову обеими руками. Ящер замер, погружённый в транс.

Влад никогда ещё не погружался в глубины разума нечеловеков, и с замиранием в сердце начал входить в чужеродное сознание. Вернее - попытался это сделать. Но не тут-то было - в глубине разума ящера стояли громадные стены, сложенные из монолитных глыб, громадных, как те, из которых когда-то выстроили Стоунхендж.

Влад ударился в эту стену со всей силой, так, что стена вздрогнула, но ничего не добился - ему даже показалось, что он услышал далёкое хихикание того, кто воздвиг эту защитную стену в мозгу своего повелителя. Влад на секунду задумался, а потом начал осторожно пускать своё сознание перед стенами, как бы исследуя, на какую глубину они простираются. Он сделал прокол-подкоп в ‘земле’ у стены, обнаруживая глубину залегания защиты. Нет - стена была монолитна и шла до ‘центра планеты’. Тогда он помчался вдоль стены, со скоростью света проносясь мимо, в надежде обнаружить какую-то трещину, или щель. Через несколько минут ему показалось, что мелькнула тонкая трещина в громадной стене, возле её основания. Он бы не заметил это трещины, если бы не его сверхчувственное восприятие, позволяющее разглядеть то, что недоступно большинству сильных магов.

Вернувшись назад, он просканировал эту трещину - она заходила за стену, теряясь в глубинах разума ящерочеловека. Возможно тот, кто ставил защиту проглядел эту трещину, ошибся, а может быть специально её оставил, чтобы иметь возможно войти в разум своего повелителя. В любом случае это был шанс просочиться в кладовые знаний этого существа.

Влад истончил своё сознание до размеров самой тонкой иголочки, волоска, и аккуратно прошёл через стену, не повредив её и не оставив следа на монолите. Потом он снова истончил разум, просунул эту нить в трещину, и стал пилить, как острейшим ножом, или пилой, пока не увидел, что его ‘нить’ стала взрезать прочный монолит защиты. Он ‘пилил’ до тех пор, пока часть стены не выпала, оставив после себя ‘дыру’ после этого стена стала стремительно ветшать - ‘камни’ как будто старели, рассыпаясь в прах, и наконец, они с грохотом осыпались, оставив после себя кучи песка, похожего на пудру. Защита была снята.

Конечно, это были совсем не камни, конечно, Влад ничего не истончал и ничего не пилил - это его сознание облекало происходящие в мозгу процессы в привычные для человека образы, иначе он просто не смог бы понять и принять происходящее. Как на самом деле происходили процессы проникновения в сознание существа, что это были за процессы - не мог сказать никто. Как сказал один персонаж комедийного фильма: ‘Голова - предмет тёмный, и исследованию не подлежит!’

Влад погрузился вглубь умирающего мозга - ему нужно было торопиться, кто знает, что случится после смерти мозга, в котором он оказался? Нужно было вытащить всю возможную информацию. И он начал качать её с невероятной скоростью - мелькали имена, морды ящеров, прокручивалась, как кинолента вся жизнь умирающего предводителя клана.

Владу становилось всё яснее - как это ящер, один из тех существ, что славились безусловным выполнением своих обязательств, решился на вероломный поступок, на переворот.

Как оказалось - в подоплёке этого бунта были в общем-то вполне эдак, с точки зрения ящеролюдей, благородные мотивы - как можно заключать соглашения с вероломными тварями, людьми? Как можно презреть память своих предков, считавших людей страшными, мерзкими крысами и тараканами, достойными лишь того, чтобы наступить на них ногой в сандалии и раздавить? Влад мог это понять - для него ящеролюди были такими же гадкими и мерзкими тварями, и лишь соображения выгоды, да забота о жизни своих людей подвигла его на соглашение с врагами рода человеческого. И он надеялся, что не ошибся, принимая это решение. Ящеры, устроившие бунт не были способны на гибкость разума, потому сочли поступок короля предательством интересов своего народа, и как следствие - король должен был умереть и освободить место правильному правителю. Само собой понятно - кому. Если бы не люди - замысел бы удался. В бунте участвовали, в основном, все ближайшие родственники предводителя клана, и все они полегли в пещере. Тот, кого убила Амалия, был сыном предводителя, и предводитель, умирая, горько сожалел о погибшем.

