Глава 5

Два дня я провел в суете. Во-первых, сходил в имперский банк, открыл счет и положил на него выданную мне императором «денежку». Кстати сказать, меня всегда занимало – как банк идентифицирует клиентов в условиях Средневековья. Ну вот как? Как они могут определить, что я – это я? Нет фотографий. Никто не знает об отпечатках пальцев. Если только подпись? Но разве подпись нельзя подделать?

Все оказалось и проще, и сложнее. Во-первых, знают в лицо. В банке обязательно есть люди, память которых представляет собой нечто вроде компьютерной программы, запоминающей тысячи и тысячи лиц. В этом, кстати, нет ничего такого особенного – я сам теперь помню все, что когда-нибудь видел или слышал, так почему бы не быть и другим людям с абсолютной памятью? На Земле в больших казино есть специальные люди, которые стоят при входе и смотрят, чтобы в казино не проникли шулера, фотографии которых эти спецы хранят у себя в памяти. Все банки этого мира охотятся за такими работниками, ищут их, холят и лелеят.

А кроме того, великое дело – это самое «шаманство», то бишь магия! Два амулета, которые «зашаманивает» знающий шаман. Один амулет хранится в банке, другой – у клиента. Пришел, поднес амулет к банковскому амулету – оба засветились, значит, ты не мошенник. Вуаля!

Два метода, два способа дополняют друг друга и работают ничуть не хуже, чем система безопасности в земных банках. Абсолютной гарантии от кражи со счета нет, но разве на Земле не воруют со счетов? Так воруют, что здешним и не снилось!

В общем, деньги я в банк положил, оставив себе несколько серебряных монет и несколько тысяч монет-раковин. Теперь я был, можно сказать, богат. Да не можно сказать, а богат!

Но прежде чем сходить в банк, я кое-что нарисовал. Да, я всегда неплохо рисовал, а уж теперь, когда мой организм мутировал, мои рисунки были не хуже, чем у выпускника художественного училища. Без ложной скромности, ага!

И я сделал несколько набросков одежды, которую должны надеть мы с Рилой. Моя одежда почти не отличалась от той одежды, которую носят здешние вельможи – что-то вроде китайского костюма на белую рубаху и туфли из тонкой кожи. Вернее, совсем не отличалась. Я просто купил ее в самой лучшей, самой дорогой здешней лавке, подобрав под мой размер. Единственное, что сделал, дабы подтвердить свое звание эксцентричного извращенца-шамана, это потребовал, чтобы на спину куртки нанесли рисунок, который я им дал. Вышили его белой нитью по синему фону. Дракона.

А вот с одеждой для Рилы все было гораздо интереснее. Вот тут я разошелся вовсю. Никаких псевдомужских одежек, никаких штанов и курток! Платье. Алое шелковое платье с глубоким декольте, открывающим грудь почти до сосков. Полупрозрачное платье! В темноте не видно, но стоит только выйти на солнце… фигура – вся на виду! А чтобы все выглядело еще более… хмм… провокационно – трусы! Вернее, стринги! Черные! Кружевные!

Хотел и лифчик «изобрести», но подумал – зачем ей лифчик? Пускай его носят те, у кого грудь отвисает, а Риле такое совсем незачем. Ее грудь того и гляди шелк прорвет, зачем ей всякие такие ухищрения? Да и сила тяжести здесь другая, не как на Земле.

Ах да! Забыл: разрез на платье! Почти от пояса! Чтобы смуглая ножка красиво высовывалась с левой стороны, а правое бедро обрисовывал красный шелк. Длина платья – до колен!

На ноги кожаные красные сандалии, оплетающие икры на высоту сантиметров двадцать, ну и прежняя прическа типа «каре» – ее только немного подровняли. Косметика – чуть подкрасить глаза, брови почернить, тени навести, чуть тронуть щеки румянцем – ну это тут и без меня все знали и умели. А вот одежды такой я здесь не видел!

Кто-то скажет, что такая одежда вульгарна, что такое не соответствует статусу советника императора. Только мне на мнение этого человека плевать. Набедренные повязки и топики, в которых ходит большинство женщин Арканака, выглядят гораздо более «голыми» и в разы менее красивыми. А еще замечу, что под этими самыми повязками нет никаких трусов. Ветерок дунул, и… смотри, любуйся! Разнеслись в стороны кусочки ткани, скрепленной на поясе! Если только по краям этих кусков не были прикреплены специальные защелки – что-то вроде прищепок, уберегавших стеснительных дам от хулиганства шаловливого ветерка. Так что по сравнению с этими набедренниками придуманное мной платье было гораздо, гораздо более целомудренным!

Портной содрал с меня за платье и трусики для Рилы совершенно по здешним реалиям несусветные деньги, но я даже не крякнул, представив, какой фурор вызовет моя подруга на этом самом балу. Переплата пошла в основном за скорость работы – сшить за сутки такое платье взялся бы только самый лучший, уверенный в себе портной, притом имеющий в подчинении целую кучу белошвеек. И он взялся.

Кстати, насчет бала – пришлось взять несколько уроков танцев. Как оказалось, здесь есть некое заведение, в котором за сходную плату метросексуал лет пятидесяти от роду обучает всех желающих (в основном это дети богатых родителей) танцам, позволительным в обществе таких же, как они, хозяев здешнего мира. Ну, типа школа танцев, если проще сказать.

Этот самый танцор скептически воспринял мое желание научиться танцам за пару часов, но деньги я ему заплатил сполна, да еще и переплатил в полтора раза, так что пусть он и не верил в мою гениальность как танцора, но работал с полной отдачей, и через два часа я сносно умел танцевать три основных парных танца. Первый – что-то вроде вальса, второй – не знаю, с чем сравнить, если только с «ручейком»? Что-то подобное я видел в фильмах о старинных балах, где партнеры кланялись, отходили, снова сходились. Ну и третий танец – похожий на второй, только гораздо быстрее и динамичнее – можно назвать это помесью вальса и «марлезонского балета», как я прозвал второй танец.

Музыка во время обучения исходила от трех школьных музыкантов – флейта, что-то вроде мандолины, и… не знаю, как назвать – если только арфа? Только совсем маленькая, и еще – с барабаном. То есть одной рукой он может дергать струны, второй стучать по барабану, отбивая ритм. На мой взгляд, совершеннейшая ерунда такой инструмент, но в общем-то у него получалось вполне даже интересно.

Кстати сказать, как оказалось, Рила умела танцевать, и очень даже недурно, и все время потом сетовала, что незачем было вываливать кучу денег этому извращенцу, который на нее даже не глядел, и наоборот, пожирал взглядом мою задницу. И что она, Рила, сама бы меня всему научила. Возможно, и так, тем более что замечание о заднице меня сильно раздражило – неужели и правда этот гад примеривался к советнику императора? Ну вот какой же поганец!

Я сам, если честно, как-то не обратил на поползновения извращенца совсем никакого внимания – просто был занят совсем другим. Если ты за что-то берешься, чему-то учишься – надо отдаваться делу со всей своей полной отдачей. Даже если у тебя абсолютная, в том числе и моторная, память. Да, стоило мне увидеть какое-то движение, повторить – и я уже не забывал его никогда. Хорошо быть гением, точно!

К вечеру второго дня все было уже готово. Платье дожидалось «дня Ч», отвисая на вешалке, а мы с Рилой строили версии обо всем на свете.

Все-таки она молодец – при всей ее хулиганской натуре, и некоторой… хмм… эксцентричности поведения с мужчинами, Рила отличалась холодным и ясным прагматичным разумом, не склонным ни преувеличивать, ни преуменьшать предстоящие трудности в каком-либо важном и не очень важном деле. Ее высказывания и суждения были даже циничны, но всегда попадали в цель – в этом я убедился еще на Арканаке, когда мы только начинали с ней нашу любовную связь. Вот и теперь Рила разложила по полочкам все, что услышала от меня, и то, что она мне сказала, полностью подтвердило мои подозрения: меня играют в какой-то своей, очень большой игре. И есть что-то такое, о чем я не знаю и даже не подозреваю. И скорее всего на бал меня зовут совсем неспроста – какие там знакомства? Какие налаживания связей? Зачем мне эти все связи, чужаку, которому фактически насильно навязали Северное королевство? Зачем вся эта суета?

