Глава 11

За окном стучали топоры и яростно матерились мужчины, поднимающие тяжёлые брёвна.

«Никогда стройка не обходилась без мата!» — думал Влад, задумчиво постукивая пальцами по подоконнику окна в библиотеке замка и рассеяно глядя во двор.

Там, в дальнем конце периметра, на свободной территории, строилась казарма для прибывших с ним, выживших в бойне солдат.

Пока что они все спали где придётся — вповалку в палатках, в старых казармах солдат графства, в коридорах замка — обернувшись в одеяла. Возникла насущная необходимость постройки новых казарм — по задумке Влада, трёхэтажных, чтобы не занимать много места на территории замка. Место ещё было, но загромождать весь двор различными постройками Влад не хотел, а размещать казарму за пределами замка не хотел ещё больше — такие строения врагу легко поджечь, где потом размещаться солдатам? А если осада — всем так и так надо будет уходить под прикрытие замка — так что лучше пока разместить казарму внутри.

После того, как они сбежали из столицы, прошло десять дней. За это время Влад несколько раз летал в Клинику, готовя их к возможному вторжению и не менее возможному бегству — следовало подумать о том, чтобы Клиника переместилась под защиту замка — так он считал.

Марьяна была против этого шага — для эффективной работы Клинике нужно было располагаться на проезжем тракте, а замок Саваловых находился далеко в стороне от всех крупных дорог. Влад был с ней не согласен — кому надо, они найдут лекарей-пластиков где угодно, и на тракте, и в замке, а вот безопасность прежде всего — первое, что лично он сделал бы на месте врага — напал на Клинику, чтобы отомстить за понесённый при штурме ущерб, и чтобы нанести врагу материальный урон.

Никому не было секретом, что Клиника являлась детищем Влада и приносила ему огромный доход. В неё стекались богатые люди со всей страны — им исправляли фигуры, лица, носы и груди, и за то они платили звонким золотом, оседавшим в закромах Марьяны — которые были также и закромами Влада…

Пока что всё было тихо — по слухам — враг осваивал юг, предпочитая не лезть на север и обустраивая, осваивая новые территории.

Амалия снова взялась за тайное дело, рассылая в разные концы страны своих агентов, восстанавливая утраченную сеть осведомителей и шпионов — скоро в замок начнут стекаться достоверные сведения о происходящем в стране, а пока что — только отрывочные сведения от самых отчаянных купцов, которые не смотря ни на что, вели свою торговлю, а также от беженцев, покидавших оккупированные территории.

Таких было немало — люди тайно, ночами, снимались с насиженных мест и отправлялись на север, в надежде уберечься от произвола захватчиков. Самое интересное было то, что особого произвола-то и не было — новая власть сразу пресекла попытки пограбить и помародёрствовать, устроить какую-нибудь заварушку — всегда находятся те, что хотят пошуметь и побунтовать во время каких-то либо событий — это приносит хороший доход — «война всё спишет»! Зачинщиков бунтов схватили и посадили в темницу — в отличие от времени, когда городом управлял Влад, публичных казней практически не было — преступников прятали в темницы, а потом, организованно, куда-то увозили, без помпы и шума.

Влад очень переживал за то, что в столице остались захваченные врагом пушки — ну да, пушкарей, способных стрелять из этих орудий в городе не было, но оставались те, кто видели, КАК это происходило, а для умного человека достаточно увидеть картинку, чтобы понять принцип, а понял принцип — понял всё.

Вытащить же данные из голов людей можно легко — обладая ментальными способностями разговорить человека раз плюнуть. Все усилия по организации артиллерии, всё обучение — всё пошло прахом. Погибли молодые ребята, которых он призвал из Лазутина — иногда ночью он просыпался в холодном поту — он видел во сне тех, кто погиб, вовлечённый им в противостояние с врагом.

Раз за разом Влад пересматривал свои действия — где, ну где он допустил ошибку, почему всё сорвалось? И не находил таковой, кроме…кроме одной: из-за своего чистоплюйства, из своего нежелания зомбировать людей более, чем было необходимо по минимуму, он не подготовил сильного отряда таких же бойцов, какими являлись он сам, Амалия, Казал и Макобер, Семён, Борислав и их бойцы. Отряд в тысячу человек, отряд подготовленного «спецназа» раскатал бы эти армии, как картонных человечков — но он не хотел превращаться в какого-то Чёрного Властелина и порабощать людей.

В глубине души всё время вертелся червячок мысли — «Сумею ли я выдержать соблазн стать Абсолютным Господином? Не стану ли я тираном и негодяем, получив такую власть над телами душами людей?» — это и останавливало его в попытках создать такой вот спецназ.

Он посчитал — на каждого человека у него уйдёт, при достаточной сноровке — полчаса — Влад уже научился быстро преобразовывать людей, но тут была такая заковыка — тело, преобразовываемое тело, не желало преобразовываться быстрее, чем в течении получаса!