Влад вдруг почувствовал, что его засасывает какой-т о чёрный туман, унося в непонятную даль. Он рванулся, и через долю секунды выскочил из почти что совсем умершего мозга ящерочеловека.

Выскочив из головы ящера, Влад пошатнулся и упал бы, если бы не сильные руки Амалии, поддержавшие его сзади:

- Что с вами? Вам плохо? Присядьте на кресло!

Влад открыл глаза и улыбнулся своей подруге:

- Всё. Уже прошло. Еле вырвался из головы это негодяя - чуть не утащил меня на тот свет. Впрочем - интересно было бы поглядеть - что там, за чертой…

- И не вздумайте - резко заявила девушка, настоятельно подталкивая его к ближайшему креслу - вы нам тут нужны! Мы только замуж вышли, а вы решили избавить нас от мужа! Безобразие!

Влад улыбнулся и нашёл глазами Амастока и шамана. Они стояли у стены и наблюдали, как рабочие-слуги выносили трупы погибших. Влад поднялся и побрёл к своим партнёрам, с каждым шагом обретая утраченную бодрость и силу - всё-таки путешествие в недра умирающего мозга далось ему довольно трудно, потому он не мог сразу восстановиться.

Амасток и шаман подняли на него глаза и прервали разговор. Король внимательно посмотрел в лицо своему новому партнёру, и проскрипел, приоткрывая пасть:

- Я обязан тебе, король Влад. Конечно, ты преследовал свои цели - тебе выгоднее иметь дело со мной, чем с этими глупцами, но всё равно спасибо. Что ты делал там над бунтовщиком?

- Я узнал всё, что было нужно из его мозга. Кто участвовал в бунте, кто был зачинщиком - все имена.

- Не может быть! - прошипел шаман Амастоку - не может человек обладать таким умением! Люди не могут проникнуть в мозг Настоящей Расы! Он врёт!

- Не вру - ответил Влад, так же на языке ящеров - вот слушай, кто участвовал в заговоре…

Перечисление имён заговорщиков заняло минут пять, потом Влад подробно рассказал схему заговора, не глядя на морду шамана с отвисшей от удивления челюстью. Закончил разговор он словами:

- Вы пока обсуждайте тут, что и как, а я пойду, осмотрю своих друзей - как бы их не поранили нападавшие.

Влад оставил короля с его наперсником стоять в ступоре изумления, а сам отправился к к голованам, беззаботно валяющимся на королевском троне - благо седалище его было широким и вмещало двух здоровенных зверюг.

- Вы чего сюда забрались? Ну-ка кыш с трона! Хантер, как тебе не стыдно - взял и подгрыз спинку этого сооружения! Ну нельзя же всё, что валяется на земле, тянуть в рот! Давайте, давайте отсюда - как бы скандала не было. Сейчас король заметит, что вы опоганили его стульчак, будет вопить! Вы не ранены?

- Нет. Так - слегка Хантера зацепили - он всегда был неуклюжим - усмехнулась Гера - а на мне ни царапины. Они такие скучные, такие медлительные - махали своими дурацкими палками, да шипели, как змеи. Вот только вкус у них противный - как будто железку пожевала. Тьфу! Я бы их есть не стала. До сих пор во рту противно.

- Кстати сказать - у вас не рот, а пасть! - автоматически заметил Влад.

- Это у многих людей пасть, а у нас рот! Мы почище будем, это точно. И наш язык заживляет! Вот люди пускай попробуют полизать свои раны - и что будет? А после нашего лизания всё заживает!

- Ладно, ладно - пусть рот - равнодушно согласился Влад - Хантер, иди сюда, показывай своё ‘чуть задели’.

Голован подошёл к Владу и лёг перед ним, тяжело дыша. На его плече зияла противная рана, в которой виднелась белая кость. По шкуре пса текла струйка крови - уже очень тонкая, но крови он потерял немало, судя по повреждению. Влад с сожалением покачал головой, потом сказал:

- Сейчас будет немножко больно - потерпи. Потерпишь?