В конце концов мы пришли к выводу, что зря тратим время на домыслы – все равно вскорости все узнаем, если и не до конца, то хотя бы настолько, чтобы можно было хоть что-то предпринять для обеспечения нашей безопасности. И занялись своими непосредственными делами.

Какими? Да всякими! И постельными – тоже. Кстати, наврала Рила. Никаких у нее этих самых «красных» дел не было. Просто решила устроить такую вот «шутку», подложив мне наложниц, чтобы потом тыкать меня носом в мою непоследовательность.

Вот только в одном она промахнулась, считая, что уж после этой ее шутки я позволю ей некоторые «шалости». Сразу мной было сказано – поймаю на забавах с каким-то мужчиной (пусть даже это «наш» мужчина, слуга), сразу отправится в пешее эротическое путешествие.

Да, я шовинист! Да, ретроград! И… как там еще называется? Да плевать, как называется! Мне – можно, потому что я – мужчина. Ей – нельзя! И все тут. А! Вспомнил: тиран, сатрап, гонитель и душитель. И точка! Задушу на хрен! И загоню!

С одной поправкой – к женщинам я не ревную. Хочет – пусть с женщинами кувыркается (если только меня не забывает приласкать). А если меня игнорирует и отдает все свое время только лишь подружкам – в путешествие! Далеко-далеко! Жалко будет, конечно, все-таки я ее по-своему люблю, но… как сказал, так и будет!

Само собой, она была недовольна, но клятвенно пообещала, что все будет так, как я хочу. Потому что я – главный. Потому что мужчина. Хитрая, зараза… глаз да глаз с ней!

* * *

За всей этой суетой, которая происходила со времени лечения принцессы, я как-то и подзабыл о своем друге Рункаде. Он исчез, будто растворился в пространстве – сразу же, как я вылечил принцессу. И с тех пор я его не видел. И вспомнил (к своему стыду) о нем только тогда, когда он бросился к нам с Рилой, стоило только переступить ворота дворца.

– Привет! Рила, привет! Оооо…

Он вытаращил глаза, увидев наряд моей подруги, и демонстративно схватился за голову:

– Скандааал! Вот это наряд! Но как же ты в нем хороша! Ооо… Ооо! Я просто… оооо!

– Прекрати! – грозно прервал я стоны друга. – Ты чего стонешь, уже… того, что ли?

– Как она прекрасна! – Рункад возвел глаза горе, а потом прикрыл их, будто ослепленный сиянием, идущим от Рилы (Она была просто счастлива и довольно улыбалась, якобы невзначай принимая соблазнительные позы).

Да, мне тоже было приятно, хотя и смешно. Да ну что такого-то? Ну, платье, ну, красиво, да. Но это всего лишь на фоне одетых в полумужскую одежду скучных девиц! Ничего такого уж особенного!

– Пойдем в сторонку, пошепчемся! – заговорщицки бросил мне Рункад. – Туда, где нам никто не будет мешать!

Он схватил нас за руки и быстро потащил в сторону, чем очень даже меня удивил – Рункад всегда был в высшей степени церемонен и вежлив и практически никогда не вел себя как эксцентричный мальчишка. Воспитанный сын Великого Лорда не может себе позволить такое поведение, ибо он – наследник, а значит… и все такое прочее. Аристократия, мать ее за ногу! Воспитание!

Через минуту мы оказались в узком длинном коридоре, по дуге, параллельно основному коридору, огибающему дворцовую башню, круглое пятиэтажное сооружение, здоровенным прыщом торчащее в центре дворцового комплекса. Похоже, что Рункад великолепно разбирался в расположении дворцовых построек, что меня немало удивило – откуда? Впрочем, я многого из его жизни еще не знаю. Когда-нибудь спрошу, но не сейчас.

– Плохие новости! – жарко шепнул мне Рункад, оглядываясь по сторонам. – Да, да, я в курсе, что тебя император сделал Лордом, считай – Великим Лордом Северной провинции! Только вот это смертельное назначение! Беги! Забирай своих и беги! На Арканак! Уезжай, и побыстрее!

У меня кольнуло в сердце, и я буквально окаменел, еще не зная, в чем дело и о чем говорит Рункад. Чего-то такого, абсолютного гадкого, паскудного я и ожидал. Каких-то мерзких известий. И вот…

– Рассказывай! – прервал я его причитания. – В чем дело? Где подводные камни в моем лордстве?

– Да сплошной камень! – так же горячо зашептал Рункад. – Император тебя фактически бросил на съедение!

– Мятежникам?

– Да каким мятежникам! Демон бы с этими мятежниками! Говорят, со дня на день будет объявлен большой сбор армии! После бала, я уверен! Знаешь, зачем собрали бал? Нет, не только по поводу летнего солнцестояния и всякой такой ерунды. Съедутся все Великие Лорды, все мало-мальски значимые люди империи, и… в общем – император будет встречаться, разговаривать – с кем-то сам, а с кем-то – его доверенные лица. С приглашенных потребуют выделить войска, деньги, снаряжение – все, что потребуется Империи. Кстати, очень удачно, что принцесса каким-то образом сумела подчинить себе Общество Имдалы! Это еще тысячи полторы или две первоклассных бойцов. А сейчас каждый боец на вес золота! Уезжайте, и побыстрее, пока порты не закрыли! А их вот-вот закроют!

– Да что ты тянешь загара за хвост?! – возмутился я. – Что за тайны?! Почему так все скрытно?! И против кого война?! Арканак?!

– Хуже. – Рункад потер запястьем лоб. Глаза его были красны, будто он не спал уже несколько ночей. – Другие.

– Что за другие? – не понял я. – Какие такие другие?! Кто это?!

– Мы не знаем. – Рункад помотал головой, будто подтверждая сказанное. – Думаешь, откуда у нас металлические мечи? А медные вещи?

– И откуда? В книгах пытался найти упоминание об этих мечах – ничего не нашел. Вы все молчите, как партизаны!

– Как кто? – не понял парень, и я тут же поправился:

– Неважно! Не знаю я, откуда. Думал, потихоньку сами куете. Где-нибудь в подпольных мастерских. Собирался позже узнать, но все недосуг было. Так и откуда?

– От Других, конечно. Да название это такое! Другой народ! Не знаем, кто это! Однажды, очень давно, на северный берег выбросило странный корабль – высокий, непривычной нам конструкции. На корабле не было живых – только мертвецы. Похоже, что они попали в бурю, их долго носило, и они все умерли от голода. И подтверждало это то, что часть из них были… объедены. (Рила тихо охнула.) Да, видно было – они ели трупы! Или живых, не знаю. Но им это не помогло. Все равно умерли. Но самое главное – у них было много металла! Очень много! Стальные и бронзовые мечи, доспехи из металла и вообще – куча всякого металла, начиная с серебра и золота и заканчивая медью и железом. Это был очень плохой корабль: те, кто на нем побывал, – умерли от какой-то страшной болезни, покрывающей все тело человека черными нарывами. Тогда вымерло пять деревень, пока тогдашний император не оцепил место катастрофы и не… уничтожил всех жителей, что там были. Издалека, расстреливая из луков. Они все равно были, считай, что мертвы. Корабль сожгли и закопали в землю остатки того, что там было. Но…

– Но часть сокровища не утерпели и растащили, – усмехнулся я, – ибо утерпеть невозможно – ну такое сокровище!

– Точно, – усмехнулся Рункад. – Такое сокровище. Лекари как-то сумели снять болезнь с этих вещей. Только – тссс! Все Высшие это знают, все Высшие имеют вещи с корабля. И все молчат. Только тебе рассказал и… твоей жене. (Рила вытаращила глаза, а потом довольно улыбнулась – вот! Жена!)

– Дальше, дальше! Долой подробности! Что с Другими?

– Высадились на берег в северной провинции, и там идет резня. Подробностей не знаю, но резня идет уже достаточно давно. Это скрывают. Дороги перекрыты, беженцев перехватывают на дальних подступах к столице. Почему – не знаю, но догадываюсь.

– И я догадываюсь…

Мне стало тошно. Ну так тошно, что просто сил нет! Каюк материку. Каюк империи Арзум! Не смогут они выстоять против вооруженных металлическим оружием бойцов. Черт подери, они небось и в стальной броне! В кольчугах! И против них с деревянными палками?! Вот тебе дурацкий запрет на металлы! Вот тебе – торможение прогресса! А Других никто не тормозил! Они взяли да и развили свою цивилизацию!