Итак — если работать по десять часов в день, он может произвести двадцать спецназовцев в день, за десять дней двести человек, за месяц шестьсот…в общем — при беспрерывной и выматывающей работе он мог сделать корпус спецназа за два-три месяца, не раньше. Дадут ли ему сделать? Успеет ли?

Да, он уже начал это делать, хотя и не в таком объёме — заставил себя, вспоминая о тысячах бессмысленных жертв. Как всегда у военных, политиков, руководителей стран, у него возникла альтернатива — или ценой свободы, жизни небольшой группы людей спасти множество, или же оставить прежний порядок вещей — ну да, погибнет множество, но зато никто не будет порабощён, сохранится видимость демократии.

Влад уселся в кресло и открыл книгу, которую выкопал в запасниках библиотеки — на полках стояли более современные книги — про любовь, рыцарские романы, стихи каких-то неизвестных поэтов, восхваляющих подвиги рыцарей во имя прекрасных дам, но научных трудов тут не было. После долгих поисков Влад, в тёмной комнате нашёл сундуки с потрёпанными пожелтевшими фолиантами, среди которых он попытался найти нужную ему информацию — информацию — драконах и их хозяевах. Увы, информации почти не было — кроме упоминания вскользь в некой книге, описывающей животных в этом мире.

Сказано там было так:

«Обитают эти демонские отродья на островах в далёком море, именуясь драконами. По слухам, дошедшим до меня от немногочисленных купцов, побывавших на этих островах, где правят женщины (это тоже непроверенные сведения — как могут править женщины, а не мужчины?), явствовало, что там живут летающие хищные звери, прирученные жителями тех мест. Эти существа очень опасны, разумны, и их шкуру не может пробить никакое оружие. Выглядят они, как помесь кошки, ящерицы и летучей мыши. От кошки они взяли голову, тело от ящерицы, а от летучей мыши крылья. Едят они мясо, и ходят слухи — частенько — человеческое.

Правит же теми местами женщина, белая, как снег, и правит жестокой рукой — все её боятся…»

Вот этим и заканчивалась вся информация об летающих драконах. Влад в очередной раз перечитал этот абзац, пожалел о потраченном времени и сконцентрировавшись, послал вызов Зеленушке:

— Эй, зелёненький, ты где там?

— Не называй меня так! — громыхнул голос дракона — тебе приятно будет, если я тебя буду называть Владик?

— Хммм…и правда гадко. Извини, больше не буду! Мне с тобой поговорить надо. Ты сейчас настроен на серьёзный разговор?

— Настроен. Я знаю, о чём ты хочешь говорить. Подожди минуту, я поудобнее устроюсь — похоже разговор будет длительным.

Некоторое время дракон молчал, потом снова громыхнул:

— Тут я. Только отвлекают меня твои поганцы — скачут, как ненормальные!

— Мы хотим прыгать! Прыгать! Зеленушка, бегать! Скорее, наперегонки! Бежим! Бежим!

— Ну-ка заткнитесь! — взревел дракон — Влад, эти собаки несносны! Как-нибудь я их просто проглочу на завтрак! Дайте поговорить с вашим хозяином, негодяи!

— Хозяин! Любим, хозяин! (картинка — большая рука и лижущий её язык) Хозяин — бегать! Прыгать! Бегать!

— Эй, ребята, рука ложитесь поспите (картинка — два головастых щенка сладко посапывают в углу на подстилке) — а то скажу сейчас Зеленушке, он вас проглотит! (картинка — дракон, поднявший передней лапой визжащих от страха щенков и с довольной улыбкой глотающий их, похлопывая по животу)

— Не догонит! Не догонит! Старый толстый Зеленушка! Не догонит!

— Ах вы поганые мелкие твари! Я старый и толстый?! Ну всё, конец вам, гадёныши! — взревел дракон.

Минуты две тянулось молчание, потом опять возник дракон:

— Гады! Не смог поймать! Ты представляешь — они такие шустрые — я не могу их схватить, даже врезать хвостом! Они как будто угадывают, куда придётся удар и ускользают! Мне кажется это результат использования их ментальных способностей. А зубы их видал? У них зубы, как у драконов! Мне кажется, это какая-то шерстистая разновидность драконов!

— Любим Зеленушку, любим! Не толстый, нет!

— Заткнитесь! Я с Владом разговариваю и не вмешивайтесь в разговор! Иначе закрою дверь в дом и будете ночевать на улице! Всё, молчать! Что из них получится, когда они войдут в силу — страшно подумать… ну да ладно — что, хочешь узнать про летающих драконов?

— А ты думал, узнать о смысле жизни?

— А я и об этом могу тебе рассказать — хоть немного умнее станешь. Смысл жизни в том, чтобы съесть пару баранов, потом оплодотворить яйца с красивой самкой — такой, как у меня — и искупаться в пруду. Потом лечь на подстилку и хорошенько поспать. А потом всё начать сначала…

— Хороший у тебя смысл, дракон. А вот я не знаю, какой у меня смысл жизни…

— А по-моему ты давно знаешь — только и делаешь, что оплодотворяешь яйца да ешь. А между делом бьёшь врагов. Чем не смысл жизни?