- Потерплю. Если только она не будет меня ругать!

- Гера, помолчи! А ты приготовься…оп! - Влад сжал края его раны руками, соединив в единое целое, и занялся заживлением. Немного подумал, и погрузил больного в транс - чего терпеть зря? Через минут десять на месте раны остался только незаметный тонкий след, как будто кто-то провёл пальцем по шерсти. Потом и его не стало. Маг провёл рукой над четвероногим товарищем, тот встрепенулся, а Влад с сожалением сказал:

- Как прилетим в наш замок - сделаю вам по амулету от магических и физических ударов, и запитаю его от ваших магических узлов. Хватит вам получать раны! Другой раз удар придётся не по плечу, а по шее, и… Не хочу я вас терять. Вы слишком мне дороги, ребята.

- Мы тебя тоже любим - Гера оттянула в улыбке уголки губ и ткнулась в его ладонь холодным, влажным носом. Влад опять автоматически определил - здоровая псина, нос холодный…а потом про себя засмеялся - не такая уж и псина, и совсем не псина. Что с ними будет дальше?

 

Написание договора заняло целых два дня - Влад и ящеролюди яростно обсуждали все пункты, потом выясняли расценки, по которым они будут работать в дальнейшем - ящеры настаивали на увеличении цены их товаров, но Влад всё-таки настоял на сохранении прежних цен - по крайней мере, пока. Договорились на том, что будут каждые пять лет рассматривать цены на товары, но Влад знал, что всё равно не сдастся и будет держать прежние расценки - очень выгодные для людей. Ящерам деваться было некуда. Записали и про запрет нападения на людей и животных, записали и про помощь в вооружённых конфликтах - в случае чего и ящеролюди обязывались выставить свой военный контингент по требованию Влада - впрочем, он надеялся, до этого не дойдёт. Его всё время доставала мысль о том - как встретятся лицом к лицу ящеролюди и драконы, известные враги, враги ещё худшие, чем люди и ящеры. Драконы и Настоящая Раса враждовали гораздо больший срок - сотни тысяч лет, а может быть и миллионы лет. Ненависть у них была уже на генетическом уровне.

Наконец, всё завершилось. Документ был составлен, подписан, свёрнут в плотную трубочку и перевязан шнурком. Писали они на выделанной коже - бумаги тут не было.

Письменность ящеролюдей представляла из себя нечто среднее между клинописью и египетскими иероглифами. Если знать, что и как пишется, то ничуть не сложнее английского или русского языков. Влад вытащил знания о правописании из умирающего бунтовщика, так что свободно читал все тексты. Знания же о грамоте людей пришлось вставлять в голову писца - король и шаман категорически отказались от того, чтобы маг людей забрался к ним в голову. Влад их прекрасно понимал - скорее всего, он не удержался бы от того, чтобы обезопасить себя в дальнейшем и подчинил бы их разум. Тем более, что он не давал обещания этого не делать.

Обратно, в замок, они собрались было идти пешком, когда Гера напомнила магу, что ему незачем долго таскаться по бесконечным коридорам, а достаточно лишь открыть портал туда, куда ему нужно. Потрясённый свежестью и своевременностью этой мысли, Влад открыл портал к замку Саваловых, и дождавшись, когда друзья попрыгают в жемчужное окно, совершил переход, предвкушая встречу со своими жёнами, а ещё пуще - с баней, в которой намеревался смыть пыль и пот последних дней в пещерах. Там мыться было негде, и вообще, ящеры не понимали самой идеи мытья - ведь достаточно просто обсыпать себя песком, потереть как следует, и чешуя заблестит пуще прежнего - зачем лезть в воду? Так что от путешественников-людей разило, как от козлов. В пещерах было довольно жарковато…последние часы они вообще ходили голые по пояс, а голованы прижимались к холодным стенах пещер, высунув языки.