– Откуда они пришли? Кто это? Как выглядят?

– Сильные. Волосатые, как обезьяны, заросшие бородами. Разрубают человека пополам, одним ударом! Только они стараются не разрубать…

– Рабы?

– Точно. Вывозят людей из провинции! Сажают на корабли, и… вперед. У них десятка два кораблей постоянно стоят возле берега. Одни уходят, другие приходят. И это страшнее Арканакского нашествия! Это просто звери, а не люди! Ну, так говорят беженцы.

– И это говорит тот, кого арканакцы истязали в клетке на рабском рынке? – не выдержал я. – Чем хуже Другие? Хуже арканакских работорговцев?

– Ман, они – звери! То, что рассказали беженцы… если хотя бы треть от этого правда – нам всем конец. Понимаешь… арканакцы… они всякие. Есть злые, есть добрые… (он посмотрел на Рилу). Но они – люди. Рабы для них – вещи. Полезные, дешевые или дорогие вещи. Зачем вещь ломать? Зачем ее портить? Нормальный хозяин этого не сделает, ведь так? Эти… они развлекаются, пытая людей. Они делают ставки на то, сколько продержится человек, пока не умрет. И для них нет разницы – мужчины, женщины или дети. Они могут делать это с кем угодно. А еще – они едят людей.

– Да ладно?! – Я недоверчиво поднял брови. – Может, врут? Все-таки у них высокоразвитая цивилизация, людей ведь жрут только самые низшие, звери!

И тут же вспомнил картинки, которые видел в инете, – негры, которые жарят на костре ногу изнасилованной и убитой ими женщины, держа на коленях автомат Калашникова. Центральная Африка, однако. Так почему бы и этим не развлекаться подобным образом?

– Рассказывают всякое, – уклонился от подробностей Рункад. – Но… ужасное. Я же говорю – звери! А еще, говорят, у них очень сильные шаманы. Боевые шаманы! Выжигают огнем всех, кто пытается сопротивляться вторжению!

– Спасибо императору за мое лордство… – кисло протянул я, глянув на испуганную, побледневшую Рилу. – Похоже, что надо отсюда валить. Этот материк обречен. И вообще – весь мир обречен. Если эти звери добрались до Арзума – значит, они доберутся и до Арканака.

– А если ты свалишь на Арканак, и они туда доберутся – толку тогда в бегстве? – резонно заметила Рила.

– Отсрочка. А еще мне не нравится, как поступает здешний император. Он нарочно втравливает меня в войну, прекрасно понимая, что в противном случае потери будут гораздо больше. А я, такой хитрый да ушлый шаман, что-нибудь да придумаю. И еще, хуже того, ты понимаешь, зачем он тормозит с отправкой войска? Как бы ни были сильны эти пришельцы, их пока совсем немного – тысяча человек, не больше. А он может выставить много, много больше! Да, погибнут многие, но пришельцев император в конце концов задавит. Но он дожидается, пока другие выжгут мятежную провинцию. Убьют как можно больше бунтовщиков. И пока бунтовщики не убьют как можно больше пришельцев – с места не сойдет. И только тогда, когда бунтовщиков почти не останется, а захватчики будут сильно потрепаны, он пойдет на север – великий освободитель, защитник угнетенных! Кстати, с той же целью посылает и меня: я убью кучу этих звероподобных, а может, и вообще сумею организовать дельное сопротивление. А он останется в стороне, сохранит свое войско. А если я все-таки погибну – так и что в этом такого? Все равно я нанесу такой ущерб, что это будет очень и очень чувствительно для чужаков. Сплошная выгода! И совсем за небольшие деньги, не правда ли?

– А что ты хотел от императора? Он – властитель. Он принимает непопулярные решения, чтобы сохранить свою империю и себя самого. Для него люди – разменные монеты. Беги, Ман. Это безнадежное дело. Ты погибнешь! А я тебе должен своей жизнью и больше, чем жизнью – честью. Так что обязан был тебя предупредить. Кстати, отец такого же мнения – уходи. Спасайся! Это не твоя война.

– Это не моя война… – следом за Рункадом повторил я и выругался по-русски. – Да твою ж мать! Вот вам – запрет на металлы! Вот вам – ретрограды хреновы! Получили?!

– Почему никто не знал, что есть еще какой-то материк?! Неужели его никогда не находили?!

– Корабли плавают везде, но в океане много странного. Корабли исчезают, и что с ними случилось – не знает никто. Может, и находили чужой материк, только они не вернулись, чтобы об этом рассказать. А вот о нас кое-кому рассказали, это точно. И теперь… вот так.

Я кивнул. Что еще было говорить? Все и так сказано. И теперь нужно было решать – моя это война или не моя.

Мы пошли обратно, туда, где слышался гул голосов, смех, звуки музыки. Похоже, что бал уже начинался.

Огромный круглый зал занимал самый центр башни. Нет, не так – сама центральная башня как огромный колпак накрывала этот самый зал. В дальнем его конце – возвышение, на котором сидел император, одетый в белоснежную одежду, мало чем отличающуюся от повседневной мужской – только цветом да количеством узоров.

Вообще-то я ожидал, что парадной одеждой императора будет что-то вроде пурпурной тоги – ну все ведь знают, что пурпурный цвет – это цвет императоров. Но тут ничего подобного не было – белая одежда, как платье девственницы.

За троном императора помост чуть пониже, и на нем многочисленный выводок женщин, девушек и девочек – ясно, что жены и дочери императора. Это можно было понять и по косвенным признакам, вроде наличия в этом выводе девушки с лысой, блестевшей в ярком свете фонарей аккуратной головой. Маурика! Радость моя! Где тебе не быть, как не рядом с папочкой?

Перед императором и его семьей – цепочка телохранителей самого что ни на есть парадного вида, вооруженных мечами, кинжалами, дубинками и снаряженных самой лучшей броней черного дерева, покрытой лаком и украшенной узорами. Красивое зрелище, да. Особенно шлемы, увенчанные пушистыми перьями и наводящие на мысль о птичках-павлинах. Хотя какому-нибудь супостату обольщаться насчет этих «павлинов» очень даже не стоило – несмотря на свой парадный вид, телохранители были самого что ни на есть высшего уровня воинского искусства. Лучшие из лучших, с раннего детства воспитанные и тренированные так, что пройти мимо них без их позволения смог бы только самый героический из героев, могучий из могучих, эпический герой из сказок. Или я – со стальным мечом. Что, впрочем, суть одно и то же. Но я вроде как и не человек…

Зал ярко освещен. И не какими-то там масляными фонарями! Яркие, как неоновые, шары цепочкой окружают весь огромный зал, сияя, как маленькие солнца. Дорогая штука! Не каждый может себе позволить повесить у себя дома такой вот магический светильник, слишком много энергии шамана он отнимает. А вот в императорском бальном зале – их сразу пять!

В центре зала на неком подобии сцены – оркестр, состоящий из двух десятков музыкантов, играющих на инструментах, названия которых я не знаю и знать не хочу. Не мое это дело – музицирование на всяких там палках со струнами.

Хотя… одно время я очень даже мечтал играть на гитаре. В юности, когда мне было лет шестнадцать и я видел, какими глазами девушки смотрят на гитаристов всяких там дерьмовых рок-групп. Однако у меня хватило ума понять, что лучше диплом о высшем образовании в кармане, чем иллюзорная надежда выбраться в крутые рок-музыканты. А потому я задвинул эту мечту куда подальше, оставив для себя «синицу в руках». Кстати, теперь-то я, наверное, смог бы сыграть и не хуже, чем всемирно известные гитаристы! Если бы была гитара и если бы кто-то меня научил, как следует это делать. Но ведь впереди у меня сотни и тысячи лет! Может, когда-нибудь и научусь и пойду по свету бродячим комедиантом! А почему бы и нет?

Сколько здесь народа? Сотни три? Больше? Наверное, больше. И не менее половины… нет, две трети! – женщины. И… ха-ха-ха! Лысые! Лысые женщины! Вижу не менее десятка баб с лысыми головами! Вот так и рождается мода!