— Ну если так рассуждать — то да. В этом есть смысл. Однако — мы что-то удалились от сути нашей беседы. Меня интересуют летающие драконы — кто они такие, или что они такое, кому служат, и самое главное — как с ними бороться. Можешь мне это рассказать?

— Могу — посерьёзнел дракон — проблема очень важна, и мне пришлось поговорить со старейшинами многих родов, чтобы получить информацию. Итак: к нашему роду они не имеют ни малейшего отношения. Боле того — это изначально наши природные враги. Мы воевали с ними ещё миллионы лет назад — они воровали наши яйца и детёнышей — с взрослым драконом они справиться не могут — мы сильнее, а кроме того, обладаем оружием, которого у них нет — едкие плевки. Вот ими мы и расправлялись с этими гадами. Название этих тварей тебе ничего не даст — поэтому будем называть их, к примеру…хммм…как бы это созвучно нашему названию выразить…крысаны! Вот! Крысаны! Эти твари похожи на огромных летающих крыс, с телом ящерицы.

— Ага — мордой кошки, крыльями летучей мыши — знаю. Читал в древнем трактате. Только на крыс они никак не похожи, почему крысаны-то?

— Они как крысы — воровали, грызли, пакостили! Вот потому и крысаны. От нас они отличаются ещё и тем, что наши самки сносят яйца, а они живородящи, как и вы. Только вот какая штука — их нет на свете! И давно! Мы выжили их с нашей земли, не давая охотиться, не давая садиться на землю, уничтожая их самих и детёнышей — последняя загонная охота была около пятидесяти тысяч лет назад! С тех пор никто из нас их не видел! И тут вы рассказываете, что крысаны появились снова, да ещё с наездниками — это для нас просто потрясение. Главы родов собираются на Большой сбор, чтобы обсудить сложившуюся проблемы и определиться, как вести в связи с полученной информацией. Если они снова пришли на эту землю — надо ждать неприятностей. Мы уверены, что крысаны не забыли, как мы уничтожали их род, а потому — будут нападать. Если же они ещё и объединились с людьми — это страшная вещь. Ваш род очень искусен в различных видах пакостей, а значит ситуация в несколько раз страшнее.

— Расскажи, что они из себя представляют, как бойцы — как их убить, насколько они умны, какими способностями обладают?

— Они разумны, но не так как я, или даже — ты. Уровень, примерно, ребёнка — впрочем, может они стали умнее за эти тысячи лет? Но я не уверен в этом. Самое главное — они обладают ментальными способностями — могут обмениваться мыслями, передавать информацию стае. Они стайные животные. Как ты мне рассказал — на них летают наездники, а это значит, что крысаны поддерживают с ними мысленный контакт. Мы обсуждали — как они смогли выжить после того, что мы им устроили тут, и пришли к выводу — выжившие крысаны, спасаясь, улетели на острова — сколько их осталось в живых — не знаю, там мало пищи, но жить можно. Скорее всего как-то договорились с людьми и в обмен на службу стали получать пищу. Не правда ли похоже кое на что? У них очень прочная кожа — такая же, как у нас, мощные когти и челюсти — их зубы спокойно перекусывают ногу дракона. Если бы у них ещё был такой яд, как у нас — мы бы точно не выжили. Хвала природе, что она дала нам такое мощное оружие…но даже с ним крысаны наносили нам страшный урон — открою тебе секрет, надеюсь ты будешь об этом молчать — мы получаем возможность вырабатывать яд только на десятом году жизни, когда развиваются специальные железы. До тех пор можем применять только когти, клыки, хвост. Ещё одна особенность этих гадов — они очень сильны и могут унести на своих крыльях вес, практически равный своему весу. В этом мы горько убедились во время нападений на наших детёнышей. Их клыки и зубы легко разрывают нашу кожу.

— Не понимаю — как они могут не только держать в воздухе такую как у них тушу, но ещё и нести огромный вес? — у тебя есть предположения по этому поводу?

— Никаких, кроме одного: мы думаем, они умеют облегчать свой вес, поднимаясь в воздух — ну как вы умеете использовать человеческую магию, так они — свою, крысанскую. Точно никто ничего сказать не может — вероятно, как и сами крысаны. Вот что тебе скажу, Влад — опасность очень велика, надеюсь ты это понимаешь! Крысаны сами по себе опасны, а если ещё и в паре с людьми…

— И ты это МНЕ рассказываешь? Ты их ещё не видал вживую, а я с ними дрался! Мы уничтожили их полсотни, а потеряли тысячи бойцов!

— Уже есть случаи нападения крысанов на наших детёнышей, Влад! Пока это на юге — но ведь детёныши и живут на юге, пока не научатся регулировать температуру и отгонять холод!