То, что его встретило у замка, привело в шоковое состояние, сменившееся яростью и отчаянием - город у замка горел. Дымились остатки трактира, в котором любил буянить Макобер, дымились остатки деревянных строений, которые построили ещё перед распоряжением строить только каменные дома. На стенах замка виднелись потёки, как будто кто-то испачкал стены сажей. Везде лежали трупы лошадей, мёртвые люди, смотрящие в небо пустыми глазами.

Сразу же Влад заметил характерные определяющие признаки тех, кто тут был - в трупах торчали небольшие дротики с оперением, которые некогда метали наездники на крысанах.

И они сами нашлись - возле замка, куда Влад шёл, сжав до боли кулаки, валялись трупы десятков, буквально десятков крысанов, а может и сотен - растоптанных драконами, расстрелянных из пушек, арбалетов, луков. Тут же лежали трупы их наездников в разной степени повреждённости. Маг удивился - фактически этих ‘бомбардировщиков’ послали на верную смерть - без поддержки наземного войска они были бесполезны! Зачем было слать эскадрильи ‘летающих крепостей’, чтобы оставить их лежать на припорошённой снегом земле? Влад ожидал вторжение в начале лета, когда высохнут дороги, когда войско викантийцев сможет спокойно подойти к замку - если, конечно, он позволит им это сделать. Но сейчас, в начале зимы, это же самоубийство! Люди и звери из жаркой страны, теплолюбивые, не приученные воевать на ледяном ветру, в мороз - да их по пути должно было помёрзнуть целая куча - и вот они тут? Непостижимо!

Всё разъяснилось быстро. Когда Влад фактически подбежал к воротам замка, его встретил Михаил вместе с Макобером, окружённые группой охранников. Лица их были серьёзны, если не сказать - мрачны. Влад сразу заподозрил неладное, и когда они подошли ближе, он понял - случилась беда.

- Что? Кто?

- Марьяна и Лесана.

- Погибли?! - у Влад от лица отлила кровь и он стал похож на персонажа театра Кабуки, с белым, как белилами покрытым лицом.

- Нет. Захвачены.

- Как случилось? Как это могло случиться? - яростно крикнул Влада, схватив управляющего за рукава его куртки. Опомнился он лишь тогда, когда треснул рукав и остался у него в руках.

Непонимающе глядя на оторванный кусок ткани, Влад отпустил управляющего, присел на какой-то ящик, валяющийся рядом со сгоревшим трактиром и сказал опустошённо:

- Докладывайте.

- Утром. Появились из-за леса. Сразу толпой - несколько сотен. Стали всё поджигать. Метать дротики. Замок закрыли, на стены вышли охранники, пушки начали стрелять. Госпожа Марьяна и Лесана возглавили оборону, вышли на стены. Неожиданно все летающие драконы прекратили атаку на город и бросились на стены замка. Погибло их десятки, может быть сотни - но они летели туда, где находились госпожа Марьяна и госпожа Лесана. С драконов выбрасывали десант и сети.

- Какие сети? - недоумённо спросил Влад - куда сети?

- Сети - вот такие - Михаил подал Владу тонкую металлическую сеть, как паутину, связанную из очень тонкой проволоки серого цвета - сети накрыли ваших жён, потом на них набросились десантники. Запеленали их в эти сети и утащили на драконов. Как только женщин захватили, атака прекратилась, все оставшиеся драконы пошли на юг. Всё. Больше ничего не знаем.

- Давно это произошло? - Влад встал с места, его тело пело от прилива адреналина, душа же горела огнём, требуя мести - сколько времени после похищения?

- Более десяти часов. На рассвете напали. Мы пытались тебе как-то сообщить, но сигналы не проходили. Драконы не могли с тобой связаться - Макобер был бледен, но говорил чётко и внятно - видимо ты был под землёй. Как я помню - там ни с Рекой не соединиться, ни ментально связаться.