Нас заметили. Головы стали поворачиваться в нашу сторону, и я видел, как широко раскрываются глаза, как отвисают челюсти и как люди тычут друг друга в бока и плечи, поворачиваясь к нам и указывая на нас. Гул в зале стихал, стихал, стихал… и наступило гробовое молчание. Не играл даже оркестр, и только кто-то из музыкантов с грохотом выронил свой инструмент и, поднимая его, едва не завалился на пол, с бренчанием зацепив еще и инструмент соседа.

Да, это был полный фурор! И Рила им наслаждалась со всей страстью ее мятежной души! Ее выход в свет все запомнят надолго, если только не навсегда!

Мы прошлись по залу, Рила – с победной улыбкой, я – внешне спокойный, но озабоченный до самой что ни на есть последней степени. Меня не радовал ни наш триумф, ни рожи придворных, на которых застыла маска удивления. Ничего меня не радовало. Мне хотелось бежать отсюда как можно быстрее, сесть на корабль и после десяти дней плавания оказаться в «тихом» домике Рилы, чтобы слушать вопли ее сестер, похожие на крики птичьего базара. Уютно, безопасно и хорошо. Не как здесь.

– Император желает дать вам аудиенцию! – Голос незаметного человека, вынырнувшего из-за моего плеча, прервал мои размышления, и я совершенно непроизвольно усмехнулся: желает дать мне аудиенцию! А может, я не желаю ее получить! А может, я вообще хочу никогда больше не видеть этого чертова императора!

Но пошел. А куда деваться? Пришел – значит, пришел, и нечего теперь строить рожи, что я не при делах. При делах! Увяз коготок, и всей птичке пропасть…

Нас пропустили сквозь строй телохранителей, которые даже не покосились на такую всю из себя мою подругу. Вот же выдержка у людей! Я бы не удержался, постарался бы рассмотреть ее сверху донизу! Уж больно примечательное и красивое зрелище.

Император встретил меня легким кивком в ответ на мой хоть и не очень глубокий, но вполне ощутимый поклон. Ну да, кто – я, и кто – он. Мне вообще положено кланяться в пояс, но я ведь шаман! Да еще и лорд… хренов. Вот потому кое-какие послабления этикета. Но не особо великие. Простые люди сейчас бы пали ниц.

– Что, уже все знаешь? – неожиданно спросил император, наблюдая за тем, как на пространство вокруг оркестра вышли первые пары и начали свой причудливый танец. – Доложили? И что решил?

– А что мне решать? Это ваша война! За каким демоном мне лезть на верную смерть? – вырвалось у меня без всяких там политесов и соблюдений приличий. Рила даже пихнула меня в бок, мол, зачем?! Тише! Осторожнее! И я опомнился. Слишком уж разозлился на этого человека, точно.

– Во имя деревьев! – медленно, с расстановкой сказал император, и я… охренел! Я в самом деле – охренел! Вот от кого я не ожидал услышать ЭТО, так точно от него! На другом материке! От императора другого государства, и ЭТО?! Может, ошибка?! Или обманывает?!

– Не понял… – промямлил я, и властитель недовольно поморщился:

– Все ты прекрасно понял. Сразу скажу – я не Хранитель. Но это Хранители передали тебе эту фразу и сказали, чтобы ты сделал то, что я тебе прикажу. А я прикажу выбросить завоевателей из нашей страны. Уничтожить их! Их тут не должно быть!

– Как?! Как я могу их выбросить?! – взвился я, отлично понимая, что пути назад нет и я не пойду против воли Хранителей. По крайней мере – пока.

– Я не знаю – как! Но ты должен это сделать! Захватчики рубят деревья, они уничтожают всех и вся! Ты – один из самых сильных Хранителей, что были за всю их историю! А может быть, и самый сильный! И если ты не сможешь это сделать – никто не сможет!

Хрень какая-то. Ей-богу – хрень! Если хранителей на свете много, так какого черта посылают воевать только меня? Если они так сильны?

Стоп! А сколько их на свете, этих самых Хранителей? Всего вместе я знаю только двух – моего учителя и… меня самого. И больше я никого из Хранителей не встречал. А когда начинал спрашивать учителя, о том, сколько же нас таких на белом свете, тот или отмалчивался, или уходил от ответа, переводя разговор на другую тему. Сдается, что Хранителей раз, два, и обчелся. Или же, что еще вероятней, они совершенно не желают принимать участие в делах людей. Им просто на них плевать. И тогда становится ясно, почему это дело взваливают именно на меня: я еще молодой, мне есть дело до людей, но при этом – силен, как самый сильный из шаманов. А может, и еще сильнее.

Да, верно, в этом случае все ложится в свои рамки. Типа – нашли молодого, пусть отдувается! Интересно, а когда эти Хранители все-таки поднимут свой зад, в каком случае? Когда пришельцы на самом деле начнут рубить Деревья?

Ох, что-то я ничего не пойму… зачем тогда запрет на металлы, не хотят участвовать в избиении пришельцев? А как тогда справиться с цивилизацией металла? Ладно, все потом – уже ясно, что участвовать в этом нехорошем и опасном деле мне придется, хочу я этого или нет.

– Войско дадите? – угрюмо спросил я.

– Регулярное – нет. Можете взять себе воительниц-наемниц. На то тебе и денег дал. Но зачем тебе войско? Тебе нужно действовать совсем по-другому.

– Засесть в кустах и вырезать захватчиков по одному, прикинувшись сосной?

– Примерно так, – усмехнулся император. – Тебе виднее. Я не могу ограничивать полет твоей фантазии. Когда сможешь выехать?

– Через неделю. Не раньше. Мне же ведь еще и с вами нужно позаниматься, я же обещал! А я всегда выполняю обещания, которые дал. Кстати, с вас сотню золотых за лечение! Да, я дорогой шаман! А меньше спросить с императора как-то и стыдно, не купец же или стражник!

– Наглец… – криво усмехнулся император, хотел что-то добавить, но я его самым наглым образом перебил:

– Ваше величество! А вам не кажется, что этот самый запрет на металлы давно устарел? Вы посмотрите, что творится – чужеземные захватчики легко расправляются с вашими бойцами, и только за счет того, что у них есть сталь! Ну глупо же, в самом-то деле! Как так?!

– Это святотатство… – устало бросил император, оглядываясь туда, где виднелись желтые тоги храмовых священников. – Ибо сказано, что от металлов только зло. А мы должны избегать зла. Металлы – только в небольшом количестве и только для денег. И только так! Всякая стальная вещь – суть демонское наущение и должна быть уничтожена, зарыта в землю и полита водой с солью. И да будет так!

– Глупость! Натуральная глупость! Эти тупые храмовники… – скрипнул я зубами и осекся.

Кому я это говорю? И что именно?! Да за такую крамолу могут и на костер послать! Это чистой воды еретичество! Ох, я бы бошки им поотрубал, этим храмовникам – вон куда загнали весь мир! И кто придумал такую тупую веру?!

– Вы поймите, – снова не выдержал, сорвался я. – Они не остановятся! Мы убьем этих – приплывут новые! Лучше оснащенные, более многочисленные! И все равно – вы погибнете! И не только вы – Арканак тоже погибнет! Все будут рабами Других! Все! И только потому, что они не отрицают металл! Только потому, что у них есть стальное оружие, перед которым вы просто дети! И вы ничего, ничего не сможете сделать. Ни-че-го! А возможно – и я не смогу. Или вы сумеете доказать это вашим храмовникам и разовьете вашу промышенность, изготавливая стальное оружие, или… в общем – все понятно.

– Ты убей этих. А насчет новых захватчиков… я что-нибудь придумаю. И ты думай. И ты… Это ведь твое лордство. Тебе там жить! Ты ведь не бросишь такой жирный кусок, нет? Далекий такой кусок… до которого трудно дотянуться и храмовникам. Понимаешь?

– Вроде как понимаю… – кивнул я и задумался, прикидывая перспективы моей жизни на севере. Сделать там промышленный центр? Толкнуть прогресс вперед? Хмм… а ведь интересно, черт подери! Почему бы и нет? Прогрессор! Я – прогрессор!

Так, тихо! У меня впереди бой не на жизнь, а на смерть! Вначале надо уложить тысчонку-другую людоедов, а уж потом думать, как обдурить храмовников плюс Хранителей.