— Теперь, надеюсь, даже самые упёртые из вас поймут, что нужно объединяться с людьми и бороться вместе против захватчиков. Иначе и вас перебьют, и нам мало не покажется. Зеленушка — тут ещё у меня возникла мысль — это по поводу вашей магии, поднятие тяжести невидимой рукой. Тебе не кажется, что это магия всё-таки сродни магии крысанов? Фактически, ведь что получается — они могут сами себя поднять! Ну пусть не полностью себя — часть себя — облегчая вес, но ведь могут! Вы не пробовали как-то…хммм…поднять себя? Ну своей «рукой», например?

— Ты ставишь очень, очень неприятные вопросы…да, я лично, и многие драконы, считают, что магия крысанов и наша магия родственны. Но — мы развились в разумных существ, а они нет, потому наша магия всё равно сильнее. Что касается уменьшения веса — мне кажется, что это делается — когда мы бежим, часть веса пропадает, это точно. Иначе мы бы не могли пробегать такие большие расстояния — с нашим-то весом. Что касается подъёма самого себя — это что-то из области сказок и легенд — я слышал такие старые истории о том, что Прадракон умел летать, поднимая себя «рукой». Но мало ли что рассказывают — никто у нас не может этого делать, да и пытаться не будет — глупо же, всё равно как тащить самого себя из болота, взявшись за шею лапой.

— Глупо говоришь? — усмехнулся Влад и добавил — вся наша жизнь сплошная глупость — случайно зачали, случайно родились…случайно живём. Ладно — спасибо тебе за информацию — передай вашим, что я жду отряд, драконов в пятьдесят — обучим, прикрепим к каждому человека, и не одного. Будем убивать врагов. Так и передай своим.

— Передам. Думаю — тебя услышат и поймут. Всё, отдыхать буду. И убери от меня этих пакостников — они тут опять по мне скачут!

— Хантер! Гера! Ждите меня у моста через ров. Сейчас пойдём гулять! — передал Влад.

— Гулять! Гулять! Ловить сурков! — радостно завопили собаки, выдав в ментальное пространство такой заряд энергии, что у Влада заболела голова.

— Перестаньте так орать! — рассердился Влад — налетят крысаны (картинка — злобный крысан, с оскаленной пастью хватает и несёт визжащего щенка, у которого из под хвоста вылетают тёмные катышки), унесут вас и сожрут!

— Мы сами их сожрём! — неожиданно трезво и ясно объявил Хантер.

Влад уже научился различать их мысленные голоса — они отличались, как отличаются голоса у людей — дракон, например, грохотал, как дальний гром, щенята повизгивали, но у Хантера был более низкий «голос», как и положено щену-кобелю.

— Вояки! — усмехнулся Влад — вы кости-то только что научились грызть, а туда же — всех сожрём, всех затопчем!

— Затопчем! Всех затопчем! — развеселились щенки и передали картинку крысана, плачущего горючими слезами, по которому скакали радостные щены.

— Ну всё, всё, хватит — помалкивайте. Идите, ждите, погуляем с вами.

Влад отгородился от деятельных щенов ментальным щитом, и положив книгу на столик у камина, вышел из библиотеки в коридор.

Пройдя через несколько переходов, он оказался у лестницы, спускающейся вниз, и к своему неудовольствию и смущению буквально уткнулся в Лесану, поднимающуюся наверх, ему навстречу.

— Приветствую, муж мой — она загородила ему дорогу и было видно, что настроена супруга очень решительно — не пора ли нам объясниться?

— Извини, меня там ждут, мне бежать надо! — попробовал отделаться от неё смущённый Влад. Ему действительно было очень неудобно, и он пытался решить «бабскую» проблемы самым радикальным и простым способом — попросту сбежать.

С тех пор, как он, окровавленный и встрепанный прибыл в свой замок, Влад ни одной ночи не провёл с своей законной супругой, общаясь с ней походя, практически не разговаривая и не общаясь. Все дела по замку он обсуждал с управляющим Михаилом, который хорошо и дельно вёл хозяйство, не воруя деньги и не угнетая крестьян.

Впрочем — Михаил как-то вскользь упоминал, что большую роль в ведении хозяйства исполняла Лесана — дельная и умная хозяйка, талантливый организатор и добрая женщина. Влад пропускал всё это мимо ушей, не собираясь обсуждать свою личную жизнь с кем-то из посторонних, и вот — проблема зрела, зрела, зрела…пока не вызрела и не выскочила на него в тёмном лестничном переходе.

— Бежать надо? Вместе побежим! — решительно ответила Лесана и вцепилась в его руку — раз мы муж и жена, будем бегать вместе — куда вы, туда и я!

— Ладно — вздохнул Влад — пошли, раз ты этого хочешь. Я собирался погулять с собаками и кое-что обдумать на природе.

— Вот и обдумаем вместе — муж и жена, должны же обдумывать вместе все проблемы, касающиеся друг друга! Пойдёмте!