- Да, под землёй - Влад встал, обвёл своих друзей, соратников взглядом и скомандовал - Амалия! Остаёшься тут. Восстанавливаете город и выясняете - кто навёл врагов на моих жён. Вы же поняли, что это специальный налёт, что всё спланировано, что целью были как раз Марьяна и Лесана? Тут есть агенты аштаратцев, их надо искать. Впрочем - может уже и нет? Удрали? Дело они сделали…

- Без вас мы не сможем найти агентов - возразила Амалия - нужен ментальный контроль. Откуда мы знаем - агент этот человек, или нет? Прибывает много новых беженцев, приезжают сотни купцов - как определить, кто их них агент, если не влезть им в голову?

- Хватайте всех подозрительных, опрашивайте людей - не мне тебя учить! Вернусь - влезу им в головы, всё точно узнаю. Сейчас не до этого.

- Улетишь в Пазин? - угрюмо спросил Макобер - ты подвергнешь опасности себя и всё дело, что задумал. Кто остаётся старшим за тебя?

- Амалия. Она остаётся старшей за меня. Вы ей помогаете. Я ей верю на сто процентов. Выполнять её указания, как мои, до моего возвращения.

- До возвращения? - горько усмехнулся Макобер - ты видел эти сети из макрила? Ты сможешь магичить, если на тебя набросят такую сеть? Девчонки не смогли…

- Я не девчонки. У меня имеется и другая магия. Успокойся - и не из таких неприятностей вылезал. Что ты предлагаешь, оставить моих жён в руках изуверов? Есть варианты? Если я перекину к Пазину всё войско - пока мы возьмём город, они убьют Марьяну и Лесану. Нет, я должен идти один.

- А ты понимаешь, что это ловушка? - неожиданно проницательно спросил Макобер - это ведь тебя заманивают! Не зря они их захватили, а не убили! Вообще - ругаю себя - надо было удержать их, не пускать на стены! Да разве их удержишь?! Ураган, а не бабы! Они мне слова не дали сказать….

- Ты не виноват. И никто не виноват. Так сложились обстоятельства. И я должен их преодолеть. Ну всё, пора! - Влад встал с ящика и устало пошёл в сторону от товарищей - не провожайте меня. Связь держим через драконов, или я буду отправлять свитки.

- А мы? - ворвался в голову мага голос голованки - нас оставляешь тут? Это нечестно!

- Ребята - с вами нельзя, слишком многие уже знают, кто вы такие, и то, что вы всегда ходите со мной. Это усложнит мне работу. Оставайтесь тут и помогайте Амалии, такое вам задание.

- Хорошо - неожиданно покорно ответила Гера.

Она подошла к хозяину и грустно ткнулась носом ему в руку, прощаясь. Следом подошёл Хантер - их спины были понуры, хвосты опущены, они всем видом выражали грусть и укор Владу, за то, что он их покидает.

- Ну - всё, всё, ребята! Мне и так плохо, не нагоняйте грусти ещё и вы! - Влад резко повернулся и быстро зашагал прочь от города.

Отойдя на двести шагов, он обернулся и помахал рукой замершим в грустном молчании друзьям. Они смотрели ему вслед, как будто прощались насовсем. Влад вымученно улыбнулся и показал им кулак - ну-ка перестаньте! Не насовсем ухожу! Но на душе у него было очень, очень погано.

Портал выбросил его почти в том месте, куда Макобер отправил Амалию в тот раз, когда она попалась. Влад был осторожен, и приземление прошло без последствий - он даже не упал. Быстренько сконцентрировавшись, зашагал в сторону - только не по направлению к городу, а от него, уходя от места приземления и справедливо считая, что здесь скоро может появиться отряд, посланный проверить, кто открыл портал. Тем более что его точно ждут.

Так и вышло - когда он отбежал от места приземления километра на два и забрался на невысокую горку, поросшую густым ельников, с неё он заметил мелькание стальных шлемов и копий в том месте, где минут двадцать назад он приземлился. Похвалив себя за предусмотрительность, Влад на всякий случай ещё углубился подальше в гущу леса, рассчитывая пересидеть тут до темноты. Ему обязательно нужно было попасть в город - в замок императора, где теперь сидел маг. Время было к вечеру, через час-два начнёт смеркаться - всё-таки уже поздняя осень, так что Влад спокойно перелетит городскую стену и доберётся до дворца. Ну а там уж…там будет видно. Как говорили самураи: ‘Если не знаешь, что делать - делай шаг вперёд’. Влад знал, что будет делать.