Ох ты ж черт… как-то все сходится. Храмовники против металла, Хранители против металла – а не есть ли они одно и то же? Храмовники и Хранители – единое целое! Запросто. Очень даже может быть.

Но это потом. Потом! После того, как вернусь с севера. Если только вернусь…

– Да пустите вы! Ну?! Идиоты! Скоты! Я вам башки поотшибаю!

Знакомый голос. Ну да, да – она, блестит черепушкой. Ох, все-таки красотка! Нет, ну правда – настоящая красотка! Странная… и прекрасная.

Хмм… все-таки я негодяй. Я люблю Агару. Да, да – я до сих пор ее люблю! И у нее мой сын! Я и Рилу люблю. По-другому, но люблю. Точно, люблю! Я за нее всем глотку порву! Хотя иногда хочется отпустить ей такого леща… чтобы летела, курица эдакая, через всю комнату.

А вот теперь вдруг понял – я и Маурику люблю! Нет, правда, правда люблю! Вот только что взял и понял!

Что?! Я и Норсану с Диеной люблю, раз с ними был секс? Неоднократно… Нет! Не люблю! Просто дружеские отношения!

Нет, мне самому не смешно! Нет, я не влюбчивый самец, который влюбляется во всех баб, кто ему дал! Маурика ведь не дала? Ну вот! Пока что не дала… а я ее люблю!

Ох, тяжка наша боярская доля! Мы, шаманы, такие… хмм… ранимо-влюбчивые! Такие… ну… в общем… ааа! Да будь что будет! Я тоже человек! Пусть и модифицированный, и не надо делать из меня святого! Не святой я, не святой! Да! И… идите все в черту!

– Я с ним поеду!

– Нет! Я сказал – нет!

– Поеду! Все равно! Вместо меня останется Паулина Галафф. Я с ней уже договорилась. А я – с ним поеду. Отряд уже подобрала – сотня сестер пойдут с нами. Все, что сделано с Обществом – останется! Сестры за тебя, отец! А я должна быть там! С ним!

– Дура! Ты – дура! Тебя убьют! Тебя обязательно убьют! Ты не поедешь! Это смертельно опасно!

– Манагеру не опасно, а мне опасно? Отец, я должна возглавить оборону у северных рубежей! Все сестры готовы сложить головы на защите империи!

– Сестры, может, и готовы, а вот я не готов сложить твою голову! Если ты будешь настаивать, я посажу тебя в темницу до тех пор, пока он не уедет!

– А когда выпустишь – я уеду вслед! И поеду одна! И если меня убьют по дороге – виноват будешь ты! И держи тогда меня в темнице до самой моей смерти!

– А что? Хорошее предложение! Ошейник на шею, и на цепь, в комнату! И сиди там!

– Ты не посмеешь! Сестры от тебя отвернутся! И ты получишь вместо полутора тысяч бойцов – полторы тысячи врагов!

Молчание. Я деликатно отвернулся к залу, разглядывая танцующих, Рила со мной – якобы следит, как передвигаются пары, как они красиво сходятся и расходятся. Красотень! Вот только вижу, как ушки Рилы едва ли не трепещут, как у кошки, которая типа спит, но все-превсе слышит и чует на расстоянии пяти метров от себя! А может, и дальше.

– Шаман! – Голос императора был холоден, как лед. – Что ты сделал с моей дочерью, шаман? Я же тебя предупреждал!

– Да ничего я не делал! – голосом обиженной невинности. – Ну, влюбилась девочка, и что? Все пройдет! Маурика, ты найдешь себе хорошего парня, красивого, богатого, знатного! Или папенька тебе найдет. И будешь с жить с сыном Высокого Лорда, детей рожать – на радость папе. Оставайся. (Мне только папиного гнева не хватало!)

– Я поеду с тобой! Буду рядом с тобой! Я выйду за тебя замуж или буду твоей наложницей! (Рила фыркнула.) Я буду воевать вместе с тобой! И хватит об этом! Я – Служительница Имдалы! И я сама принимаю решение, куда мне идти!

Снова долгое молчание, и только музыка, шорох шагов, смех, гул голосов – бал в разгаре! А мы не танцуем. Вот как так?

– Шаман! Ты сможешь обеспечить ее безопасность?

– Ваше величество, ну КАК я смогу обеспечить ее безопасность, если я даже своей безопасности обеспечить не могу?! Как?! Вы меня загоняете в самое пекло и еще требуете гарантировать безопасность вашей дочери?! Честно скажу – я вас не понимаю. Вы очень умный, хитрый, знающий интриган. Неужели вы не можете найти средство убедить вашу дочь не ездить вместе со мной?! Она мне там не нужна! Она мне даже помешает! Я буду заботиться о ее безопасности и сдохну, ее защищая! Она мне просто помеха, демоны ее задери!

– Но-но! – подала голос принцесса. – Я сама о себе побеспокоюсь! Я не ребенок! Я еще и тебя смогу защитить, муж мой!

– Не муж! – едва не взвизгнул я. – И не жених! Какого демона?! Когда это мы стали мужем и женой?!

– Да долго ли стать? – ухмыльнулась принцесса. – Вон сколько бездельников в желтых тогах стоят возле окна, интриги свои лепят. Сейчас позовем одного из них, самого главного, он нас и соединит. Дел-то… тьфу! На сто ударов сердца! «И Создатель соединяет вас навеки!» Пап, ну как ты? Что скажешь?

– Шаман, тебе нравится моя дочь?

Я поперхнулся, вытаращив глаза:

– Но-но! Я не собирался жениться! Это ее инициатива! Я тут ни при чем!

– Я тебя спросил, нравится ли тебе моя дочь. А еще спрошу, готов ли ты взять ее в жены. Во имя деревьев!

Да твою ж мать! Они что теперь, меня этими самыми деревьями так и будут шантажировать?! Какого черта?! Но вслух ничего этого не сказал. М-да. Интересно, а если бы я отказался делать то, что мне говорит этот человек? Правда, а с какой стати я слушаю эти слова? Потому, что мне приказал мой учитель?! Да кто он вообще такой, чтобы требовать от меня что-то?! Да – и учитель, и властитель – кто они такие?!

– Я тоже его жена! – вдруг срывающимся голосом пискнула Рила. – И если вы собираетесь женить его на своей дочери, то после меня! Или вместе со мной!

– Хмм… а что, закон это позволяет. Хоть двадцать жен одновременно, – усмехнулся император, – ты готов взять их в жены, шаман? Кстати, жена должна слушаться своего мужа. Всякая жена! И знать свое место.

– Я знаю свое место! Я знаю свое место! – практически в один голос заявили две девушки, и я встретился глазами с императором. И глаза эти мне не понравились. Они смеялись! Ах ты ж, чертов вонючий лис! Неужели ты снова все это разыграл?! Опять свою чертову игру ведешь?!

– Хорошо! Я согласен! Отдаю тебе в жены мою дочь Маурику! – громогласно объявил император и, встав со своего места, поднял вверх правую руку.

Тут же оркестр перестал играть, пары замерли на месте, замерли и люди у стен:

– Господа! Я счастлив объявить, что моя дочь Маурика сейчас сочетается браком с Лордом Северным, шаманом Манагером! Прошу настоятеля храма Создателя, Патриарха Исидора подойти ко мне и обвенчать новобрачных!

Тишина сменилась радостными криками, хлопками по множеству запястий и яростной музыкой – оркестр выдал что-то бравурное, «Маэстро, урежьте марш!». «Его превосходительство любил домашних птиц и брал под покровительство молоденьких девиц!»

От группы священников отделился человек, одетый в желто-белую тогу (пополам – одна сторона белая, другая – желтая), и медленно, плавно прошествовал к нам. Подойдя, осмотрел брачующихся внимательным, принизывающим насквозь взглядом и гулким голосом во вновь наступившей тишине, спросил:

– Кто здесь брачуется? Кто готов связать себя браком перед лицом всеведущего Создателя?

Для этого импозантного пожилого мужчины открытием стало узнать, что брачуются сразу трое – я, обозванный «Лордом Северным», и вот эти две вертлявые особы, сверкающие горящими от возбуждения глазами и едва удерживающиеся на месте. Пришлось даже держать их под руки, чтобы шальные девицы что-нибудь да не выкинули. Пока храмовник шел к нам через весь зал, они уже успели сцепиться в споре – кто первой разделит со мной брачное ложе. То есть чья брачная ночь будет первой. Глупость несусветная, потому что и так ясно – та, у кого еще не было никакой брачной или похожей на брачную ночи. И вообще – какого черта?! В такой торжественный момент?! Осталось только подраться на глазах у всей имперской элиты. Позорище!