Она вцепилась в руку Влада, как терьер вцепляется в свою охотничью добычу и поволокла его вниз по лестнице с такой неожиданной силой, что он даже удивился — откуда в ней взялось столько мощи? Она-то не модифицирована…

Внизу они шли уже как муж и жена — под ручку, и Лесана гордо поглядывала вокруг, не обращая внимания на хмурый вид своего супруга, очень недовольного своей поимкой. Он шёл, и думал о том, что лучше бы этот разговор состоялся когда-нибудь потом…ну не сейчас. Когда? Да чёрт его знает когда — главное — не сейчас!

Они вышли из замка, и за ними сразу увязался эскорт из двадцати охранников, скромно шагающих позади, метрах в пятидесяти. Влад поморщился, но ничего не сказал — раз он с супругой — пусть будет так — он даже меч с собой не захватил, а времена сложные, смутные, мало ли что случится. Вот только об экспериментах теперь можно забыть — а так хотелось кое-что попробовать…не на людях же?

— Так о чём ты хотела со мной поговорить — кисло выдавил из себя Влад, прекрасно зная, о чём будет разговор.

Он обвёл глазами зелёные холмы, посмотрел на скачущих друг через друга головастых молодых собак и скрепя сердце приготовился в плачу, жалобам и обвинениям в свой адрес.

— Влад — я тебя люблю! — неожиданно сказала Лесана и остановившись, взяла его руки в свои и посмотрела в его зелёные глаза — делай что хочешь — спи с кем хочешь, только уделяй мне хоть часть своего времени, ладно? Надеюсь, пройдёт время, и ты меня всё-таки полюбишь. Пусть не так, как я тебя, но хоть чуть-чуть! И ещё — сделай меня такой, как Амалия! Я хочу стать воительницей — я была бы больше защищена — и тебе бы было меньше проблем, я могла бы защитить себя, и пользы от меня было бы больше. Ты можешь это сделать со мной? Ты же делаешь непобедимых воинов, сделай и меня такой, пожалуйста! Я всю жизнь завидовала мужчинам — их силе, независимости, возможности защитить себя и своих близких! Сделай, а? Ну что ты молчишь? Мне на колени встать? — Лесана попыталась опуститься перед ним на колени, но спохватившийся Влад подхватил её и прижал к себе:

— Ну что ты, дурочка — он утёр ей влажные глаза и обнял за плечи, искоса глядя на дипломатично отвернувшихся вдалеке охранников — если хочешь — сделаю. Но ты разве не знаешь, что бой это не красивые размахивания клинками — это кровь, смерть, боль! Тебе это надо? Ты сможешь убить человека?

— Надо будет — смогу — твёрдо заявила Лесана, утерев глаза — я всё смогу, если только ты будешь со мной. Мы поговорили с Амалией — мы будем приходить к тебе по очереди. Я не против, она тоже не против. И я хочу быть тебе такой же полезной, как и она. Я не глупее её, и тоже кое-что понимаю и в интригах, и в жизни. Я хочу тебя. Хочу быть полезной и жить полноценной жизнь, а не быть комнатной собачонкой!

— Бегать! Влад, Лесана, бегать! Скорее, скорее! — ворвался в голову Влада хор собачьих голосов и он в сердцах ругнулся:

— Заразы вы эдакие! Сколько раз вам говорил, не вмешивайтесь в разговор!

— Ты кому это сейчас сказал? — недоумённо расширила глаза Лесана и оглянулась вокруг — тут никого же нет!

— Тссс! — Влад приложил к губам палец — вон, эти поганцы, врываются в голову и орут! Совсем обнаглели, неслухи! Надо сказать их вожаку, пусть Умный их оттреплет за шкирку!

— Не оттреплет! Не поймает! Мы сами его оттреплем! — засмеялись голоса щенов — бежим скорее!

Щенки помчались кругами, всё наращивая и наращивая скорость так, что скоро слились в туманную линию и Влад в очередной раз подивился — вот же сотворил наказание для себя! Как ловить этих хрюнделей, когда их поймать невозможно!

Он присмотрелся к щенам магическим взглядам и с удивлением увидел у каждого из них магический узел, почти как у человека! Над каждым из псов висела аура мага — не такая сильная, как у Влада или магистров, но вполне заметная и мощная!

Он потрясённо замолчал и замер на месте — это тоже следовало обдумать. И обсудить с Макобером — вот кто специалист по растениям и животным.

Макобера не было в замке — он отправился в поле, проращивать мясницу, кусты которой они всё-таки захватили с собой из оккупированного города. С ним отправился и Панфилов, с которым Макобер сильно сдружился за последнее время так, что Влад даже удивлялся — что может так сблизить двух абсолютно непохожих людей — положительного со всех сторон, добропорядочного Мирона, и Макобера — эпатажного хулигана, совершенно бесшабашного и без тормозов человека.