Выглядело всё просто - добраться до Шамасса и не дать себя убить. Вряд ли теперь прокатит фокус с лицом аштаратского мага. Умные люди учитывают ошибки прошлого и стараются больше их не допускать. Так что этот вариант исключён. Но ведь есть множество и других вариантов?

Влад влез под разлапистую ель и улёгся на толстом, мягком ковре из упавших иголок. Лежать было тепло, но адреналин, бившийся в крови толкал его бежать, что-то делать, скорее выручать своих подруг. Враг ударил в самое дорогое, что у него есть. Что ему золото-сокровища? Люди - вот его сокровища, его друзья, его подруги, ради которых он отдаст всё на свете. И все это знали. Удар был подготовлен чётко, умело, не пожалели и такие дорогостоящие и ценные кадры, как летающие драконы и их наездники. Эта операция точно была нацелена на него, без сомнения. Собрались поймать именно его. Ну что же - он всё равно в будущем хотел пойти в гости к врагам - почему и не сейчас? Как бы у них не вышло что-то вроде: ‘Я медведя поймал! - Ну тащи его сюда! - А он меня не пускает!’

Ободрённый такими мыслями Влад немного успокоился и заставил себя выбросить из головы все мысли. Нужно было ждать.

Ожидание тянулось и тянулось, за лапами ели завывал холодный ветер и летели редкие снежинки, частью тающие в воздухе, а частью долетающие до земли и садящиеся на торчащие из земли корни деревьев, похожие на огромных чёрных змей. Влад проверил запасы Силы, обнаружил, что за время его пребывания в подземном мире они поистощились и обрадовавшись возможности отвлечься стал закачивать в магический узел, наслаждаясь этим процессом. Как и всегда, соединение с Рекой Силы доставило громадное наслаждение - он как будто окунался в тепло, в наслаждение, завладевавшее всем его существом.

‘Подзарадка’ заняла всё время, что он сидел в укрытии - надо было вначале заполнить магический узел, потом перекачать Силу в амулеты, тоже не бывшие полными - эти амулеты вмещали объёмы в несколько магических узлов, так что заполнять узел ему пришлось несколько раз.

Наконец, он был под завязку накачан магической энергией и готов к борьбе. Можно даже сказать, что он давно, а возможно и никогда не был так полон Силой - всегда было лень заниматься заполнением, а то и некогда - дела отвлекали. Всегда объём его силы был полон только процентов на пятьдесят, или на семьдесят. Теперь же он просто лопался от энергии.

На улице стремительно темнело, вечер опустился на мир, как будто кто-то накинул тёмную ткань на клетку с попугаем.

Влад вылез из-под ёлки, потянулся, посмотрел в звездное небо с незнакомыми созвездиями, стряхнул со штанов прилипшие иголки и усмехнулся - для кого прихорашивается? Для врага? Потом посерьёзнел, прижал руки к груди и медленно, плавно поднялся в воздух, уходя в ночное небо выше и выше. С высоты ему был виден Пазин, застывший в осенней стуже и туманно проглядывающий сквозь редкий снегопад россыпью факелов и магических огней в том месте, где находился бывший императорский дворец и на стенах города. С высоты стены казались игрушечными, и на них не было видно стражников со смертоносными арбалетами. Но они там были, Влад знал это, и чтобы его точно не заметили, поднялся ещё выше. Потом он лёг горизонтально и начал движение в сторону города. Холодный ветер обдувал ему голову, леденил руки, но маг не обращал внимания на мелкие неудобства - что такое холод, по сравнению с тем, что сейчас, возможно, делают с девчонками? Он содрогнулся, у него защемило сердце и Влад заставил себя выкинуть из головы все эмоции, все лишние мысли, оставив лишь то, что нужно для дела, превратив себя в максимально эффективную боевую машину.

Город приближался.

Отправить