Меня не оставляло ощущение чего-то нереального. Будто я попал в какую-то театральную постановку, в спектакль. И не просто в спектакль, а в… фарс. В комедию! И сейчас я стою в костюме Пьеро, а рыжий клоун, который почему-то надел костюм императора, вот-вот начнет бить меня по морде и всячески глумиться. Потому что он тут главный! А мне остается только плакать и выполнять все, что этот клоун прикажет! Это не просто злило, это бесило до самых что ни на есть глубин моей нежной манагерской души.

Что было дальше? По большому счету, это совсем не интересно. Процедура брачевания мало чем отличается от того же самого на Земле, если не считать маленьким нюансом то, что брачуют сразу двух женщин с одним мужчиной, да и язык, на котором задают вопросы (дурацкие, чисто ритуальные, риторические вопросы!) – не русский и даже не английский.

«Согласен ли ты?..» Согласен, мать вашу за ногу! «Согласна ли ты?..» Да куда она, на хрен, денется, у нее на лбу написано: «Я! Хочу! Замуж!»

Интересно, какая из девушек откажется выйти замуж за писаного красавца, волшебника и лорда? Если только девушка, которая уже замужем за императором? Да и то… большущий такой вопрос! Я-то помоложе и покрасивее! А богатство в постель с собой не возьмешь. Как и власть.

Кстати, сегодня впервые увидел мать Маурики. Смешно, но до сих пор я ни разу не задался вопросом – кто ее мать и где она сейчас находится! И вот, черт подери – я поставлю монетку-каури против золотого, если этой самой мамашке больше, чем тридцать лет! Да она ненамного старше моей Рилы! А выглядит – ничуть не старше! Копия Маурики! Только с волосами.

Кстати, скорее это Маурика копия матери – красивой, высокой, статной женщины с приятной улыбкой на слегка хищном, жестком лице. Вот так будет выглядеть Маурика в тридцать лет. И этот облик мне очень понравился.

Как там говорится? Правда, это сказано было для сорокалетних, но… «Посмотри на мать своей жены, и ты увидишь, какой жена будет в сорок лет». Это даже не правило, это аксиома – все так и есть. И во сколько лет моя теща вышла замуж? Ой-ей… это ж целый разврат! Половая распущенность! Родить в четырнадцать лет?! Ну да, да – зреют они тут гораздо быстрее, и законы другие, но… все равно никак не могу избавиться от земных понятий о браке и вообще о половых отношениях.

Мать Маурики нас поздравила, обняла дочь, и, как ни странно, обняла и Рилу, заметив, что очень надеется – старшая жена будет ее Маурике хорошей подругой и не даст скатиться…

Куда собирается скатиться ее дочь, теща не пояснила. А когда обнимала меня, шепнула на ухо жарким шепотом, что надеется – я помогу ей обрести сына. А еще сказала, чтобы я был очень и очень осторожен. И опять же по своей аристократической привычке не пояснила, что именно имела в виду и чего я особо должен опасаться.

Кстати, ее надежда обретения сына прозвучала в высшей степени двусмысленно. Да так двусмысленно, что у меня слегка заалели щеки, что немедленно и было обнаружено любопытной Рилой, которую я тут же поставил на место – мол, не все надо знать даже женам. Пусть помучается, погадает, что же такое странное императрица мне сказала!

А потом мы танцевали. По очереди. Я – то с Рилой, то с Маурикой.

А после танцев был объявлен пир в честь бракосочетания императорской дочери – в соседнем зале, размером чуть поменьше бальной залы, были накрыты столы. Заранее накрыты, замечу! Как будто заранее готовились к свадьбе!

Домой нас отвезли в закрытой императорской карете, под охраной толпы всадников с пиками наперевес. Народ на улицах столицы разбегался в стороны и с недоумением смотрел на эту процессию. Кстати, несмотря на достаточно позднее время (уже почти закат), народа на улицах было предостаточно. Императорский бал всколыхнул весь город, начиная с Высших Лордов и заканчивая самым последним разнорабочим.

Дома нас ждали. Все уже про все знали (имею в виду женитьбу) и встретили нас чуть ли не в парадном строю и армейскими салютами. Есть мы не хотели, и первое, что сделали, – отправились под душ. Наскоро вымылись, накинув на себя тонкие шелковые халаты, заранее приготовленные слугами, отправились наверх, в спальню, где должен был разыграться следующий акт этого спектакля, поставленного умелым, многоопытным режиссером.

Я стал умнее, это точно. С тех пор, как попал в этот мир, прошло не так уж и много времени, но я стал умнее настолько, как если бы прожил целую жизнь. Почему я включился в эту игру? Почему не прекратил ее в самом начале, в первом акте? Да потому, что мне было интересно! Я хотел в нее играть! И я очень хотел переиграть этого самого хитроумного режиссера! Всех режиссеров, которые осмелились играть мной, как с тряпичной куклой!

Пусть все идет, как идет. Что меня сейчас не устраивает? Две жены и две наложницы? Богатство? Высшее положение в обществе не устраивает? Да я наслаждаюсь всем этим! Этот черт поймал меня на крючок и знает, что я не соскочу! И буду играть свою роль – не потому, что не могу соскочить, а потому, что мне нравится трепыхаться!

Первая брачная ночь с принцессой прошла довольно-таки забавно. Ну да, первой была принцесса, и как ожидалось – ей не очень-то и понравилось. Ну кому нравится, когда тебе… хмм… наносят раны, из которых течет кровь? Какое тут, к черту, удовольствие? Но что сделано – то сделано. Теперь она настоящая моя жена. И этой настоящей жене пришлось некоторое время наблюдать, как вторая настоящая жена стонет и тащится от секса с ее мужем. И это было досадно и обидно – не то, что я занимался сексом с другой женщиной прямо возле нее, нет – все-таки Рила тоже жена! И в этом мире свое понимание семейной жизни! Ей было досадно, что сама она еще не скоро будет получать удовольствие от секса, так как даже подумать больно о том, что она сейчас ЭТО сделает еще раз.

Никогда, кстати, не понимал – зачем природа устроила такое безобразие? Зачем женщинам девственность? Какую функцию несет этот кусочек плоти, совершенно ненужный и бесполезный? Наверное, все-таки несет, иначе бы его не было в организме.

Рила, кстати, мне рассказывала, что у нее все было гораздо проще, безболезненно и просто. И она с самого первого раза испытала оргазм. Спрашивать, с кем это было и КАК, я не стал. Расспрашивать жену о предыдущих партнерах, об их постельных игрищах – это извращение. Наверное…

А утром мы отправились во дворец, и снова в окружении толпы охранников, кстати сказать, они так и дежурили вокруг моего поместья, видимо, выполняя распоряжение императора. И я не знаю, чего тут было больше – опасения за жизнь императорского зятя или же желания на корню пресечь его мысли о побеге? Возможно, что и то, и другое.

Во дворце мы оказались как раз к обеду – дома мы валялись на постели до полудня, в позах морских звезд обсуждая предстоящие в ближайшие дни события. Например, тот же поход на север. Вот и протянули до самого полудня, не вставая с кровати. Опять же, надо же было поучить «новобранку», что и как делают жены в постели?

Император встретил нас за обеденным столом, на котором были выставлены приборы только для четверых – нас троих и для него. Никого из его семьи больше не было. И первое, что он сообщил, это были слова о приданом:

– За моей дочерью ты получаешь поместье бывшей Служительницы Имдалы и поместья двух ее заместительниц, а также принадлежавшую им землю в Восточной Провинции. Это солидный кусок, достойный моей дочери!

Особенно если этот кусок не надо отрывать от своей буханки! – так и напрашивалось у меня на язык. Хорошо отдавать то, что тебе и не принадлежало! Кстати, заговорщиц-то было гораздо больше! А где их сокровища?