Впрочем — Влад был рад, что они подружились — грешным делом, он надеялся, что Мирон будет хоть немного сдерживать это ходячее приключение, именуемое Сигизмунд Макобер. Иногда Влад даже подумывал о том, что наверное зря сделал из него молодого и очень сильного человека — трактирщики, время от времени вылетающие из окон вместе со своими вышибалами, были очень не рады знакомству с его Главным военным магом. И тут ещё, вдобавок к буйному магу — два пса, невероятно сильные, быстрые, умные, да ещё обладающие магическими способностями! Не создал ли он сверхрасу собак, которая может выжить людей с этой земли…этот вопрос не давал ему покоя…

— Хорошо. Давай попробуем начать всё с начала — согласился Влад, глядя в голубые глаза своей жены — в ближайшее время я займусь твоим телом, ну а насчёт семейной жизни — посмотрим, как у нас получится. Надеюсь у тебя хватит мудрости сделать всё правильно.

— Хватит — решительно кивнула головой Лесана — раз уж так получилось, что в мужья мне достался ты — пусть всё будет так, как есть. Я тебе скажу — это гораздо лучший вариант, чем если бы меня взял в жёны какой-нибудь пустоголовый баран, с гнилыми зубами и разговорами об охоте и рыцарских турнирах. Ты лучше всех. И ещё — ты не против, если Марина тоже будет к тебе приходить? Она не хочет больше ни с кем спать, кроме тебя, а без мужчины тоже долго нельзя — женщинам это вредно.

— Хммм…я гляжу — вы там спелись — удивлённо поднял брови Влад — да как хотите, я не против. А теперь, моя дорогая, шла бы ты в замок — если честно — мне надо побыть одному, не на глазах этой толпы и кое-что попрактиковать в магии — тайное дело. Я бы тебя оставил — но лучше пойди, приготовь спальню, где я буду обитать, как переходящий приз и сама приготовься — как приду, займусь твоим телом. Хммм…ну и в том, и в этом смысле — усмехнулся Влад — и правда, нехорошо было тебя забывать. Всё-таки жена!

Он подмигнул Лесане и та кивнула головой, с готовностью отправляясь в замок выполнять его распоряжение. Она вся светилась радостью и приподняв подол платья практически бежала, собрав следом за собой весь отряд охранников.

Это выглядело комично и чем-то напоминало «собачью свадьбу» — Влад усмехнулся и облегчённо вздохнув, отправился на луг возле реки. Там, за рощицей деревьев было укромное место, не видное из замка. Он решил полежать там на травке и проверить кое-какие идеи…

 

Герцог тяжело дышал и вздрагивал, сидя на цепи в вонючей темнице, где вся солома шевелилась от насекомых, наводнивших эту грязную каморку. Он был тут уже три дня — голый, несчастный, искусанный вшами и блохами — бывший властитель огромных поместий, предводитель сорокапятитысячной армии, человек, в котором текла королевская кровь.

Три дня назад у дверей замка приземлился отряд драконов, около тридцати штук, на которых сидели наездники, надменно взирающие на окружающих сверху вних. Они были почти раздеты — только в набедренных повязках, но как будто не замечали потягивающего с реки холодного ветерка — а может и правда не замечали — все они были увешаны какими-то магическими амулетами, на украшенных золотом и серебром широких поясах висели кривые кинжалы и короткие мечи. Выглядели завоеватели очень грозно и впечатляюще и демонстративно не обращали внимания на окружающих.

Драконов обступили десятки людей, находящихся возле замка в этот полуденный час. Предводитель прибывших воинов достал рог, украшенный золотом и грозно проревел в него три раза, призывая к себе тех, кто отвечал за охрану замка. К нему вышел начальник стражи герцога, которому доложили о прибытии представителей новой власти.

— Приветствую вас, господа! Что вы желаете? — начальник стражи подошёл поближе к драконом, и одно из чудовищ злобно щёлкнуло челюстями, вытянув шею, норовя ухватить подошедшего за руку — стражник отпрянул, под издевательский хохот драконьих всадников.

Командир отряда выдержал паузу, и сбрасывая с губ слова, как плюясь, сказал:

— Желаю видеть хозяина этого замка. Как нам известно — зовут его герцог Ламунский.

— Пройдите в замок — я доложу герцогу и он вас примет — ответил хмурый мужчина, опасливо поглядывая на злобные рожи драконов.

— Нет. Мы ждём его здесь — пусть выйдет к нам — ещё более надменно сказал предводитель — если ему, конечно, дорого его поместье и его люди.

Начальник стражи пожал плечами и повернувшись ушёл в замок.

Прошло около получаса — наездники весело переговаривались, рассматривая окружающих их крестьян, а больше — крестьянок, делая им скабрезные прямые предложения о сексе где-нибудь в ближайших кустах. Наконец, из ворот замка показалась свита, во главе которой шагал красный от злости герцог — ну как же — его, великого человека вызывает на переговоры какой-то жалкий предводитель шестидесяти человек!

Герцог подошёл к драконам, остановился и не менее презрительно, чем до этого говорил предводитель отряда, спросил:

— Кто меня спрашивает? Чего надо?

— Тебя! — неожиданно скомандовал аштаратец — взять преступника!