Будто услышав мои мысли, император усмехнулся, посмотрел на меня и продолжил:

– Состояние остальных заговорщиц, а также их семей переходит в казну империи. Во-первых, должна же империя получить какую-то компенсацию за злоумышлявшийся против нее заговор?! Во-вторых, вам ни к чему проблемы с родственниками заговорщиков. Я сам с ними разберусь. А эти три основные заговорщицы не только состоятельны, но и не имеют мало-мальски значимой родни, способной вам навредить. Кстати, у них на счетах имелись очень даже приличные суммы! Потом я пришлю к вам счетовода, вы с ним разберетесь и в счетах, и в имущественных делах. Опись производится, документы готовятся – думаю, что дня за три со всем разберемся. Через неделю, зять мой, ты должен выехать на Север. Известия оттуда очень нехорошие. Захватчики закапываются в землю – строят крепость, и похоже, что готовятся зазимовать. Они готовят широкомасштабное вторжение – здесь только лишь передовой отряд. Захватчики невероятно сильны, звероподобны, и самое главное – вооружены железным оружием.

– Мне нужны боевые шаманы, – подумав пару секунд, сказал я, – вы мне их дадите?

– Нет, – быстро ответил император. – Мои боевые шаманы все закреплены за воинскими подразделениями. И их… мало. Очень мало! Если сумеешь уговорить кого-то из гражданских шаманов, свободных от службы… но это вряд ли. Во-первых, они слабы для боя. Они больше лекари. Во-вторых… и во-первых хватит. Сколько думаете взять с собой бойцов? Сестер Имдалы?

– Сотню! – Маурика покачала головой, как бы подтверждая свои слова. – Больше не нужно. Мы ведь фактически идем на разведку. Сотни хватит, чтобы отбиться от бандитов или мелкого отряда врага. Меньше – уже опасно, больше – мы теряем способность быстро маневрировать. Сотня – на загарах, верхом. Ну и повозки с кормом для загаров и едой для отряда. И деньги – что-то будем покупать и в дороге. Стрелы, луки, запасные мечи, кинжалы, дубинки – тоже с собой. Ну и все, в общем-то.

– Надеюсь, ты не собираешься с этой самой сотней воительниц прогнать тысячу захватчиков? – Император сумрачно посмотрел на дочь. – Твоя задача – увидеть, разведать, составить планы, вернуться. И рассказать.

– А моя задача? – не выдержал я.

– Твоя задача… – Император не смотрел на меня. Взгляд его блуждал где-то в пространстве над моей головой. – Твою задачу ты определяешь сам. Но если ты не убережешь мою дочь, если она погибнет… лучше тебе тогда умереть.

– Веселенькое дело! – криво усмехнулся я. – А может, мне тогда лучше связать мою жену и запереть ее в подвале? Чтобы она точно не погибла до моего возвращения?

– Может… – так же блуждая взглядом темных глаз, тихо ответил император, и у меня вдруг защемило сердце: он снова пытается делать моими руками. И в самом деле – а вдруг я возьму и остановлю Маурику? Просто из страха того, что он меня убьет, если с ней что-то случится? И самое интересное, что я знаю, как он поступит. Может, убьет. А может, и нет.

Я вообще не могу его понять! Совершенно не могу понять! Так запросто взять и отправить свою дочь в пасть врагу! Прикрывшись только тем, что с ней еду я и буду ее защищать! Зачем?! Он или совершенно бесчувственный, ненормальный сукин сын, или гениальный стратег, политик, который предусматривает все и вся и не жалеет ради своей страны ничего и никого. Даже свою дочь. И я не знаю, как к нему относиться. Он и в самом деле страшный человек…

Мы сидели за столом еще полчаса. Вяло ковыряли ложками в чашках, вяло пили свежий сок наподобие яблочного из высоких кувшинов, по стенкам которых скатывались капельки влаги, похожие на женские слезы…

А потом император встал и, посмотрев на меня, сказал:

– Ты мне что обещал? Сыновей? Так выполняй! Готов?

– Всегда готов! Делать сыновей! – искренне ответил я и, посмотрев на Рилу, жадно слушающую разговор, и на Маурику, удивленно поднявшую брови, добавил конкретно для них: – Идите, занимайтесь делами. Мы с его величеством должны кое-что сделать.

Девушки… хмм, какие, к черту, девушки? Мои законные жены! В общем, мои жены молчком, без вопросов, вышли из комнаты, и мы с императором остались один на один. Властитель посмотрел мне в глаза и вдруг с горечью сказал:

– Что, осуждаешь меня, да? Злой я? Жестокий? Готов послать на смерть всех и вся? А ты не думал о том, что на мне жизни сотен тысяч людей империи? Что я должен использовать все возможности, все шансы, чтобы сберечь моих подданных? ЛЮБЫЕ шансы! И береги ее. Иначе тебе точно не жить! Вы, Хранители, тоже смертны… не забывай это.

– Точно не забываю, – хмыкнул я, прикидывая, а не свернуть ли башку этому радетелю за государственные интересы? Может, так будет выгоднее?

– И даже не думай! – через плечо бросил император. – Мои стрелки знают, куда стрелять. Башку тут же продырявят. Лучше пойдем, жен моих будешь пользовать.

* * *

Пятеро жен. Самой старшей – лет сорок – высокая красивая женщина, возраст которой определить было очень, очень трудно. Если бы не предзнание – черта с два я бы определил ее возраст. Но я ЗНАЛ, что ей около сорока лет. Сорок один или сорок два.

Второй была мать Маурики, теща, так сказать. Кстати, задумался, а каким боком ко мне остальные жены императора? Ведь Маурике они ПРИЕМНЫЕ матери!

Хмм… нет, не так – нет аналогичного здешнему понятия в русском языке. Не знаю, есть ли такое в языках народов, исповедующих ислам, но если перевести это слово максимально ближе к смыслу, это будет что-то вроде «вторые матери», или «со-матери». «Приемная мать» – это все-таки не то.

Другие жены отца автоматически становятся «со-матерями» в момент рождения ребенка у кого-то из их «соратниц». И вот теперь с женитьбой на Маурике я разом обрел пятерых тещ!

Плохо это или хорошо? Не знаю. Много раз читал о том, как люди клянут своих тещ. Ничего не могу сказать по этому поводу – может, и правда их тещи такие мерзкие, подлые, злобные существа. Монстры! Только зачем было жениться на дочери такого монстра? Ведь с возрастом тогда практически со стопроцентной вероятностью жена тоже станет монстром! Как ее мать!

А, ясно! Не знали, что будущая теща такая! Не подозревали!

Честно скажу, очень в этом сомневаюсь. Да и вообще… если тебя так не устраивает теща – зачем ты с ней общаешься? Уехали куда-нибудь подальше вместе с женой, да и живите, радуйтесь жизни! Ах, ты у нее дома живешь? Своего угла нет? Так кто же виноват, что не смог заработать? Значит, терпи.

Но речь не о том. Обрел я пятерых тещ, жен императора, вот теперь они и выстроились передо мной, как новобранцы на призывной комиссии. А я, такой весь из себя хирург, осматриваю их, императорского величества прелести. И трое из этих тещ – моложе меня!

Кстати, ни одной уродицы тут не было. Все, как на подбор – невозможные красавицы вроде Маурики. Их будто отлили в одну форму – грудь одного размера, попы одного размера, ноги от ушей. Вот только «масть» разная. Две брюнетки. Одна рыженькая. И три светлые, почти беловолосые – среди них и мать Маурики.

Самой младшей женой была девчонка возрастом точно младше Маурики – лет пятнадцать, не больше. А может, и меньше! И я знал, что у нее уже есть ребенок. Девочка. Как и у всех остальных жен. Пятеро жен – пятеро дочерей. И ни одного мальчика. Абыдно, панимаешь! Нет у джигита сына!

Вдруг задумался – как там моя Агара? Хмм… моя?! Нет, уже не моя. Ну да, да… побаливает… как зуб вырвали. Но это пройдет. Просто я еще не привык терять близких. Даже так. Это ведь все равно как потерял. Назад-то уже не вернуть…

– Им лечь? – сквозь мои мысли прорвался голос императора, и я едва не вздрогнул, вспомнив, где и зачем сейчас нахожусь. Долой лишние мысли! К делу!

– Нет. Не нужно. Мне необходимо до них дотронуться.

– Ну так трогай! Разрешаю.

Спасибочки. А то, пожалуй, так вот… дотрогаешься. Императорские жены ведь! Хм… императрицы, в общем. Не сочли бы за измену!