Прежде чем ошеломлённые охранники герцога опомнились, двое наездников набросились на герцога и скрутили ему руки, а затем бросили на дракона, как мешок с тряпьём. Охранники повыхватывали мечи, свистнула стрела, отражённая защитным полем наездника, но драконы рванулись вперёд и ухватив двух неосторожно приблизившихся, перекусили их пополам. Брызнула кровь, и драконы, наступив лапой на ещё дёргающиеся трупы, стали их пожирать, отрывая большие, кровавые куски, подбрасывая их вверх и заглатывая, как баклан заглатывает пойманную им рыбу. В толпе народа дико закричала какая-то женщина, кто-то упал в обморок, а предводитель весело засмеялся и удостоверившись, что его дракон уже подкрепился, запрыгнул на него и подал команду:

— В небо! Курс на Пазин!

Драконы стали подпрыгивать на месте, размахивая огромными крыльями, подняв ветер, сбивший шляпку с замершей в ужасе жены Ламунского, стоявшей до того позади своего мужа, а затем, тяжело набрав высоту, ушли на север, как стая перелётных птиц, возвращающихся в места гнездования…

Все замерли, не в силах сказать хоть слово, и скоро о визите непрошенных гостей напоминало лишь кровавое пятно на месте гибели охранников, да недоеденные внутренности, выплюнутые насытившемся драконом.

Путь к столице Ламунский не запомнил — боль в опутанных ремнями конечностях, жёсткая спина дракона, тычки от наездника, недовольного тем, как лежит его «груз» — эти несколько часов показались ему вечностью — но теперь, вспоминая о них, он сравнивал с нынешним положением, и сгодняшнее было гораздо худшим.

В Пазине его бесцеремонно стащили с чудовища, развязали ремни и бросили в пыль, наблюдая, как он корчится от боли, пытаясь встать на онемевшие конечности, зашедшиеся от прилива крови таким зудом, как будто у него под кожей лазили полчища огромных муравьёв. После этого, предводитель поднял герцога за шкирку и толкнул вперёд — к воротом здания, бывшего ранее императорским дворцом.

Ламунский с тоской смотрел на то место, которого он так вожделел — ирония судьбы — явиться сюда не победителем, как он ожидал, а униженным пленником каких-то дикарей в набедренных повязках.

Его провели в бывший зал приёмов, где предводитель, действуя кинжалом, нарочито грубо, нанося ему небольшие порезы, срезал с герцога всю одежду:

— Рабы не имеют права без разрешения хозяина носить одежду! Ты раб! Стой, и жди своей участи!

В ожидании прошло около двух часов — герцог буквально валился с ног, но находившийся рядом охранник при каждой его попытке переступить с ноги на ногу или присесть, бил кнутом, отчего герцог скоро был покрыт кровоточащими рубцами.

Наконец, дверца позади трона императоров Истрии открылась, и оттуда вышел сухой, стройный человек с бесстрастным выражением жёсткого хищного лица. Было видно, что он тут главный, потому что все охранники подобострастно склонили перед ним голову, а Ламунского заставили — пинками и ударами — лечь назвничь, приказав не поднимать глаза без разрешения.

В тишине зала прозвучал бесцветный, тихий голос аштаратца:

— Значит вот это тот самый Ламунский, что испортил нам всё дело, убив императора Истрии. Ну что же — он будет отвечать за своё преступление. Доставьте его в темницу и посадите на цепь. Не калечить — он должен сам идти и соображать, что происходит. Давать ему еду.

Ламунский не понимал, что происходит — ему хотелось крикнуть — я ваш, я свой, я буду вам служить! — но из горла вырвалось только хриплое карканье, когда носок сапога одного из охранников воткнулся ему в почку и вызвал такую дикую боль, что герцога скрючило в позу зародыша, а перед глазами замелькали красные круги.

Его подняли и поволокли по полу, сдирая о шероховатости и выбоинки кожу, привыкшую к шелкам и тонкой, особой выработки шерсти, производимой на Великих равнинах юга…

С тех пор Ламунский сидел в этой вонючей клетушке, заживо поедаемый насекомыми. Два раза в сутки ему приносили какую-то кашу-размазню с куском хлеба и кувшин воды. Он посчитал, что находится в темнице трое суток. Время тут текло медленно и страшно, с каждой секундой приближая к неизвестности, не обещавшей ему ничего хорошего. Ламунский не строил иллюзий — он знал, что всё очень, очень плохо, и только не понимал одного — за что? Почему завоеватели отнеслись к нему так плохо, ведь дворяне всегда были опорой государства, особенно такие родовитые, как он. По логике событий его должны были бы приблизить к трону, дать ему какие-то титулы, блага, с тем, чтобы он проводил политику, необходимую новому императору. Однако этого не произошло и он терялся в горестных догадках. Ну да — он виновник того, что убит император — ну и что? Да мало ли бывало интриг и мятежей — им-то какое до этого дела?

Но видимо дело было — на четвёртый день дверь клетушки открылась и грубый голос охранника сказал:

— Выходи! Давай быстрее! Шевели, шевели копытами, герцогское отродье!