А начнем мы со старшей… интересно, как у императора на всех здоровья хватает? Я и то устаю… а тут – пятеро! У них что, график? Или свальный грех? Дурацие мысли какие лезут… кыш! Кыш из башки!

Начал все-таки с младшей, которая стояла, ничуть не стесняясь своей наготы и слегка нахально поглядывая на меня с явным интересом. Нет, не как на лекаря – с интересом, а как на мужчину. Я чувствую это на раз. С тех самых пор чувствую, как стал симбионтом. А в последние месяцы добавилось что-то вроде эмпатии – настроение субъекта, его эмоции для меня как открытая книга.

Даа… девчонка еще та… Рила! Два сапога пара, ага!

Кстати, оставлять мою старшую женушку одну, без мужа под боком – на мой взгляд, очень даже чревато. Тут же найдет себе ублажителя – «чисто ради здоровья»! Того же слугу. И скажет, что это не было изменой – она ведь его не любила! Просто не утерпела, ей же НАДО! А оставлять женщину так надолго без секса – разве это не жестокость?

Мда… нашел я себе болячку, ага. Все-таки я ее люблю, точно, иначе давно бы послал на хрен.

С младшей проблем никаких не возникло. Что я сделал, как сделал – не знаю. Просто пожелал, чтобы у этой девочки родился сын. И знал, что так будет. Руки немного посветились, кожу пощипало, а сама девочка ойкнула и схватилась за живот, когда я провел по нему руками.

И поставлю медяшку против золотого, если она… хмм… не получила оргазм после моего прикосновения. Да такой, что едва не свалилась на пол! Покраснела, задышала, застонала, обхватив живот руками. Со стороны это выглядело так, будто ей вдруг стало больно, но я-то знал, что на самом деле произошло! Я чувствовал! От нее пошла волна такого удовольствия, такой… хмм… радости и довольства, что даже мне от этого стало хорошо и потеплело на душе. Вот, типа, и потрахались! Хе-хе…

С остальными женами все прошло примерно так же – и насчет полученного ими оргазма от моих касаний (Ну не знаю, не знаю я, почему так получалось! Побочный эффект лечения, ну что еще сказать! Видимо, хотел, чтобы им было приятно, чтобы не боялись. Ну, и стало им приятно!). Вот только со второй женой, двадцатилетней беловолосой красавицей, вышел кое-какой сюрприз. Она уже была беременна, но сама этого еще не знала. О чем я тут же сообщил ее мужу, добавив, что скорее всего у него, увы, снова родится девочка. Не скорее всего, а точно родится!

И я ничуть не погрешил против истины – пол ребенка определяется практически сразу после зачатия – набор хромосом определяет, родится ребенок девочкой либо мальчиком. А вот первичные половые признаки появляются уже гораздо, гораздо позже. И я знал, какого пола будет этот ребенок.

Все «лечение» заняло совсем немного времени – полчаса, не больше, но когда я выходил из комнаты (видимо, это была спальня императора), руки у меня слегка дрожали, и я чувствовал невероятную усталость и голод.

Все-таки странно, почему лечение отнимает столько сил? И вот сейчас – я ведь не возвращал к жизни, залечивая смертельные раны. Не отращивал конечности. Не убивал смертельную болезнь. Просто чуть-чуть подправил в дамах… хмм… не знаю, что я подправил – хромосомы? Да наплевать, что я подправил – что-то, да подправил! И вот это якобы минимальное вмешательство в организмы будущих рожениц отняло у меня сил не меньше, чем если бы я пролечил толпу смертельно больных людей! Феномен, конечно, и вряд ли его кто-то объяснит.

Глянув на меня, император сделал повелительный жест и пошел впереди меня, не оглядываясь и не удостаивая информацией, куда же он меня все-таки ведет. Шли недолго – минут через пять император толкнул дверь, и мы оказались в небольшой (сравнительно, для дворца – небольшой!) комнате, где стоял стол, уставленный чашками, плошками, кувшинами и всяческой снедью на огромных подносах и в глубоких чашах. Вокруг стола суетились, раскладывая еду, симпатичные девушки возрастом не более двадцати лет, больше похожие на искусных в сексе наложниц, чем на служанок при императорской кухне.

А возможно, это и были наложницы с определенными хозяйственными обязанностями, почему бы и нет? Трахнуть красивую служанку – обычное дело для нормального ориентацией барина-помещика! Ну… по крайней мере так описывают жизнь помещиков разнообразные исторические источники – на зависть современным похрустывателям французской булкой, тоскующим по жизни имперской России.

Почему-то все эти тоскующие по дореволюционной России креветки из офисного планктона считают, что в то время они обязательно были бы помещиками либо придворными и у них точно имелся бы гарем из крепостных девок. Хотя если полезть в родословную этих клерков, то можно легко рассмотреть их предков, пахнущих навозом бородачей, обутых в лапти и онучи и гнущих спину перед любым мало-мальски значимым барчуком. Только вот говорить об этом не стоит, если не хочешь получить сотню лопат дерьма с «голубого экрана», ибо тут же начнется сетевой срач и всплывут воспоминания бабушек, рассказывающих, какими князьями были их предки. И узнаешь, какое быдло ты, их неуважаемый оппонент. И вообще – мордовский гомик, а они как один графья.

Не дожидаясь приглашения, я уселся за стол и, забыв обо всем на свете, принялся набивать желудок, чувствуя, как постепенно возвращаются силы и как перестают дрожать руки и ноги. А когда вернулся в разумное состояние и стал способен воспринимать объективную реальность, то вдруг (!!!) обнаружил властителя этого государства, который сидел напротив меня и с интересом смотрел, как в моей глотке исчезают вкуснейшие яства, которые только можно купить в этом мире – начиная со всяких там крабов и лангустов и заканчивая черной икрой (да, она тут тоже есть!), а также пирогами с мясом зверей, очень похожих на земных лесных оленей.

Как оказалось, запивал я это все крепчайшим вином, привезенным с юга материка и отличавшимся очень даже коварным нравом – после пары кружек этого напитка человек не терял разума, но его ноги категорически отказывались идти по жизненному пути, подгибаясь, будто выпивохе переломили хребет. Я же вылакал как минимум кувшин это коварного и дорогого винища, и теперь император ожидал, что же со мной будет и стану ли я похожим на перевернутого на спину беспомощного жука.

Не стал. И когда император сообщил мне о коварстве напитка, я нарочно встал и прошелся по столовой, пытаясь поймать у себя хотя бы малейшее расстройство вестибулярного аппарата. Не нашел. Мой организм нейтрализовал действие вина, как и любого другого химического или биологического яда.

Да, да, алкоголь в больших дозах – самый настоящий яд, и мой организм в очередной раз утвердил меня в этом мнении. Вот только иногда так хочется хотя бы ненадолго потерять это свое такое важное и нужное свойство. Так хочется просто взять и нажраться. И забыть хотя бы ненадолго о своих проблемах и тяжких задачах.

Ну чего я вовремя отсюда не уехал, когда нашел свою подругу Агару и убедился, что больше ей не нужен? Жил бы сейчас с Рилой в ее суматошном доме или поехал бы с ней в южное племя к женщинам-амазонкам… если бы они меня к себе пустили, конечно. Путешествовал бы, рубил бошки грабителям, зарабатывал лечением людей и торговлей пряностями – жил бы как обычный подданный арканакского императора, а не собирался бы отправиться в пасть мерзким звероподобным каннибалам, рискуя потерять башку вместе со своей младшей женой.

Кстати! А почему бы мне не взять и не залечить ей «рану»?! Тогда бы можно было полноценно заняться с ней постельными утехами и не дожидаться, когда у нее все заживет. Ну и дурак же я, в самом-то деле! Сапожник без сапог!

Мне снова выделили карету с императорским вензелем, и снова меня сопровождал отряд охранников-гвардейцев, скачущих по бокам кареты справа и слева от нее.

Красивое зрелище, да! Это тебе не на автобусе до работы добираться! Чтобы потом сидеть в пыльном офисе, глядя на кислые морды клиентов, таскающих осеннюю грязь на размокших башмаках.

Я лорд! Я зять императора! Ради только вот этой торжественной поездки можно и нужно было отправиться в параллельный мир! Это ведь классно! А разве же – нет?

Отправить