Ламунский покорно вышел из клетушки, позванивая цепью — она была длинной и позволяла ему выйти в коридор, её функция скорее всего была больше унижающей, чем практичной — человек, как сторожевая собака сидел на цепи и это сбивало с него спесь, указывая на место в этом мире.

Цепь сняли, разомкнув замок тонким сложным ключом, несколько толчков древком копья, оставившим синяки на спине, и вот Ламунский идёт за охранником по длинному коридору темниц, мимо клеток, густо набитых стонущими и молящими сжалиться людьми, в которых можно узнать людей, бывших ранее солдатами армии герцога.

Кто-то из них узнал его, и в его щёку прилетел горячий, пахнущий гнилыми зубами плевок:

— Ламунский! Тварь! Ты нас завёл сюда, гнида! Будь ты проклят, ослиная башка!

Плевки летели со всех сторон, и Ламунский, устав их вытирать, шёл весь покрытый жёлто-зелёными сгустками благодарности от своих бравых солдат.

Его около получаса везли в открытом возке, на котором стояла клетка с железными прутьями, и скоро он оказался на базарной площади, где уже сколотили помост.

Его вывели из клетки и дали выпить какой-то напиток, с остро-пряным вкусом, отчего его голова стала ясной, а тело вдруг яростно зачесалось так, как никогда — он не знал, что ему дали специальное снадобье, обостряющее его восприятие. Его ощущения от происходящего и все укусы насекомых, все царапины и синяки он стал чувствовать многократно сильнее.

Руки герцога связали, а потом привязали над головой так, что он стоял, как свечка, глядя на толпу молчащих людей, согнанных сюда стражей. Впрочем — люди и не особенно переживали, что их сюда согнали — всё какое-то зрелище, как на представление жонглёров сходили — не каждый день ведь казнят герцогов!

Вперёд вышел глашатай и зачитал текст с пергамента — из него явствовало, что герцог Ламунский является преступником, который убил своего благодетеля-императора, а каждый, кто покушается на власть, на тех благодетелей, которые кормят этот народ, должен понести за это наказание. И поэтому он приговаривается к казни, через мучения.

Герцог замер — он уже простился с жизнью, и теперь его желанием было одно — умереть как можно быстрее, и так, чтобы это помнили — гордо, молча, как подобает воину.

Увы, и это ему не удалось…

Герцог кричал как раненый заяц и дёргал ногами, когда ему щипцами вырывали гениталии, а потом страшно верещал, когда с него, как чулки с ног дамы, снимали кожу. Ему не давали умереть — время от времени подходил лекарь-маг и подлечивал его до такой степени, чтобы он мог и дальше кричать и страдать. В толпе люди, привыкшие к виду различных казней и пыток, падали в обморок — жестокость захватчиков была поистине беспредельной.

Умер герцог только через два часа, когда ему, ещё живому, вырвали сердце и показали ошеломлённой толпе.

Его тело, с содранной кожей и вырванными мышцами долго висело на базарной площади с табличкой «Убийца императора» и птицы расклёвывали этот красный плод, радуясь дармовому угощению. Город навсегда усвоил этот урок — бунтовать против власти НЕЛЬЗЯ.

 

Великая мать Даранисса потянулась на покрытой шёлком лежанке и подумала:

«Всё идёт хорошо, всё по плану, который я задумала ещё тысячу лет назад. Только почему мне так неспокойно? Почему снится этот жилистый мужчина с зелёными глазами и чёрной копной волос? Почему я чувствую опасность, исходящую от него? Что мне в нём? Я могущественная магиня с опытом тысячелетий, мне подчиняются сотни тысяч, миллионы людей, жизнь которых может оборваться в любую секунду по мановению моего пальца — почему я его опасаюсь? Я смотрела в пророчествах — о нём в них ничего не было. Впрочем — эти пророчества, в основном, бред опившихся магическим отваром грибов полоумных стариков и старух, но иногда всё-таки в них проскакивают зёрна истины… Мне страшно. Мне реально страшно — и я не могу этого скрывать от самой себя. Забавно — узнали бы об этом мои подданные — их Великая Мать боится какого-то неизвестного мужчину! Но они никогда об этом не узнают».

Даранисса встала, и не одеваясь, отправилась в молельню храма Аштарат, где встала на колени и обратилась к статуе богини, изображавшей женщину, как две капли воды похожую на неё — белый мрамор, белые волосы, огромные глаза и когти, которыми оканчивались прекрасные пальцы.

— О Великая Аштарат! Дай мне силы противостоять этому черноволосому демону! Дай мне возможность уничтожить опасность, грозящую мне и твоему храму! Я принесу тебе много, очень много жертв и твоя сила увеличиться намного, очень намного жизней! Помоги мне, великая богиня!

В храме царило молчание, однако Дараниссе, вглядывающейся в холодное, прекрасное лицо богини, показалось, что её лик дрогнул и губы искривила лёгкая усмешка….

Отправить